Sau khi việc xếp hàng hoá hoàn tất, Jiang Pei nhận ra rằng hầu hết những thứ được vận chuyển lần này đều là hàng khô như vải, trà, chứ không có lương thực. Có lẽ bởi vì gia đình Liang hiện đang thiếu lương thực, nên họ không thể tiếp tục gửi lương thực cho người khác.

Đúng lúc đó, một người công nhân buộc dây không vững, những bao hàng trên xe dường như sắp rơi xuống. Jiang Pei nhanh chóng tiến lên đỡ lấy chúng. Khi anh đặt những bao hàng đó trở lại vị trí cũ, tay anh vô tình chạm vào một số bao hàng khác phía dưới. Anh cảm thấy những thứ đó không giống là hàng khô hay trà, nên khi mọi người không để ý, anh đã dùng hai ngón tay kiểm tra một chút ở góc dưới của những bao hàng đó.

Người công nhân đó cảm ơn Jiang Pei một cách chân thành. Khi anh quay trở lại, anh ho khan vài tiếng, sau đó liếm ngón tay mình và cảm nhận thấy vị mặn. Muối ăn à? Họ đang buôn lậu muối ăn! Tuy nhiên, việc buôn lậu muối ăn mang lại lợi nhuận rất lớn, và nhiều tiểu thương nhỏ thường làm như vậy. Gia đình Qi chắc chắn cũng sẽ không bỏ qua cơ hội này.

Vậy anh ta nên làm thế nào đây? Chạy trốn sao? Với đông người như vậy, họ có thể giết anh ta bất cứ lúc nào. Một khi đã cùng chung một “sợi dây”, thì chỉ có thể cùng nhau “nhảy múa” mà thôi.

Jiang Pei nhận ra rằng mình không hề lo lắng quá mức. Kể từ khi biết họ sử dụng tàu biển để vận chuyển lương thực, anh cảm thấy không có gì là lạ lẫm xảy ra trong công ty gia đình Qi nữa. Phải chăng sau một tháng ở đây, anh đã bị “tẩy não” rồi?

Sau khi kiểm tra lại các con số trong sổ sách và thấy mọi thứ đều đúng, ông Zhang dẫn Jiang Pei đến trước mặt Qi Da và báo cáo rằng mọi việc đều diễn ra tốt đẹp. Qi Da gật đầu và yêu cầu những người trong trang trại chuẩn bị bữa ăn cho mọi người trước khi tiếp tục hành trình. Trên xe ngựa, giống như lần trước, ngoài hàng hóa được vận chuyển, còn có cả lương thực khô và cỏ cho ngựa.

Lần này, Jiang Pei không còn là một người hỗ trợ nữa; anh và ông Zhang được phân công vào bộ phận tài chính của công ty,

Ngoại trừ đồng bằng Bắc Phù không có mưa, có vẻ như tất cả các khu vực phía bắc sông Phù đều đang chịu hạn hán. Giang Bội ngồi trong xe, liếm những đôi môi nứt nẻ, tự hỏi liệu có phải cả nước đều đang gặp hạn hán không.

Dù anh ta có lo lắng đến đâu đi nữa, cũng không thể thay đổi được sự thật rằng khoảng cách giữa anh ta và thị trấn Lạc Thủy, thành phố Phù Dương ngày càng xa rời nhau. Đoàn thương nhân đã mất gần một tháng mới đến được ngoại ô thành phố Tân Châu.

Thành phố Tân Châu nằm ở khu vực biên giới phía tây bắc, nơi giao nhau giữa triều đại Liêng và triều đại Khai. Đây là cửa ngõ kết nối Liêng với các quốc gia ở vùng nội địa Tây Vực; hoạt động buôn bán đã diễn ra từ xưa đến nay. Qua nhiều năm, dưới ảnh hưởng của các nền văn hóa khác nhau, thành phố Tân Châu vừa có kiến trúc độc đáo vừa có lối sống riêng biệt, mang lại một sức hút đặc biệt.

Sau khi đoàn xe dừng lại, Kỳ Đạt cùng hai người hầu mang theo các giấy tờ chính thức đến bên cạnh binh sĩ canh gác cổng thành. Họ nói điều gì đó, binh sĩ xem qua các giấy tờ rồi nhìn vào đoàn xe phía sau, vẫy tay cho họ vào thành. Khi đi qua cổng thành, họ chỉ kiểm tra một cách hình thức thôi.

Bên trong thành phố rất nhộn nhịp. Trên đường phố, có những người mặc trang phục khác biệt so với người dân triều đại Liêng; các hàng quán ven đường bày đầy những mặt hàng kỳ lạ. Người dân trên đường thấy đoàn thương nhân cũng chỉ đơn giản là nhường đường và tiếp tục công việc của mình.

Cuối cùng, đoàn xe dừng lại trước một nhà trọ chuyên phục vụ các đoàn thương nhân qua lại. Họ từ từ đi vào sân sau rộng lớn của nhà trọ, nơi có nhiều chiếc xe chở hàng của các đoàn thương nhân khác.

Sau khi chuẩn bị xong xe ngựa, họ có thể vào nhà trọ nghỉ ngơi. Giang Bội không được phân vào phòng ngủ chung mà được ở chung một phòng với ông Trương. Khi vào phòng, anh ta thấy có hai chiếc giường; anh ta đã chuẩn bị tinh thần ngủ trên sàn nhưng không ngờ nhà trọ lại có phòng riêng.

Kỳ Đạt nói với mọi người rằng hãy tự do hoạt động, đừng gây rắc rối, sau đó ông ta cùng người phụ trách công việc đi đâu đó.

Sau một tháng vất vả trên đường, Giang Bội không ra ngoài ngay mà ở lại nhà trọ nghỉ ngơi. Khi thức dậy, anh ta thấy bên ngoài đã tối. Ông Trương không có trong phòng; anh ta duỗi người dậy và xuống lầu. Thị trấn biên giới này, do có binh sĩ đóng quân, nên có một bầu không khí mạnh mẽ và tự do.

Trên đường phố, tiếng hô vang lên khắp nơi; một số người đàn ông vì thời tiết nóng bức mà còn đi lang thang trần truồng trên đường. Mặ

Bây giờ, ông ấy không còn có mong muốn mua sắm mạnh mẽ như trước nữa; chỉ đơn giản là đi dạo một chút và mua vài món ăn vặt đặc sản địa phương để no bụng thôi.

Khi tình cờ liếc nhìn qua, ông ta thấy Qí Đà cùng một người đàn ông cao lớn, mặc trang phục lộng lẫy và râu quai nón đang bước ra từ một nhà hàng. Cả hai đều mỉm cười và trò chuyện với nhau. Tuy nhiên, sau khi họ tách ra, Jiang Pei nhận thấy rằng khuôn mặt của Qí Đà có vẻ không mấy vui vẻ, trong khi người đàn ông kia lại nhìn Qí Đà với ánh mắt đầy ý nghĩa.

Jiang Pei đoán rằng Qí Đà có lẽ đang thương lượng công việc kinh doanh với một thương nhân của triều đại Liáng Cháo, nhưng họ không đồng thuận được với nhau; có lẽ đối phương đã đưa ra những yêu cầu mà Qí Đà không thể chấp nhận được, nên mới như vậy. Sau đó, ông ta tiếp tục đi dạo trên con phố tối tăm một lúc rồi trở về khách sạn.

Khi trở vào phòng, ông ta thấy ông Zhang cũng có vẻ không mấy vui vẻ. Khi hỏi han, ông ta được biết rằng triều đại Khải Triệu đã biết về tình trạng hạn hán nghiêm trọng ở triều đại Liáng Cháo và tình hình lương thực trong nước đang rất căng thẳng. Vì vậy, vì lợi ích chiến lược quốc gia, họ đã quyết định cấm các thương nhân của triều đại Khải Triệu sử dụng lương thực để buôn bán tại các khu chợ giao thương, thay vào đó họ phải sử dụng các loại hàng hóa khác.

Tuy nhiên, công ty thương mại của gia đình Qí đã có thỏa thuận riêng với đoàn thương nhân của triều đại Khải Triệu, đó là trao đổi muối lấy lương thực. Trong cuộc đàm phán này, các thương nhân của triều đại Khải Triệu đã lợi dụng điều này để ép giá muối xuống thấp và đẩy giá lương thực lên cao, đó chính là lý do khiến khuôn mặt của Qí Đà trở nên không vui vẻ như vậy.