Lúc này, Tích Lệ và Tích Đan chạy ra đón họ: “Sao lại đứng ngoài mưa nói chuyện thế này? Nhanh vào đi.”

Mọi người cùng nhau bước lên hiên, đứng cạnh nhau ngắm mưa. Tích Lệ cười nói: “Các bạn còn nhớ không, bốn năm trước khi chúng ta đến Yình Châu dự tiệc cưới, cũng gặp phải trời mưa vậy. Mọi người lớn đều đi bàn công việc rồi, chúng ta không quen biết ai cả, chỉ đứng dưới mái hiên suốt nửa giờ đồng hồ.”

Tích Thái nhớ lại, năm đó cô mới mười lăm tuổi, còn Tiêu Kiều đã hai mươi một tuổi. Cô nghe thấy gia đình bắt đầu bàn chuyện hôn sự cho anh ấy; lúc đó, cô cảm thấy rất buồn. Dòng mưa lớn xối xuống, nước mắt cô trào ra…

Thời gian trôi qua, mọi thứ dường như đã thay đổi, nhưng cũng có vẻ vẫn giữ nguyên. Tích Đan và Tích Lệ vẫn giữ nguyên vẻ ngoài của mình, trong khi cô và Tiêu Kiều thì đã thay đổi hoàn toàn. Anh ấy giờ đây sống một mình, còn cô thì đã trở thành một người vợ có chồng.

À, cuộc đời này chính là những lần lỡ lầm liên tục… Dù đáng tiếc, nhưng tin rằng mọi sự sắp đặt của ông trời đều có ý nghĩa riêng.

Trong lúc đang thì thầm, một người hầu báo tin rằng bà chủ muốn các chàng trai và cô gái vào bên trong.

Mọi người liền theo hành lang đi về phía sau, rồi bước vào đại sảnh chính.

Trong đại sảnh, cha mẹ và các anh chị họ đang nói chuyện. Khi thấy Tích Thái, dì cô liền bày tỏ sự bất bình: “Người đàn ông tên Dương Huấn kia thật không đáng tin cậy chút nào; anh ta hoàn toàn không coi Tích Tích là vợ mình. Vợ chồng vốn là một thể, nếu anh ta còn chút lòng tự trọng, thì sẽ không đem vợ mình giam vào tù đâu. Anh ta chỉ nhớ rằng Tích Tích là con gái nhà họ Tích mà thôi, quên mất rằng họ đã cưới nhau…” Nói đến đây, dì cô ngập ngừng, tức giận: “Tôi còn nghe nói rằng, ngay cả lễ cưới trong tù cũng không được tiến hành; hóa ra từ đầu họ đã có ý định như vậy, và trong lòng họ chưa bao giờ coi đây là một cuộc hôn nhân chính thức.”

Dì cô tức giận không nguôi, còn bà Tích chỉ biết thở dài: “Thật là đáng tiếc… Chúng ta từ đầu đến cuối đều không mong muốn cuộc hôn nhân này; lúc đó nên tranh đấu mạnh mẽ hơn, để Tích Tích không phải chịu đựng sự oan ức này.”

Anh họ Tiêu Thanh cuối cùng đã nhìn thấu mọi chuyện: “Phúc hay họa, nếu không có cuộc hôn nhân này, Nguyên Chính cũng khó có thể thoát khỏi tình huống này nhanh đến thế; dù không bị sa thải, thì chức vụ của anh ấy cũng sẽ bị giảm ba cấp.”

Là một quan chức triều đình, việc cha tôi phải đối đầu trực tiếp với những kẻ đối lập chỉ là những rắc rối nhỏ thôi; điều quan trọng hơn nhiều là phải loại bỏ Thái Phụ và để người tin cậy của mình thay thế Tư Ngự.

Ôi, tôi tưởng rằng việc mình nhượng bộ mới khiến mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa, nhưng hóa ra tôi đã hiểu lầm. Nếu không phải vì Thái Phụ và Tư Ngự bị bãi nhiệm, có lẽ tôi sẽ phải bị giam thêm mười ngày hay nửa tháng nữa.

Chú tôi và cha đang bàn bạc xem làm thế nào để giải cứu tôi. Nhưng Xie Qiao lại có quan điểm khác: “Bây giờ sóng gió vẫn chưa yên, chỉ cần một lệnh từ Sở Cảnh Sát, những người đã được thả ra cũng có thể bị bắt lại để điều tra. Chú vừa may mắn thoát nạn, lúc này nên giữ im lặng hơn là hành động gì cả. Hãy chờ xem ý muốn của Hoàng đế là gì, cuối cùng Thái Phụ và Tư Ngự sẽ bị xử lý như thế nào. Nếu Hoàng đế quyết định hy sinh những người khác để bảo vệ bản thân, tôi khuyên chú không nên tiếp tục đề cập đến chuyện này nữa. Khi có người xông pha vào chiến đấu, cũng cần có người đứng sau hỗ trợ. Nếu không có ai hậu thuẫn, việc dùng thân xác mình để đối đầu với kẻ thù chỉ dẫn đến thất bại thôi… Điều đó thật không đáng.”

Mọi người đều im lặng. Đặc biệt là Quý Nguyên, vốn là người đại diện cho tiếng nói của triều đình, có trách nhiệm khiếu nại những điều bất công lên Hoàng đế. Nhưng bây giờ, do những rắc rối này, ông ấy không thể nói lên suy nghĩ của mình một cách trực tiếp nữa… Thật đáng buồn khi triều đình đang bị bóng tối của Yán Lăng Hầu che phủ; không biết bao lâu nữa chúng ta mới được chứng kiến ánh sáng ban ngày trở lại.

Hèi Đan cũng lên tiếng: “Anh họ nói đúng đấy. Người thông minh thường sẽ bảo vệ bản thân trước tiên. Cha, cha không nên tiếp tục liên quan đến chuyện này nữa đâu… Lưỡi dao đã được mài sắc bén lắm rồi; thêm cha vào cũng chẳng khác gì gì… Một cái chém xuống là đầu cha sẽ bị mất đi, và cha sẽ không thể lấy lại được nó đâu.”

Quý Nguyên liếc nhìn Hèi Đan và nói: “Khi nào con mới học hành nghiêm túc một chút? Hãy thay đổi cách nói của mình cho có văn hóa một chút đi… Nếu con làm được như vậy, cha sẽ thực sự cảm thấy biết ơn lắm.”

Hèi Đan lúng túng đáp lại: “Con đang ở nhà mà… Cần phải quá cầu kỳ trong lời nói sao? Miễn là người ta hiểu được là được mà.”

Vợ chồng nhà Hèi lắc đầu; nhưng dì của họ lại khen ngợi Hèi Đan: “Con trai thứ ba của chúng ta thật là thẳng thắn và chân thành… Chỉ c

“Có thiếu một người con trai không nhỉ?”

Dù sao thì mối quan hệ giữa dâu chị em cũng thường xuyên gặp phải khó khăn; đôi khi có sự bất đồng quan điểm cũng không sao cả. Sau khi than phiền một hồi, mọi người vẫn cùng nhau ngồi xuống dùng bữa tối gia đình như thường lệ. Mọi người nâng ly chúc mừng, cảm thán rằng may mắn thoát khỏi hoạn nạn thì chắc chắn sẽ có phúc báo sau này; nếu không, hôm nay họ đã phải ăn bữa tang rồi.

Thực ra, những người lớn tuổi lo lắng nhất là cho Tề Tề, bởi vì cuộc hôn nhân này khiến cô ấy rơi vào tình thế khó xử. Khi ở nhà chồng, cô ấy phải cố gắng duy trì mối quan hệ với nhà mẹ đẻ; còn khi trở về nhà mẹ đẻ, lại luôn phải nghe những lời chỉ trích từ chồng mình.

Sau bữa ăn, các phụ nữ chuyển sang ban công phía sau. Dì của cô ấy âu yếm hỏi: “Hầu tước Yán Lăng đã bị bệnh lâu rồi, tâm trạng có lẽ đã không còn như trước nữa… Anh ta có bao giờ làm tổn thương bạn không? Có bao giờ đụng vào bạn không?”

Nói về việc bị làm tổn thương, thì chủ yếu là về mặt tinh thần thôi; còn về việc đụng vào người khác… thì những cái ôm ấm áp trên giường có được coi là đụng vào người khác không nhỉ?

Tất nhiên, cô ấy không thể nói ra điều đó; chỉ biết an ủi những người lớn tuổi đừng lo lắng cho mình, bởi vì cô ấy có thể tự xoay sở được.

Dì nhìn cô ấy với ánh mắt đầy buồn bã, rồi nói với bà Xí: “Thành thật mà nói, trước đây khi vợ mới của Hoài Độ đột nhiên mất, tôi cũng từng nghĩ đến chuyện này… Tôi thèm muốn Tề Tề. Nhưng sau khi nói chuyện với chủ nhân, ông ấy bảo tôi nên từ bỏ suy nghĩ đó… Một cô gái tốt đẹp như vậy, làm sao có thể trở thành vợ kế của người khác được chứ? Nghĩ kỹ lại, tôi cũng thấy đúng… Chỉ tiếc là lúc đó tôi đã mơ hồ, và đã phá hỏng cuộc hôn nhân của đứa bé… Hoài Độ cũng rất khổ sở… Nếu lúc đó chúng tôi đã sắp xếp cho Tề Tề, thì cả hai đứa bé đều đã được sống hạnh phúc rồi.”

Bà Xí lắc đầu: “Hoài Độ lớn hơn Tề Tề sáu tuổi… Làm sao có thể hợp nhau được chứ?”

Dì trợn mắt: “Nhưng Dương Huấn lớn hơn Tề Tề chín tuổi mà lại có thể hợp nhau được à?”

Bà Xí lẩm bẩm: “Đó cũng chỉ là do bất đắc dĩ mà thôi… Họ bị ép buộc phải kết hôn…” Nói xong, bà xoa đầu mình và tiếp tục: “Đừng nói nữa… Đầu tôi đang đau lắm rồi… Việc nói ra sau khi sự việc đã xảy ra, có ích gì đâu!”

Xí Thái cười nghe họ tranh luận,

Đi dọc theo hành lang về phía trước, cô không tìm thấy Hạnh Đào và Hạnh Đàn; hai người đó nói rằng đã đi lấy quả và mãi không trở lại.

Hành lang sau này nối liền với phòng làm việc của cha cô. Cô bước chậm rãi trên hành lang, tự hỏi không biết Tiêu Kiều có ở trong đó hay không, và may mắn thay, ánh mắt cô chợt gặp ánh mắt anh ấy.

Anh ấy tìm cớ rời khỏi phòng làm việc và hỏi: “Cô định trở về phủ hầu chưa?”

Hạnh Thái lắc đầu: “Vẫn còn sớm lắm. Tôi sẽ ở lại thêm một lúc nữa, đợi ăn xong tối mới về.” Sau đó, cô nhớ ra và nói: “Cảm ơn anh vì hai cây nhân sâm kia… Đó là những thứ quý giá như vậy, tôi đã nhận mà không biết phải đáp lại thế nào.”

Tiêu Kiều đáp: “Đó chỉ là món quà chúc mừng cho cô thôi. Cô nhận lấy là được rồi. Trước đây khi cô bị giam giữ trong ngục Sĩ Lệ, tôi đã đến thăm cô, nhưng bị ngăn lại ở cửa ngoài và không thể vào được.”

Hạnh Thái ngạc nhiên: “Tôi không hề biết. Nhưng ngục tù đó canh gác rất chặt chẽ… May mà anh không thể vào được.”

Tiêu Kiều chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm.

Bên ngoài, mưa rơi rất lớn, nước mưa tích tụ trên các mái ngói và đổ xuống dưới. Thời tiết như vậy luôn khiến con người cảm thấy buồn bã. Tiêu Kiều rất quan tâm đến hoàn cảnh của cô sau khi kết hôn, nhưng vì không có quyền lực để can thiệp, ông chỉ có thể giấu suy nghĩ đó trong lòng.

Mùa thu bắt đầu, gió thổi mang theo hạt mưa, làm bay phần tay áo của Hạnh Thái; những họa tiết trang trí trên tay áo cô lấp lánh trong bóng tối.

Ngay từ khi cô bước vào cửa, Tiêu Kiều đã nhìn thấy chiếc khuyên ngọc trên cổ cô – đó chính là chiếc khuyên mà anh đã tặng cô. Không hề có cảm giác vui mừng hay xao động gì, chỉ cảm thấy mọi thứ vẫn như cũ, tình cảm giữa họ vẫn còn đó.

Hai người im lặng một lúc lâu, sau đó Tiêu Kiều mới nói với cô: “Không lâu nữa tôi sẽ được thăng chức. Hai ngày trước, tôi nhận được lệnh điều động, được bổ nhiệm làm Thượng thư Lang của Bộ Lệnh.”

Hạnh Thái hiểu rõ về những thăng trầm trong quan trường, và sau khi suy nghĩ, cô nhận ra rằng việc anh bị giảm một cấp vị thực ra lại là điều tốt cho anh: “Đó là tin tốt đấy… Việc giảm cấp lại có thể chuyển thành thăng tiến. Nếu anh làm Thượng thư Lang của Bộ Lệnh, địa vị của anh sẽ cao hơn nhiều so với việc làm Thượng thư Bộ Trái… Sau này, anh có thể tham gia vào các cuộc thảo luận quan trọng của triều đình.”

Tiêu Kiều ngưỡng mộ trước những phân tích sâu sắc của cô và nói: “Thượng th