Kỳ triều không giáp biển, lượng muối sản xuất từ các giếng muối không đủ để đáp ứng nhu cầu sử dụng muối của người dân trong nước, vì vậy giá muối còn cao hơn cả giá thịt. Mặc dù phần lớn các cánh đồng muối thuộc về triều đình nhà Liang, nhưng vẫn có một số chủ cánh đồng muối âm thầm liên kết với các thương nhân muối để tiến hành hoạt động buôn lậu. Gia tộc Kỳ có tàu biển có thể vận chuyển muối từ miền nam ra miền bắc.

Trong cuộc đàm phán, cả hai bên đều không chịu nhượng bộ, nên tình hình chỉ có thể bế tắc như hiện tại. Ý kiến của người phụ trách công việc trong công ty thương mại gia tộc Kỳ là cứ kéo dài thời gian này, không để họ nắm quyền kiểm soát mình; hãy cho họ thấy rõ thực lực của gia tộc Kỳ, để cuối cùng chính họ sẽ tự tìm đến chúng ta.

Jiang Pei nhìn thấy nhóm lãnh đạo do Kỳ Đa dẫn đầu sau khi cuộc đàm phán kết thúc vào đêm hôm đó, hàng ngày đều lui tới các nơi sang trọng ở thành phố Tân Châu, uống rượu, thưởng thức trà và vui chơi, trông rất thoải mái và tự do. Nhưng trong lòng Jiang Pei lại cảm thấy lo lắng; nếu họ cứ tiếp tục kéo dài thời gian như vậy, thì khi nào họ mới quay trở về được?

Anh đã theo nhóm Kỳ Đa đến một nơi giải trí một lần, và sau khi bị những người phụ nữ ngoại quốc nhiệt tình và phóng khoáng chọc ghẹo, Jiang Pei không dám đến đó nữa, và bị mọi người cười nhạo.

Không thể chịu đựng được nữa, trong lúc trò chuyện với ông Zhang, Jiang Pei cố tình nói rằng những thương nhân của Kỳ triều không tuân theo quy tắc nghề nghiệp, và rằng họ nên được dạy một bài học. Ông Zhang rất hứng thú và hỏi Jiang Pei làm thế nào để dạy họ một bài học.

Jiang Pei thì thầm vào tai ông Zhang rằng hãy để các điệp viên của đoàn thương mại lan truyền thông tin rằng gia tộc Kỳ muốn mở rộng kinh doanh, tìm kiếm đối tác hợp tác tại Kỳ triều và đưa ra lời đề nghị hợp tác. Với rất nhiều thương nhân từ hai quốc gia qua lại ở thành phố Tân Châu, họ đều rất nhạy bén với các cơ hội kinh doanh; ai lại không muốn hợp tác với một gia tộc có sức mạnh như gia tộc Kỳ chứ?

Như vậy, đối phương chắc chắn sẽ cảm thấy lo lắng, và khi đó chúng ta có thể áp đặt áp lực lên họ, xem liệu họ có tự nguyện tìm đến chúng ta hay không. Dù sao thì nhà Liang cũng không phải là nơi có nạn hạn hán hàng năm, nhưng Kỳ triều thì lại không thể thiếu muối.

Ông Zhang nghe Jiang Pei nói xong, suy nghĩ một lúc rồi nói với anh rằng ông sẽ trình đề xuất này với người quản lý chính.

Vài ngày sau đó, không có gì xảy ra cả; Jiang Pei không biết liệu ông Zhang có trình đề

Một ngày nọ, khi đang ngủ say, Giang Bối bị ông Trương gọi dậy, nói rằng họ cần đến sân sau để giao hàng và phòng kế toán cần có mặt để ghi chép thông tin. Giang Bối vội vàng bật dậy, vừa mặc quần áo vừa vui mừng theo ông Trương xuống lầu.

Bây giờ, mối quan hệ giữa anh ta và ông Trương đã trở nên thân thiện hơn nhiều, vì vậy ông Trương đã giải thích với Giang Bối rằng “muối” không được ghi chép trực tiếp vào sổ sách, mà thay vào đó là những loại trà và hàng khô đặc biệt. Ông yêu cầu Giang Bối học hỏi kỹ lưỡng, vì trong các giao dịch sau này, họ sẽ còn gặp phải những tình huống tương tự.

Trong số những hàng hóa được trao đổi, lương thực chiếm tới 70%, còn lại là những sản phẩm đặc sản của triều đại Khai Triệu. Sau khi giao dịch hoàn tất, tất cả mọi người trong công ty đều vui mừng và reo hò. Qí Đạ tay vung, dẫn mọi người đi ăn uống và ăn mừng trước khi tiếp tục hành trình.

Sau khi ở lại thành phố Tân Châu được nửa tháng, cuối cùng họ cũng có thể trở về nhà. Lần này trở về, chắc là lễ Trung Thu đã qua rồi… Không biết thị trấn Lạc Thủy có mưa không; nếu có mưa đúng lúc thì có thể gieo lúa mì được rồi.

“Này cậu bé, cố gắng làm việc thật tốt nhé!” Qí Đạ nói, sau ba vòng rượu, ông bước đi lảo đảo và vỗ mạnh vào vai Giang Bối.

Nói xong, ông định bước ra cửa nhưng suýt té ngã; may mắn thay, Giang Bối kịp thời đỡ lấy ông. Những người xung quanh đều cảm thấy không hài lòng và trong lòng chửi rủa Giang Bối là kẻ nịnh hót.

“À Bối à, cậu đã lấy vợ chưa? Tôi sẽ giúp cậu tìm bạn gái… Công ty chúng ta…” Giang Bối từng nghĩ rằng phụ nữ thích phiếm luận và thích làm mối mai mối, nhưng không ngờ ngay cả ông chủ lớn của họ cũng có sở thích này.

Những người phụ trách công việc phía sau thấy biểu cảm trên khuôn mặt họ thay đổi; tất nhiên, đó không phải là vẻ vui mừng, mà là lo lắng rằng ông chủ của họ, trong tình trạng say rượu, có thể sẽ quyết định gả con gái mình cho cậu bé nghèo này. Mặc dù hiện tại Giang Bối đang được Qí Đạ coi trọng, nhưng ai biết được tương lai sẽ ra sao… Gia đình ông ta quá nghèo, họ không muốn con gái mình phải chịu khổ cùng anh ta đâu.

“À Bối rất biết ơn lòng tốt của ông chủ, nhưng tiếc là tôi không may mắn đủ để làm điều đó. Cha mẹ và vợ tôi vẫn đang chờ đợi tôi trở về ở quê nhà… Khi tôi rời đi, tôi đã nói với họ rằng sẽ sớm trở về, nhưng không ngờ sau vài tháng trôi qua, tôi vẫn không có tin tức gì cả… Tôi thực sự lo

Sáng sớm ngày hôm sau, tất cả mọi người thuộc gia đình thương nhân Qí đều tỉnh táo và sẵn sàng lên đường. Đúng vào thời điểm cuối tháng Bảy, đầu tháng Tám – khi thời tiết nóng bức khắc nghiệt, họ lo lắng rằng con người và ngựa sẽ không chịu nổi cái nóng, vì vậy quyết định di chuyển vào ban đêm. Mặc dù muỗi và côn trùng rất nhiều, nhưng điều này không ảnh hưởng đến tốc độ hành trình của họ chút nào.

Trên đường đi, những vùng đất màu mỡ trước kia giờ đây đã trở thành những vùng hoang vu, không còn cây cỏ nào; lá cây trên núi cũng đã cuộn lại và chuyển sang màu xanh nhạt, chỉ cần vỗ nhẹ vào lòng bàn tay là lập tức vụn nát. Chẳng phải người ta từng nói rằng sẽ có lũ lụt sao? Có vẻ như Viện Thiên Văn Quan không hề linh nghiệm gì cả…

Đoàn xe không vào thành phố mà đi thẳng đến trang trại của gia đình thương nhân Qí. Các khoản sổ sách đã được kiểm tra kỹ lưỡng tại Tân Châu và không gặp phải vấn đề gì. Lúc này, Jiang Pei rất lo lắng cho tình hình ở nhà, vì vậy anh đã xin Qí Da cho phép quay trở về thị trấn Luoshui thay vì đi cùng đoàn xe đến trang trại.

Qí Da đồng ý với yêu cầu của anh. Anh suy nghĩ một chút và quyết định rằng việc phân phát quà Tết Trung Thu sẽ được thực hiện sau khi anh trở về công ty, để tránh gây ra rắc rối trong quá trình hành trình.

Jiang Pei mang theo hành lí, túi nước và thức ăn khô, rồi đi thẳng theo con đường chính. Dọc theo con đường này, có rất nhiều người đang di tản khỏi nhà cửa để tránh nạn đói. Anh đi ngược lại dòng người đó vàTăng tốc độ về nhà.