Có vẻ như anh ta đã hiểu ra rồi: “Hóa ra cô nàng sống động và rực rỡ như vậy chỉ là để thu hút tôi thôi.”

Nhìn này, nói đến chuyện nói lời ngọt ngào, kẻ gian xảo này mới chính là bậc thầy đấy.

Hạ Triều Cải cười và nháy mắt: “Đúng không nào? Anh chàng là người điềm tĩnh, nếu tôi không chủ động một chút, cuộc sống sau khi kết hôn sẽ trở nên nhàm chán lắm đấy. Dù sao đi nữa, tôi vẫn hy vọng chúng ta có thể sống hạnh phúc bên nhau. Trước đây tôi đã nói gì nhỉ… dù có độc cũng chấp nhận thôi. Bây giờ đến lượt anh chàng phải lên tiếng rồi đấy.”

Quay qua quay lại, hóa ra cô ta chỉ muốn khiến anh ta phải nói ra lời đó thôi. Hiện tại, anh ta không muốn cô ta gặp bất cứ chuyện gì không may; cô ta khác biệt lắm—không có ngày nào mà cô ta không mong cho anh ta chết!

Anh ta mỉm cười, giơ tay lên, ngón cái lau nhẹ khóe miệng cô, loại bỏ những mẩu thức ăn còn sót lại, rồi nói: “Tôi không thích ăn đồ có độc, vì vậy tôi sẽ không lên tiếng đâu. Bây giờ cô nên cảm thấy may mắn vì tôi đã rất khoan dung, cho phép cô ăn uống ngay trên giường.”

Hạ Triều Cải không coi đó là vấn đề gì: “Có gì to tát đâu, chỉ cần quét sạch bụi là được thôi. Ăn xong rồi ngủ ngay mới là cuộc sống thoải mái đấy!”

Thật là, những người đàn ông già rồi hoàn toàn không hiểu được sở thích của phụ nữ. Đừng quá quan tâm đến việc sạch sẽ; việc quá sạch sẽ sẽ khiến bạn mất đi một phần niềm vui đấy.

Dù sao thì, khi nghe những lời này, anh ta lại cau mày. Hạ Triều Cải thấy điều đó rất không thoải mái: “Sao anh lại cau mày như vậy chứ? Những chiếc bánh này là anh mang về đây mà, nếu anh còn chỉ trích tôi nữa, thì tôi có nên ăn hay không ăn đây?” Nói xong, cô nhẹ nhàng đặt ngón tay lên trán anh: “Cười lên đi nào, anh cười lên sẽ trông trẻ hơn mười tuổi đấy, rất hợp với tôi đấy.”

Anh ta quay đầu tránh xa ngón tay “nghịch ngợm” đó: “Một chàng trai mười tám tuổi e là không có khả năng như tôi, có thể giúp gia đình các cô thoát khỏi tù ngục đâu. Khi ngồi dưới gốc cây lớn, đừng than phiền vì bóng cây che khuất ánh nắng của mình… Nguyên tắc “có được cũng có mất” chắc chắn cô hiểu rõ mà. Thôi, nhanh ăn đi, ăn xong rồi đi ngủ.”

Thực ra, Hạ Triều Cải chỉ đ simple là thèm thôi; bốn chiếc bánh trông không nhiều lắm, nhưng cũng không thể ăn hết được. Ăn hai chiếc vào đã thấy no rồi, cô đậy nắp lại và quyết định sẽ tiếp tục ăn vào

Sau một đêm ngủ yên bình, vào sáng hôm sau, hai người cùng nhau ra khỏi nhà để đến lễ tang. Vừa bước lên con đường dẫn đến nơi tổ chức lễ tang, họ đã gặp phải bà Chen Quốc – người sống trong khu vực lân cận của cung điện Yao Hua.

Lúc đầu, bà Chen Quốc có vẻ ngạc nhiên, nhưng rất nhanh sau đó bà đã hiểu ra và nói: “Con trai thứ chín của bà vẫn chưa hoàn toàn khỏe lại, hai ngày qua nó quá mệt mỏi rồi… Thật không dễ dàng chút nào.”

Yang Xun liền ho khan nhẹ hai tiếng và nói một cách ân cần với bà Chen Quốc: “Dì gần đây có khỏe không? Trước đây dì có bị ốm, bây giờ đã khỏe hẳn chưa?”

Bà Chen Quốc đáp: “Nhờ có con mà dì đã khỏe lại. Khi tuổi tác cao rồi, thỉnh thoảng cũng sẽ bị mắc một số bệnh nhỏ, nhưng chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là sẽ ổn thôi.”

Yang Xun lại cúi đầu xuống và nói: “Chuyện xảy ra lần trước khiến dì phải lo lắng. Khi nghe tin họ liên quan dì vào chuyện đó, con rất lo lắng, nhưng lại không thể làm gì được ngoài việc kiềm chế bản thân; vì thế dì đã phải bị giam giữ ở nơi đó suốt hai ngày.”

Bà Chen Quốc tỏ ra rất khoan dung: “Trước đây còn có những lúc khó khăn hơn này nữa, chuyện này coi như gì so với những điều đó chứ? Điều quan trọng là vợ con nhà con… Cô ấy còn trẻ mà đã trải qua nhiều sóng gió như vậy, thật không dễ dàng chút nào. Con phải chăm sóc cô ấy thật tốt, đừng để cô ấy phải chịu đựng thêm nữa.”

Yang Xun đáp: “Con sẽ tuân theo lời dạy của dì.”

Bà Chen Quốc nhìn anh ta kỹ lưỡng và nói: “Con trông có vẻ khỏe hơn trước rồi đấy… Có lẽ là nhờ dì chăm sóc tốt cho con.”

Yang Xun mỉm cười và đáp: “Đó là nhờ sự quan tâm của dì; hàng ngày dì luôn chuẩn bị thêm các bữa ăn cho con, con phải ăn đến bốn, năm bữa mỗi ngày.”

Bà Chen Quốc vẫn mong muốn các cháu trai mình sống lâu trường thọ; bà cười và khen ngợi: “Có một người vợ tốt trong gia đình là một điều may mắn lớn lao. Khi người ta khỏe mạnh hơn, những căn bệnh nhỏ nhặt cũng sẽ dễ dàng được loại bỏ.”

Mọi người cùng nhau đi ra khỏi con đường dẫn đến nơi tổ chức lễ tang. Đến ngày thứ ba, các nghi lễ trở nên phức tạp hơn nữa; các nhà sư và tu sĩ đánh trống, đánh chén từ sáng sớm. Buổi chiều, còn có nghi lễ dẫn linh hồn người đã khuất qua cây cầu Nại Hoa Kiều; các nhà sư và tu sĩ đi theo bước đi đặc biệt, còn những người con cháu hiếu thảo thì cầm theo những lá cờ trắng đi theo sau họ. Tiếp theo là nghi lễ đốt giấy và tiễn đưa xe ngựa… Bên ngo

Vào buổi chiều hôm đó, lăng mộ của Thái Hậu được chuyển về phía núi sau để an táng. Sau vài ngày liên tục mưa, bỗng nhiên trời quang đãng trở lại. Đoàn người u sầu đi theo quan tài, hàng trăm người mặc áo tang, tiến lên trong cái lạnh giá. Dù ánh nắng mặt trời không mang lại chút ấm áp nào, nhưng ít ra nó cũng khiến họ cảm thấy dễ chịu hơn.

Chín mươi chín người cùng nhau nâng quan tài lên vị trí đã được chuẩn bị sẵn, rồi cùng nhau khóc thương, thắp hương và cúi đầu tưởng niệm. Sau khi buổi lễ chia tay kết thúc, chỉ còn lại vài người hầu gái ở lại canh gác lăng mộ, hàng ngày họ phụ trách việc quét dọn và thắp hương.

Mọi người lần lượt rời khỏi núi và lên xe trở về nhà mình. Khi vào xe, Xi Cǎi cảm thấy mình gần như kiệt sức; đã bảy ngày không tắm rửa, làn da cô cứ dính dáng và ngứa ngáy. Nhớ đến Yang Xùn, cô chưa bao giờ thấy anh ta trông già nua đến thế – khuôn mặt anh ta xanh xám, râu ria um tùm. Nếu không phải bản thân cô cũng trong tình trạng tương tự, có lẽ cô sẽ cười nhạo anh ta mất.

“Cô Xi Cǎi, muốn ghé chợ Đông mua đồ ăn ngon không?” Người lái xe là Tiēniú, chàng trai nhỏ từng được cứu thoát trong lần trước. Mọi người trong gia đình Xi đều biết thói quen này của cô; khi mệt mỏi, cô luôn muốn tìm cách thưởng thức đồ ngon. Khi bụng no, tâm trạng cũng sẽ tốt hơn.

Nhưng hôm nay, Xi Cǎi hoàn toàn không còn sức lực, cô đáp một cách lơ đãng: “Không ăn nữa, chúng ta về nhà trước đi. Tôi còn phải chuẩn bị bữa tối để chờ chồng trở về.”

Tiēniú đáp lại và dùng roi điều khiển xe tiến về phía Phường Vương Tử. Vừa xuống đường Đồng Tu, họ thấy một chiếc xe ngựa dừng lại bên đường; phía trước xe đứng một người phụ nữ quý tộc, trang phục giản dị nhưng khuôn mặt xinh đẹp của bà ta dễ dàng thu hút sự chú ý của mọi người qua đường. Bà ta vẫy tay gọi họ lại gần xe.

Gong Xī, người đang giúp đỡ Xi Cǎi trong cung điện, nhận ra người phụ nữ đó và báo qua cửa sổ: “Thưa cô, phu nhân của Đại Tướng đang đợi xe, chúng ta có nên dừng lại không?”

Xi Cǎi vội vàng ngồi thẳng dậy, đoán chắc rằng chuyện này chắc chắn liên quan đến Đại Tướng Vương. Cô không muốn gặp, nhưng vì người đó đang đứng ngay trên đường, họ cũng không thể đi vòng qua, nên cô quyết định cho xe dừng lại.

Khi mở rèm cửa xe, cô bước ra ngoài và hỏi: “Phu nhân tìm tôi có chuyện gì muốn nói không?”

Phu nhân Vương tiến lên gần, khuôn mặt đầy vẻ van nài: “Xin thưa phu nhân, tôi xin lỗi vì đã làm phiền. Thực ra chuyện

Nói xong, nàng bắt đầu rơi nước mắt không ngừng: “Hoàng thái hậu đã qua đời, gia tộc Vương chúng ta cũng coi như tan vỡ, không còn khả năng tự lập nữa. Bây giờ chúng ta chỉ là những mảnh vụn rải rác; nếu chủ nhân của chúng ta lại bị giam cầm, thì sẽ không còn ai có quyền quyết định nữa. Làm sao chúng ta có thể tiếp tục sống tiếp? Phu nhân Hầu luôn được mọi người khen ngợi là người hiền từ và tốt bụng; tôi không dám làm phiền phu nhân, nên mới đến xin phu nhân giúp đỡ. Xin phu nhân can thiệp để chủ nhân của gia đình tôi được tha thứ, và sau này gia tộc Vương sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của phu nhân, sẵn lòng trở thành những chiến binh sẵn sàng hy sinh cho phu nhân.”

Hạ Cải chưa từng đối mặt với tình huống như thế này trước đây, nhưng cô biết rằng mình không thể quyết định được việc này, nên cô đã nói một cách e dè: “Tôi cũng thông cảm với hoàn cảnh của Thái úy, nhưng tôi chỉ là một phụ nữ trong nhà, không bao giờ can thiệp vào chính sự, nên không dám nhận lời yêu cầu của phu nhân…”

Chưa kịp nói hết, phu nhân Vương đã quay người lấy ra một hộp đựng trang sức bằng ngọc trai và vàng, đặt nó vào xe của Hạ Cải mà không hỏi ý kiến: “Đây là một ít tâm ý của chúng tôi, xem như là cách để xoa dịu nỗi lo lắng của phu nhân. Ngày hôm đó, chồng tôi đã quá bất cẩn và xúc phạm phu nhân; đó là lỗi của chúng tôi. Tôi không biết phải làm thế nào để xin lỗi phu nhân… Dù hành động này có vẻ thiển cẩu, nhưng đó là tấm lòng chân thành của tôi; mong phu nhân nhận lấy, để tôi có thể yên tâm một chút.”

Hạ Cải liền từ chối một cách nhiệt tình: “Không, không… Tôi sẽ mang lời này đến báo cho phu nhân, nhưng cái này thì không cần thiết đâu. Xin phu nhân hãy thu lại, tôi thực sự không thể nhận.”

Phu nhân Vương vẫy tay, lùi lại phía sau và cúi đầu xin lỗi: “Tôi không hề có ý xúc phạm phu nhân, xin hãy thấu hiểu cho tình cảnh khẩn cấp của tôi.”

Hạ Cải muốn xuống xe để theo đuổi, nhưng phu nhân Vương đã nhanh chóng lên xe và vẫy tay từ cửa sổ: “Xin phu nhân thông cảm, chúng tôi rất biết ơn.”

Chiếc xe ngựa của gia đình Vương đã phóng đi xa, để lại Hạ Cải đứng đó với chiếc hộp trang sức trong tay, không biết phải làm thế nào. Trên đường phố, người qua kẻ lại, không thể trì hoãn, nên cô lại ngồi vào xe.

Mở hộp ra, bên trong đầy trang sức bằng ngọc trai và vàng, cùng với những miếng vàng lớn; những thứ này thật sự rất quý giá. Nhưng đồng thời, chúng cũng là một gánh nặng khó giải quyết… Ném đi thì không được, còn giữ lại thì cũng không ổn.

Về đến nhà, cô