Năm ngoái, có lẽ tất cả những người đàn ông khỏe mạnh trong các gia đình dân thường đều đã bỏ nhà đi tìm kiếm thức ăn cho cả gia đình; không ai còn ở nhà cả. Hơn nữa, do hạn hán kéo dài suốt năm, đất đai trơ trụi, chính quyền và người dân đâu còn thể quan tâm đến việc phục vụ quân đội được nữa…

Nhưng năm nay thì khác. Thời tiết đã trở lại bình thường, đồng bằng Bắc Phù đang chờ đợi được phục hồi, chắc chắn triều đình sẽ tiến hành tuyển mộ binh sĩ. Lần này, Giang Bối dự định sẽ chi tiêu để tránh phải đi phục vụ quân đội, chỉ là không biết sẽ tốn bao nhiêu bạc… Hy vọng số tiền đó không quá cao.

Tam Niu mới chỉ đủ mười bảy tuổi vào tháng Mười Một năm sau; hy vọng lúc đó việc tuyển mộ binh sĩ đã kết thúc rồi… Nhưng nếu Tam Niu không đi, thì cha anh ấy sẽ phải đi thay, bởi vì cha anh ấy mới chỉ hơn bốn mươi tuổi mà thôi, vẫn nằm trong độ tuổi phải phục vụ quân đội. Vậy mình phải làm sao đây… Liệu có thể chi tiêu để cha mình được miễn trừ khỏi nghĩa vụ này không? Ước gì điều đó sẽ thành hiện thực…

Nhìn thấy vẻ mặt mơ màng của Tam Niu, Giang Bối biết rằng có lẽ cậu ấy đã quên mất chuyện này rồi… Bởi vì trước đây, Tam Niu chỉ lo làm học trò trong nhà hàng, và vì còn nhỏ nên cũng chưa bao giờ quan tâm đến vấn đề này.

“Anh Đại Lượng ơi, chúng tôi cũng không biết khi nào mới có thể trở về được; tất cả phụ thuộc vào ý muốn của chủ nhà. Trước khi đến thành phố, chúng tôi đã thống nhất với nhau rằng sẽ để bố mẹ ở nhà trông coi ruộng đất; sau khi hoàn thành công việc ở thành phố và nhận được tiền công, chúng tôi sẽ trở về nhà.”

Giang Bối nghĩ rằng dù thế nào đi nữa, năm sau mình vẫn sẽ phải trở về làng Hoàng Hoa một lần nữa… Trong mắt mọi người, mình luôn là con trai thứ hai của ông Giang Lão Căn và bà Lý; đó là một gánh nặng mà mình không thể từ bỏ được.

“Được thôi, nếu cần, tôi có thể mang theo một số đồ cho chú Giang và dì Giang để họ yên tâm hơn! Không muốn những người già phải lo lắng quá nhiều…” Phương Đại Lượng nói với giọng nói nhiệt tình.

Hai anh em đều thấy lời anh ta nói rất hợp lý; làm con cái, việc hiếu thảo với cha mẹ là điều cần thiết. Vì vậy, Giang Bối đã mua ba cân thịt xông khói, một gói lá thuốc cho cha mình, hai cây kẹp tóc bằng gỗ đào cho bà Lý và Chấn Chi, cùng với hai gói trái cây khô; một gói trong số đó được dành cho con của Phương Đại Lượng. Những đồ này không chiếm nhiều không gian và đầy đủ mọi thứ cần thiết.

Sau khi ba người chia tay nhau, Giang B

“Anh hai ơi, anh coi em như người thế nào vậy? Sānniú có phải là kiểu người bất hiếu không? Anh luôn là anh hai tốt của em mà!”

Lần đầu tiên, Sānniú – một người đàn ông trưởng thành – mới dám nói ra những lời chân thành như vậy. Sau khi nói xong, anh cảm thấy hơi ngượng ngùng và bắt đầu đi nhanh hơn để theo sát phía trước Jiang Pei.

Vào ngày Tết Nhỏ, việc dọn dẹp nhà cửa là điều bắt buộc phải làm. Hôm đó trời quang đãng, vừa vặn để họ bắt đầu công việc này. Họ mang những đồ đạc có thể di chuyển ra ngoài sân để phơi dưới ánh nắng mặt trời mùa đông, sau đó quét dọn phòng khách và nhà bếp rồi treo tranh Thần Bếp lên tường.

……

“Anh hai, hãy tắt lửa đi nhé; món ăn chắc đã chín rồi. Chúng ta đã chuẩn bị sẵn giấy tiền rồi, bây giờ có thể bắt đầu đốt pháo rồi!”

Mùi thơm của bánh nhân thịt lợn lan tỏa khắp nhà bếp. Sānniú lật hai chiếc bánh cuối cùng trong nồi, nhìn thấy màu vàng óng của chúng, rồi nói với Jiang Pei đang đứng bên cạnh bếp:

“Được rồi… Lanxiang, em không chịu nổi mùi dầu mỡ đâu, hãy đi nghỉ trong phòng sách đi; anh và Sānniú ở đây mà.” Lanxiang đang ngồi bên cạnh, giúp gọt hành tím; lát nữa họ sẽ xào hành tím với trứng.

“Anh Sānniú ơi, nhanh đi thắp nến bên cạnh Thần Bếp và xếp các chiếc bánh lên đó nhé… Đừng quên để đôi đũa vào đấy…” Giờ đây, Jiang Pei là trụ cột của gia đình, những việc này đều do anh phải lo liệu; phụ nữ không được phép đốt giấy tiền cho Thần Bếp. Thấy anh không quen với quy trình thờ cúng, Lanxiang liền nhắc nhở anh.

“Ồ, đúng rồi!…”

……

Kể từ khi bị hôn mê sau ngày Đông chí, cha Jiang đã nằm trên giường suốt năm ngày mới tỉnh lại. Khi tỉnh dậy, nửa người của ông không thể cử động được, lời nói cũng không rõ ràng, nhưng ông vẫn nhận biết được mọi người xung quanh. Hiện tại, ông chỉ có thể nằm trên giường và được bà Li cùng Jiang Chunzhi thay phiên chăm sóc. Thỉnh thoảng, con gái cả là Jiang Chunhua cũng đến thăm ông vài ngày.

“Nhìn xem em đã gây ra những tội lỗi gì thế này… Ba người con trai đều không ở bên cạnh trong dịp Tết, em còn giận họ làm gì nữa chứ? Cứ tiếp tục như vậy, ông sẽ mất luôn nửa cái mạng này đấy.”

Chương 38: Phần thưởng

Sau khi tỉnh dậy từ cơn hôn mê và nhận ra mình bị di chứng, cha Jiang không thể chấp nhận được sự thật đó. Khi nhớ lại những gì đã xảy ra trước khi ngã, ông cảm thấy tức giận và hoảng loạn, khuôn mặt đỏ bừng.

Nhưng ông không thể nói ra lời nào một cách rõ ràng, cũng không c