……

Một ngày làm việc ở cửa hàng đã mang lại nhiều thành quả; ông càng trở nên hăng hái hơn. Mặc dù hiện tại vẫn chưa đến lượt ông phát biểu trong các cuộc thảo luận, nhưng chỉ cần kiên nhẫn và tích lũy kinh nghiệm, rồi sẽ có cơ hội thôi.

Với tâm trạng vui vẻ, Jiang Pei cầm chiếc bình gốm màu đen, vừa đi vừa hát một giai điệu nhỏ, trên đường đến quán rượu nhỏ ở cuối con hẻm Hải Đường.

Sau khi mua xong rượu, trở về nhà thì ba Ngư vẫn chưa đến; Lan Hương đang bận rộn ở bếp, những tấm ga trải giường và chăn đã được gấp gọn cất đi. Jiang Pei tự nguyện ngồi xuống chiếc ghế nhỏ sau bếp để tiếp tục đun lửa.

“Anh Ba Ngư ơi, anh nghĩ chú Vương và cô Vương có muốn cho em Ba vào làm rể không nhỉ?”

Những hạt đậu phộng trong nồi đang rang lách cách; Lan Hương đang dùng cái thìa nhỏ đảo đều chúng. Trước đây, Jiang Pei đã kể cho cô nghe về chuyện của ba Ngư và Châu Ngọc, nên cô mới hỏi như vậy.

“Nếu như tôi không gặp ba Ngư, khi anh ấy ở một mình trong thành phố, họ có lẽ sẽ nói thẳng với anh ấy ngay. Dù sao thì họ cũng có ơn cứu mạng, nhưng bây giờ có lẽ họ còn e ngại điều gì đó… Sợ rằng họ sẽ dùng điều đó để ép buộc ba Ngư.”

Jiang Pei cũng nhận ra rằng chú Vương muốn ba Ngư trở thành rể trong gia đình họ; nếu không thì tại sao họ lại tỏ ra tốt bụng với anh ta như vậy?

Tuy nhiên, xét từ nhiều khía cạnh, Jiang Pei không đồng ý với quyết định này. Bởi vì việc trở thành rể trong gia đình người khác thường chỉ là lựa chọn bất đắc dĩ khi không còn lựa chọn nào khác; người đó sẽ phải đổi họ, địa vị xã hội và gia đình cũng sẽ bị ảnh hưởng, và sau này sẽ gặp nhiều rắc rối.

Dù không trở thành rể, vẫn có thể nuôi dưỡng họ mà; đến lúc đó, chỉ cần không thừa kế tài sản của họ là được.

“Chúng ta lo lắng mãi cũng vô ích thôi. Nếu em Ba không muốn trở thành rể, thì hãy để anh ấy yên tâm sống, và hãy đối xử tốt hơn nữa với Châu Ngọc. Cuối cùng, chính chúng ta phụ nữ mới là những người dễ mềm lòng… Châu Ngọc chắc chắn sẽ cố gắng thuyết phục chú Vương đấy.”

Lan Hương trêu cợt Jiang Pei, người vẫn đang miệt mài cho thêm củi vào bếp; cô nhanh nhẹn múc những hạt đậu phộng đã cháy đen do lửa quá lớn ra khỏi nồi, đổ thêm nước vào và rắc một ít muối bột lên trên. Sau đó, cô rửa sạch nồi và tiếp tục xào món khác.

……

“Sao mày mới đến thế nhỉ? Tôi đang mong chờ màn trình diễn của mày đấy! Nhanh vào đi, cơm đã n

“Jiang Pei biết rõ hoàn cảnh khó khăn của anh trai mình; làm việc trong quán bánh bao chẳng kiếm được nhiều tiền đâu.”

“Chị dâu thứ hai!” Thấy Lan Hương mang đồ ăn đến, Tam Niu cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Tam Niu đến rồi à, hãy vào nhà bếp rửa tay trước đi; đồ ăn đã được đặt sẵn trên bàn trong phòng khách rồi.” Dù trong lòng cũng có chút không thoải mái, nhưng Lan Hương vẫn tỏ ra tự nhiên và mỉm cười chào hỏi anh ta. Thấy cô ấy như vậy, Tam Niu cũng cảm thấy thoải mái hơn.

……

“Anh trai, dịp Tết này anh có về nhà không?” Tam Niu đặt ra câu hỏi khiến cả hai anh em đều lo lắng.

“Nhà đã bị thiêu rụi hết rồi; về nhà để làm gì chứ? Nhà chỉ có ít lương thực thôi, đủ cho ai ăn đâu… Anh trai và chị dâu chắc chắn sẽ thông cảm và cho chúng ta ở nhờ, nhưng tôi thì không định về đâu! Còn em thì sao? Chuyện giữa em và Trân Châu chắc chắn phải báo cho bố mẹ biết.”

Nếu có thể, Jiang Pei ước gì mình mãi mãi không bao giờ phải trở lại Làng Hoa Xìng; hiện tại, anh chỉ muốn trì hoãn việc đó càng lâu càng tốt. May mắn thay, anh đã kết hôn rồi; nhưng Tam Niu thì khác, bố mẹ vẫn còn sống, vì vậy việc kết hôn phải được sự đồng ý của họ mới có thể tiến hành các thủ tục tại chính quyền.

**Chương 33: Tết Đông**

Tam Niu cầm chén rượu uống một ngụm, sau đó gắp một hạt đậu phộng có vị đắng; không chỉ miệng đắng, mà trái tim anh cũng cảm thấy đắng nghét.

Trước đây, khi chưa từng rời khỏi thị trấn Lạc Thủy, anh cứ nghĩ mọi thứ đều tốt đẹp; chỉ cần mình cố gắng và dựa vào tài năng nấu ăn của mình, chắc chắn sẽ thành công trong lĩnh vực ẩm thực.

Nhưng từ khoảnh khắc rời khỏi thị trấn đó, anh mới nhận ra sự khó khăn của cuộc sống. Nếu không có sự giúp đỡ của chú Vương, có lẽ anh đã chết đói trên đường phố từ lâu rồi. Vì vậy, anh rất biết ơn họ và cũng hiểu những suy nghĩ nhỏ nhen trong lòng họ. Khi nghe Jiang Pei nói về chuyện kết hôn, anh không khỏi cảm thấy buồn bã.

“Nói chuyện hôn nhân á? Tôi lấy cái gì để nói chuyện hôn nhân chứ? Hiện tại, bố mẹ mình đã khó khăn lắm rồi; liệu họ có thể giúp tôi chuẩn bị sính lễ không… Ngay cả nếu họ có ý định đó, với điều kiện gia đình chúng tôi, họ có thể chuẩn bị được bao nhiêu…”

Gia đình Vương có nhà ở thành phố và cũng kinh doanh nhỏ; liệu họ có quan tâm đến ba hạt óc chó và hai quả đào của chúng tôi không?

“Anh trai, tôi đâu ngốc đâu; tôi biết chú Vương và cô Vương muốn tôi trở thành con r

“Tôi đã riêng tư nói với cô ấy, và cô ấy bảo sẽ nghe lời tôi, dù phải ăn cám và rau xấu xa đi nữa cũng sẵn lòng! Nhưng làm sao chúng ta có thể để cô ấy sống như vậy được chứ? Ngay cả khi phải xin ăn, tôi cũng sẽ mang về cho cô ấy ít bánh mì… Chừng nào cô ấy còn ở bên tôi, tôi chắc chắn sẽ đối xử tốt với cô ấy, giống như anh hai đối xử với chị dâu vậy!”

Nghe thấy câu hỏi của anh hai, Sơn Niú không khỏi nhớ lại ánh mắt dịu dàng nhưng kiên định mà Châu Ngọc đã nhìn vào mình; khuôn mặt anh càng lúc càng đỏ bừng lên.

Anh em này thật có ý chí! Nghe thấy những lời cam kết mạnh mẽ của anh, Giang Bội lại rót thêm rượu vào bát anh. Lan Hương, người có vẻ e thẹn trước những lời này, thấy một số món đã nguội, liền mang xuống hâm nóng lại cho họ.

Cuối cùng, Sơn Niú uống đến mức gần như không thể đứng vững; anh vẫn không ngừng lặp đi lặp lại rằng mình sẽ không làm thất vọng Châu Ngọc… Lo lắng rằng anh sẽ say rồi không ai chăm sóc được, họ quyết định không đưa anh về nhà mà để anh ngủ trong một căn phòng khác.

Vợ chồng Giang Bội dọn dẹp sạch bàn ghế và nhà bếp, sau đó chuẩn bị luyện viết chữ trong nửa giờ trước khi nghỉ ngơi. Hôm qua họ đã lãng phí cả một ngày; bây giờ Giang Bội đang luyện viết chữ nhỏ, và anh nhận thấy rằng viết chữ nhỏ dễ học hơn so với viết chữ lớn. Vì anh không có ý định trở thành họa sĩ thư pháp hay thi cử, chỉ cần chữ viết đủ đẹp là được.