Hình phạt tàn nhẫn ấy không hề làm Cao Vương hoảng sợ. Sau khi nghe xong, ông chẳng còn hứng thú gì để mắng nhiếc Hoàng đế, cũng chẳng định quỳ xuống cảm ơn; ông chỉ quay người ngồi xuống chiếc ghế rộng ba thước, rồi hỏi mọi người: “Có cần trói tay chân không?”

Việc trói tay chân là điều không thể tránh khỏi. Những người vẫn có thể nói chuyện bình thường lúc này, khi đối mặt trực tiếp với cái chết đau đớn nhất, thật sự rất khó để giữ được bình tĩnh. Việc trói tay chân không phải là để giam cầm, mà là để giữ lại chút phẩm giá cuối cùng cho người bị xử tử. Vì vậy, quan thi hành án gật đầu với các tù nhân canh gác, và họ liền tiến lên, chuẩn bị mọi thứ cần thiết trước khi thực hiện hình phạt.

Việc kiểm tra danh tính là bước không thể thiếu. Từ Ký Nguyên chỉ qua loa một chút rồi rời đi.

Đến lượt Dương Huấn, hôm nay ông không mặc trang phục công vụ, mà chỉ mặc bộ quần áo thường ngày, tay áo rộng thùng thình buông xuống. Khi kiểm tra, ông còn vuốt ve má Cao Vương và chỉnh lại chiếc mũ trên đầu ông. “Tội nhân Dương Yíng, cao tám thước, trán có vết sẹo do dao gây ra, tuổi 36, chắc chắn là người này.” Tay ông hướng xuống, đầu ngón tay đã nắm lấy một viên thuốc màu đỏ, đưa đến gần miệng Cao Vương.

Loại thuốc này, tất cả binh sĩ nhà Dương đều biết đến. Mỗi khi ra trận, họ đều nhét nó vào túi quần để tránh bị kẻ địch bắt giữ và tra tấn, từ đó có thể kết thúc cuộc đời mình một cách nhanh chóng.

Phương pháp xử tử bằng việc nuốt phải bột ớt: những hạt ớt được nghiền nhỏ sẽ theo hơi thở đi vào đường hô hấp, lan tỏa khắp tim phổi, khiến người bị xử tử dần dần tê liệt trong cơn đau đớn và chết đi. Quá trình này có thể kéo dài chưa đầy nửa chén trà, nhưng đối với người đang chịu hình phạt, nó dài hơn cả một đời người.

Vì vậy, việc được cho một viên thuốc màu đỏ như thế này quả thực là một sự khoan dung lớn lao. Ánh mắt của Cao Vương đầy biết ơn khi nhìn vào viên thuốc, ông mở miệng và nuốt nó xuống.

Những chiếc ghế trong văn phòng Sĩ Lệ lạnh lẽo và cứng nhắc; Dương Huấn và Từ Ký Nguyên ngồi đó, cứ như thể họ đã bị đóng băng vậy. Người phụ trách thi hành án cùng các tù nhân canh gác tiến lên, cúi người và nhét bột ớt vào miệng và mũi của Cao Vương. Trong chốc lát, không khí tràn ngập bụi bặm và mùi thơm nồng nặc.

Dương Huấn giơ tay lên, dùng khăn che nửa khuôn mặt; Từ Ký Nguyên không chuẩn bị sẵn, đành phải dùng tay áo che mặt. Trong cảnh hỗn loạn ấy, họ thấy người đang ngồ

Sau khi ra khỏi nhà tù hình án nặng, Hạc Kỷ Nguyên vẫn cảm thấy rất không thoải mái; mùi cay nồng của hoa hồ tiêu xâm nhập vào đầu óc anh, và anh nghĩ có lẽ suốt đời này mình sẽ không bao giờ dám ăn hoa hồ tiêu nữa.

Ngược lại, Dương Huấn tỏ ra bình tĩnh như thể anh ta chưa từng trải qua cái chết của người anh em mình. Anh ta chỉ đi một vòng quanh nhà tù Sĩ Lý rồi trở ra từ nơi khuất, vẫn giữ được vẻ oai phong.

Hạc Thái, người đã đợi họ ở hành lang, vội vàng đến chào đón. Nhìn thấy vẻ mặt của cha mình, cô biết là ông không khỏe lắm. Là một quan văn, làm sao ông có thể chứng kiến cảnh tượng như vậy được? Khuôn mặt ông trắng bệch, trông rất mệt mỏi.

Nhìn sang Dương Huấn, anh ta có vẻ buồn bã và yếu đuối. Anh ta không đứng vững được, bỗng nhiên lảo đảo và suýt ngã xuống.

Hạc Thái và Hạc Kỷ Nguyên vội vàng đến giúp đỡ. Dương Huấn nghiêng người về phía Hạc Thái và nói với giọng nói khàn đặc: “Trái tim tôi đau quá… Khi nhìn thấy người anh thứ năm của mình bị xử tử, tôi quá sốc đến mức gần như ngất đi.”

Ban đầu, Hạc Kỷ Nguyên nghĩ rằng anh ta đang cố gắng che giấu cảm xúc thực sự của mình, nhưng sau khi nghe anh ta nói vậy, anh ta lập tức rút tay ra khỏi việc giúp đỡ Dương Huấn. Anh tự hỏi: “Thật là một kẻ giỏi giả vờ… Trước mặt người đã trải qua chuyện đó, anh ta cũng dám nói dối. Lúc ở trong nhà tù, anh ta tỏ ra rất bình tĩnh, nhưng bây giờ lại than phiền không ngớt… Nhưng vì anh ta đang nói dối trước mặt vợ mình, nên tôi cũng không muốn phanh phui anh ta. Nếu ở nơi khác, nếu anh ta dám giả vờ trước triều đình, chắc chắn tôi sẽ gửi một bản tố cáo sắc bén để loại bỏ anh ta.”

Viên quan phụ trách nhà tù Sĩ Lý thì rất mừng vì mọi chuyện cuối cùng cũng đã kết thúc. Từ khi hai vị vua tranh giành cung điện, văn phòng của ông không hề yên ổn chút nào.

Mặc dù Vua Cáo không do ông giám sát việc thi hành án, nhưng việc kiểm tra thi thể và đóng quan tài sau khi người chết được xử tử đều do văn phòng Sĩ Lý đảm nhận. Trước đó, ông đã tự mình kiểm tra và xác nhận rằng Vua Cáo đã chết, sau đó ra lệnh cho người mang quan tài vào để thu dọn thi thể. Những chiếc đinh đóng quan tài phải được dùng loại dài nhất và đóng chặt lại để tránh trường hợp người chết giả vờ sống sót.

Khi mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, ông thở phào nhẹ nhõm và cúi chào cặp vợ chồng này: “Hôm nay, ngài Hầu và vị trung thư đã vất vả rất

Anh ta gật đầu một cách yếu ớt; Hạnh Thái dùng hết sức lực để giúp anh ta lên xe và ngồi vào trong xe ngựa. Anh ta tựa nhẹ vào vai cô, trông thật là yếu đuối.

Thật sự anh ta đã mất đi nhiều sức lực sao? Cô không thể tin được, nghiêng đầu muốn nhìn khuôn mặt anh ta, chỉ thấy đôi lông mày rậm nhíu lại, còn bàn tay tái nhợt của anh ta nắm chặt lấy tay cô.

Bàn tay anh ta thật sự lạnh; có lẽ do quá lâu ở trong tù, nó đã bị làm cho lạnh giá hoàn toàn. Để thể hiện sự quan tâm của mình, cô xoa nhẹ bàn tay anh ta và nói nhẹ nhàng: “Khi về đến nhà tôi, sẽ bảo người nấu một loại canh an thần cho anh, để anh mau bình tĩnh lại.”

“Nhà bạn à?” Anh ta nói yếu ớt, “Đó là nhà mẹ bạn chứ không phải nhà bạn… Nhà bạn thực sự ở Phường Vương Tử.”

Hạnh Thái không nhịn được mà muốn trợn mắt; có lẽ chỉ khi anh ta chết đi thì mới ngừng nói những lời này.

“Đúng rồi…” Cô không muốn tranh luận với anh ta, liền đồng ý: “Về nhà mẹ tôi thôi… Hãy bình tĩnh lại trước đã; lúc nãy anh có sợ hãi quá không? Nếu vậy, chúng ta sẽ phải tìm thầy thuật sĩ để cứu linh hồn anh đấy… Không sao đâu, mẹ tôi có một người anh họ tu luyện, chuyên làm việc này đấy.”

Nghe vậy, anh ta cười khẩy: “Bạn bè và người thân của Quan Hạnh Thái thật sự đều là những người kỳ lạ từ khắp nơi trên đất nước này.”

Hạnh Thái nói: “Anh đừng không tin đi… Dù nghe có vẻ không mấy oai phong, nhưng vào những lúc cần thiết, chúng rất hữu ích… Chẳng hạn như khi linh hồn bị mất, thì dù uống thuốc cũng không có tác dụng…” Nói đến việc uống thuốc, cô lại thở dài: “Anh yêu, xem thân thể anh yếu đuối như vậy, liệu có khi nào không may mất linh hồn không? Sao chúng ta không thử ngừng uống thuốc và uống nước phép xem?”

Trí óc của Dương Tuấn vẫn minh mẫn: “Cô thực sự không mong muốn tôi khỏe mạnh đâu.”

Hạnh Thái im lặng một lát, rồi lẩm bẩm: “Làm sao có thể như vậy được… Chúng ta là vợ chồng chính thức mà.”

Vợ chồng chính thức… Bảo anh ta ngừng uống thuốc và uống nước phép… Cô thực sự muốn anh ta tự hỏi xem những lời này có phải là lời nói của con người không.

Hạnh Thái biết mình sai, không dám nói thêm gì nữa. Khi đến đường Đại Dương Thụ, cô cẩn thận giúp anh ta xuống xe. Mẹ cô và hai em gái Hạnh Thái đang đứng ở bậc thang để chào đón họ; khi thấy Dương Tuấn, Hạnh Thái và Hạnh Đan nói một cách không mấy lịch sự: “Anh rể, anh lại đến à?”

Một người con trai không được gia đình vợ coi trọng… Dù anh ta có địa vị

Hạnh Thái Tâm nghĩ rằng hai đứa trẻ này chưa hiểu được một điều quan trọng: chỉ khi đối xử tốt với chúng thì mới có thể làm cho chúng giảm bớt sự cảnh giác. Thay vì hành động ngầm dưới ánh mắt của mọi người trong phủ hầu, thà rằng lừa chúng vào nhà mình để tiêu diệt chúng; từ xưa đến nay, các chiêu trò quyền mưu luôn được thực hiện theo cách này mà thôi.

Bà Hạnh cười một cách hơi ngượng ngùng; mặc dù Hạnh Thái có danh tiếng tốt, nhưng người nhà thực sự chưa bao giờ thấy cô ấy nói chuyện bằng giọng điệu kia cả… Thật là giả tạo và cố tỏ ra kiên nhẫn quá mức!

Đứng bên ngoài cửa, bà Hạnh vội vàng gọi: “Nhanh vào nhà đi! Người hầu đã trở về báo tin rằng ông hầu sắp đến để xua tan điều xấu; tôi đã chuẩn bị sẵn nước hoa thơm, cùng với cành đào và những thứ khác nữa… Chắc chắn sau khi tắm xong, anh sẽ cảm thấy thoải mái và tinh thần sảng khoái.”

Dương Huấn cúi chào bà Hạnh: “Tôi đến đây quá đột ngột, xin phiền bà rồi.”

Bà Hạnh cười và nói: “Chuyện gia đình này thì nói riêng… Nước thuốc ở đây đã sẵn sàng rồi; không cần phải về nhà mà chuẩn bị lại, tiết kiệm được công sức đấy.” Rồi bà quay sang hỏi Hạnh Thái: “Có thể sai người mang quần áo thay đổi về phủ hầu không?”

Hạnh Thái trả lời: “Đã sai người mang qua bằng ngựa nhanh rồi.” Sau đó, cô dìu Dương Huấn vào nhà và cẩn thận nhắc nhở: “Cầu thang cao lắm, anh cẩn thận bước chân nhé.”

Dương Huấn thì thực sự rất thích cách bà đối xử với mình, nhưng trong lòng anh vẫn lo lắng, không biết bà đang có ý đồ gì nữa.

Khi vào phòng khách, bà Hạnh chỉ cho anh hướng đi tắm, nhưng anh không hề di chuyển, mà chỉ nhìn chằm chằm vào Hạnh Thái.

Lúc này, Hạnh Thái mới nhận ra rằng những người thường xuyên phục vụ việc tắm cho anh đều không có mặt ở đây; xung quanh chỉ có mình cô có thể đảm nhận nhiệm vụ này.

À, mình đã tính toán sai rồi… Biết mình không thể trốn thoát được, thì thà tự nguyện giúp đỡ anh còn hơn. Cô nói: “Tôi sẽ giúp anh thay đồ.”

Hai người cùng nhau bước vào phòng riêng; xung quanh bồn tắm đều được treo rèm để không cho hơi nước bay ra ngoài; khi bước vào trong, không khí trở nên mờ ảo như mây.

Hạnh Thái giúp anh đứng vững, rồi hỏi: “Anh có thể tự tắm được không? Khi tôi cởi quần áo cho anh, anh không cần tôi giúp đỡ vào bồn tắm chứ?”

Anh nhìn chằm chằm vào mắt cô và nói: “Vợ chồng là một thể… Sao em lại không muốn chăm sóc anh nhỉ?”

Hạnh Thái trả lời: “Tôi là