Yang Su thở dài một hơi, nói với vẻ chán nản: “Dù chúng ta bàn bạc kỹ đến đâu cũng vô ích thôi. Nếu Chín huynh sẵn lòng chấp nhận tôi, lúc này tôi đã là phu nhân của Hầu tước Yanling rồi.”

Dù sao thì tình cảm cũng không thể giấu đi được. Khi tình cảm đầu tiên nảy sinh, Yang Xun chính là lựa chọn duy nhất của cô. Suốt bao năm qua, mặc dù họ gặp nhau không nhiều, nhưng cô chưa bao giờ che giấu tình cảm của mình. Thật đáng tiếc, anh ấy lại cứ giả vờ không biết gì, hoặc cố tình phớt lờ. Cuối cùng, anh ấy lại cưới con gái của Xi Ji Yuan… Dù là vì lý do lớn lao hay vì cá nhân, điều đó cũng khiến cô tức giận đến điên cuồng.

Trong khi Yang Su đang trải qua những khó khăn, thì Xi Cai lại sống yên bình như không có gì xảy ra. Sau khi trở về Cung Từ Hòa, cô luôn ở bên cạnh Thái Hoàng Thái Hậu, cư xử ngoan ngoãn và không thu hút sự chú ý của ai cả.

Bữa trưa đến, cô rất mong muốn thưởng thức khẩu vị trong cung. Buổi chiều, cô ngồi giữa đám đông nghe nhạc và xem kịch, trải qua những khoảnh khắc thật vui vẻ.

Thỉnh thoảng, cô nghe thấy Thái Hoàng Thái Hậu và hai phu nhân khác nói chuyện về việc Vương phi của Vương gia Bīn không đến, vì bị bệnh trên đường trở về kinh thành nên xin phép nghỉ.

Thái Hoàng Thái Hậu thốt lên “Ồ”, rồi hỏi: “Còn Vương gia Bīn thì sao? Anh ấy đã đến chưa?”

Mọi người cùng cười, nói rằng Vương gia Bīn nổi tiếng là người luôn phục tùng vợ; hiện tại, anh ấy đang ở trong dinh thự phục vụ Vương phi.

Thái Hoàng Thái Hậu không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn các màn biểu diễn trên sân khấu. Hai nhân vật hề đang nhào lộn liên tục, sau đó ngã xuống đất và gây ra tiếng cười rộ.

Buổi chiều trôi qua một cách yên bình, không ai để ý đến điều gì bất thường. Đến buổi tối, ánh đèn trong cung được bật lên, các cung nữ bắt đầu chuẩn bị bữa tối.

Người phụ trách công việc báo cáo rằng mọi thứ đã sẵn sàng, xin Thái Hoàng Thái Hậu quyết định xem có nên bắt đầu bữa tối hay không.

Thái Hoàng Thái Hậu gật đầu, nhưng chưa kịp nói gì thì bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng ồn ào. Nghe kỹ, tiếng va chạm của áo giáp xen lẫn tiếng hét, giống như dòng lũ lụt tràn ngập khắp nơi, xâm nhập vào cung điện.

Tất cả mọi người đều cảm thấy hoảng sợ; ký ức về mười năm trước lại trỗi dậy một lần nữa. Mọi người vội vàng nhìn về phía cổng cung điện.

Bên ngoài cổng, các cung nữ hét lên và chạy tán loạn; những bông lan được dùng để trang trí cho lễ mừng thọ đã bị đổ tung, và váy á

Điều duy nhất khiến Thái hoàng thái hậu ngạc nhiên là Ngũ Lang – người mà bà đã cảnh giác nhiều năm trời – lại không phải là kẻ chủ mưu cuộc nổi loạn; ngược lại, chính Vương gia Bình và Cao vốn ít khi ló đầu ra ngoài mới là những người khởi xướng cuộc chiến này. Điều này cho thấy rằng “con chó dữ không bao giờ sủa”.

Tuy nhiên, khi nhận ra điều đó, mọi thứ đã quá muộn. Quân nổi loạn đã xâm nhập vào thành phố Lạc Đô, và nơi đây chắc chắn sẽ trở nên hỗn loạn. Các công chúa và phụ nhân trong cung điện Từ Hòa đều hoảng loạn; cánh cửa cung vừa mới được đóng lại thì lại bị đẩy mở, và luồng gió lạnh mang theo mùi máu ùa về phía họ.

Những binh sĩ mặc áo giáp lao vào cung, dùng kiếm tấn công những người hầu không kịp tránh; máu tươi bắn tung tóe lên các bậc thang. Mọi người đều như những con cừu sắp bị giết, chỉ biết đứng đó chờ đợi số phận của mình mà không dám trốn tránh.

Chính lúc này, một đội quân bảo vệ mặc áo giáp đỏ rực lao đến từ phía sau, như một tia sáng xé toạc bóng tối. Cuộc giao tranh diễn ra ngay trước cửa đại sảnh; đội quân bảo vệ đã chặn đứng quân nổi loạn và trong chốc lát đã dập tắt mọi hỗn loạn.

Sau khi kiểm tra, không còn ai còn thở được nữa; vị tướng chỉ huy quân đội quỳ xuống và báo cáo: “Thái hoàng thái hậu đã hoảng sợ; tôi, đầu lĩnh đội quân bảo vệ Bắc Phủ, được lệnh dập tắt cuộc nổi loạn.”

Đội quân bảo vệ Bắc Phủ chính là đội quân thuộc sự chỉ huy của Hầu tước Yên Lăng.

Thái hoàng thái hậu thở phào nhẹ nhõm: “Đến kịp thời thật tốt… Ngũ Lang lại một lần nữa có công lao lớn.”

Người ta tưởng rằng vì Dương Huấn đã có công bảo vệ bà, vợ ông ấy cũng sẽ nhận được vinh quang, nhưng hóa ra không phải vậy.

Sau khi đưa những kẻ nổi loạn bị giết ra ngoài, một đội quân khác bước vào cung và báo với Thái hoàng thái hậu: “Vương gia Bình và Cao đã âm mưu nổi loạn; trong triều có nhiều kẻ đồng lõa. Theo lệnh của bệ hạ, chúng tôi đưa Phu nhân Vương gia Việt, Phu nhân quốc gia Trần và Phu nhân Hầu tước Yên Lăng đến để nhận phiên điều trần.”

Mọi người đều nhìn về phía những người được đề cập và nhanh chóng lùi lại, tạo ra khoảng trống rộng lớn.

Thái hoàng thái hậu đã kiệt sức; bà chỉ vẫy tay một cách mệt mỏi.

Trong cơn hỗn loạn, Hạ Triệu Thái bị dẫn ra khỏi cung điện Từ Hòa.

**Chương 13:**

May mắn thay, cô ấy không bị đẩy đạp như những kẻ phạm tội bị dẫn đi qua đường phố. Hạ Triệu Thá

Bây giờ đã xảy ra chuyện ngu ngốc là âm mưu nổi loạn; việc bị điều tra là điều không thể tránh khỏi. Bản thân cô hoàn toàn vô tội, chỉ cần giải thích rõ ràng là được thôi. Hoàng đế chắc chắn sẽ không giết bà cụ của mình đâu.

Nhìn lại Vương phi của nước Việt, cô ta sợ hãi đến mức tay chân run rẩy, lo lắng lẩm bẩm: “Chúng tôi có liên quan gì đến chuyện này chứ… Chúng tôi đã đi xa hàng ngàn dặm đến Lạc Đô để dự lễ, vừa mới ngồi xuống ghế thì đã bị bắt giữ, thật là oan ức…” Cô ta cũng nhìn Xi Cǎi và hỏi: “Nương tử Cửu Lang, Cửu Lang vừa mới dập tắt cuộc nổi loạn mà, tại sao lại điều tra cô?”

Xi Cǎi không trả lời, bởi cô biết rằng vấn đề chắc chắn không phải nằm ở Yang Xùn, mà là ở cha mình.

Có những tình huống khó khăn, chỉ có vượt qua mới có thể tạo ra cơ hội. Yang Xùn hẳn đã chờ đợi cơ hội này từ lâu rồi! Không lạ gì gần đây ông ta luôn bận rộn đến mức không có thời gian về nhà; chắc chắn ông ta đã biết trước kế hoạch của Vương gia Bīn và Vương gia Cáo.

Một cuộc nổi loạn có thể gây ra tổn thất nặng nề, nhưng cũng có thể tận dụng cơ hội này để loại bỏ những kẻ đối lập. Những vấn đề khó giải quyết trong triều đình giờ đây trở nên dễ dàng, chỉ cần Yang Xùn nói rằng ai có liên quan, người đó sẽ không thể thoát khỏi trách nhiệm.

Dù sao đi nữa, Xi Cǎi cũng không hiểu tại sao Vương phi của nước Việt lại gặp nạn; có lẽ bà Chén Quốc Phu nhân chỉ được sử dụng để làm cho mọi người mơ hồ. Những người bị bắt đều là đối thủ chính trị, điều này quá có chủ đích và quá cố ý.

Xi Cǎi im lặng, sau đó bị dẫn đến trước Điện Chính Dương. Nhìn quanh, cô thấy Thượng Phụ Tả cùng những người khác đều bị tập trung lại với nhau, bao gồm cả cha mình.

Còn các thành viên trong gia đình quan lại, tất nhiên cũng không thể tránh khỏi việc bị bắt giữ. Xi Cǎi tìm thấy mẹ mình trong đám đông; ánh mắt của mẹ đầy lo lắng. Thấy mẹ, cô mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng niềm lo lắng mới lại nhanh chóng trỗi dậy. Đến lúc này, cô chỉ còn biết chấp nhận số phận.

Thực ra, theo lý thường, một người phụ nữ đã kết hôn không nên bị buộc phải ngồi cùng với gia đình nhà mẹ. Nhưng cô mới kết hôn chưa đầy một tháng; liệu có thể tránh khỏi rắc rối này hay không, còn phụ thuộc vào việc chồng cô có công nhận danh tính của cô hay không.

Rõ ràng Yang Xùn không công nhận điều đó; khi nhìn thấy cô, ánh mắt ông ta hoàn toàn lạnh lùng.

Nếu là người phụ nữ khác, lúc này họ đã kêu cứu hoặc gọi chồng mình rồi.

Mọi người đều biết rằng nhà tù Sĩ Lệ không phải là nơi dễ chịu chút nào; dù ban đầu bạn có chức vụ cao đến đâu, một khi bước vào đó thì chắc chắn sẽ phải trải qua những khổ cực không thể tránh khỏi.

Cứ nhìn vào vụ án phản loạn hiện tại này thôi; việc điều tra triệt để sẽ mất ít nhất một hai tháng, nhiều lắm cũng mất vài tháng nữa, tất cả đều phụ thuộc vào việc người điều tra muốn tiến hành nhanh chóng hay muốn những người bị giam giữ phải chịu đựng thêm nhiều khổ sở. Dù sao thì trước cửa Đình Chính Dương, những lời kêu oan không được xem xét; mọi thứ đều phải dựa trên bằng chứng để đưa ra phán quyết. Vì vậy, việc đưa tất cả họ vào nhà tù Sĩ Lệ để thẩm vấn là biện pháp nhanh chóng nhất.

Mọi người lại bị đẩy đi, tiếp tục di chuyển về phía Cổng Đầu. Trong đám đông, Hạ Tri Thái bỗng cảm thấy như mình đã trải qua một cơn bão tố và giờ đây đang sống trong sự yên bình.

Bỗng nhiên, cô nghe thấy một giọng nói thấp “Thưa phu nhân”, cô quay đầu nhìn lại và thấy Dương Huấn đang cau mày, với vẻ mặt tức giận.

Hạ Tri Thái không đáp lại, quay đầu lại và cùng cha mẹ bước ra khỏi Cổng Đầu.

Ngay khi bước vào cơ quan Sĩ Lệ, bầu không khí đáng sợ và áp bức đã nhanh chóng bao trùm lấy mọi người. Những người quý tộc từng có địa vị cao trước đây, có người kiên cường bất khuất, có người thì đầu hàng và chán nản.

Nam nữ còn phải được tách riêng để giam giữ; cha cô và các quan chức khác được đưa đến một nơi khác. Khi chuẩn bị chia tay, họ nhìn nhau lần cuối; cái nhìn đó có thể chính là lần chia tay mãi mãi.

Không ai la hét hay tỏ ra đau buồn; sau bao năm chiến tranh, ngay cả trái tim của những người phụ nữ cũng đã trở nên cứng rắn như sắt. Khi mọi chuyện đã đến nỗi này, càng không nỡ buông bỏ thì chỉ càng làm tăng thêm nỗi đau mà thôi. Những cặp vợ chồng chỉ có thể nhìn nhau lặng lẽ, sau đó bị lính canh thúc giục, tiếp tục đi về phía bóng tối phía trước.

May mắn thay, Hạ Tri Thái và mẹ cô không bị tách rời nhau; cùng một phòng giam còn có Phu nhân Trần Quốc và Phi tần Vương quốc Việt. Những người phụ nữ quan lại khác thì được phân bổ đi nơi khác.

Ngay cả khi đã đến đây, Phu nhân Trần Quốc vẫn bình tĩnh, cô nhìn quanh qua song sắt và thì thầm: “Tôi đã sống đủ lâu rồi, không ngờ lại có cơ hội được vào nhà tù để ‘mở mang tầm mắt’, thật là lạ lùng.” Nói xong, cô gõ vào xích ở cửa và hỏi: “Nơi này thì bẩn thỉu và ẩm ướt; chúng ta sẽ ngồi ở đâu? Có ghế để ngồi không? Hoặc í