Có lẽ đó là hậu quả của giới tính mà anh ta đã mang theo từ kiếp trước; dù Jiang Pei ước gì được bay về làng Xinghua, nhưng anh vẫn không dám đi đường vào ban đêm một mình. Anh thực sự ghét bản thân mình vì không thể vượt qua nỗi sợ hãi trong lòng.

Vì vậy, anh chỉ có thể dựa vào ký ức về con đường đã đi để tìm chỗ nghỉ qua đêm tại các thị trấn hoặc thị xã mà mình đi qua.

Khi đi qua một thị trấn nhỏ, số người trong thị trấn đã giảm đi rất nhiều so với khi anh đến đây lần trước, trong khi số người ở thị xã lại tăng lên đáng kể.

Sau khi hỏi thăm, anh mới biết rằng Hoàng đế hiện nay đã nhận thấy tình trạng hạn hán nghiêm trọng và sự khổ cực của người dân dưới triều đại Liang, nên đã ban hành chiếu tự trách, nêu ra những “tội lỗi” của mình và không thể chứng kiến người dân tiếp tục chịu đựng khổ sở, vì vậy đã cho phép mở kho lương thực để cứu trợ họ.

Tuy nhiên, kể từ khi thành lập triều đại, triều đình Liang luôn chú trọng đến việc phục hồi kinh tế, thuế suất chỉ là 30%, và lượng lương thực dự trữ trong kho không đủ để nuôi sống hàng triệu binh sĩ. Vì vậy, tình trạng thiếu lương thực trở nên rất nghiêm trọng, và triều đình buộc các quý tộc và thương nhân giàu có phải thành lập các điểm cứu trợ.

Nhưng các quý tộc và thương nhân này cũng lo lắng; hạn hán không chỉ khiến thiếu lương thực mà còn thiếu nước. Hàng ngày, họ phải nấu cháo với lượng nước rất ít, và không thể dễ dàng chi trả để nấu bánh bao cho tất cả mọi người. Cuối cùng, do áp lực từ chính quyền, họ đành phải rang lương thực lên và chia cho mỗi người một ít, chỉ để duy trì sự sống tạm thời.

Nhìn thấy những người dân gầy yếu, tinh thần mất hết sinh khí, Jiang Pei cảm thấy rất đau lòng. Với tâm trạng lo lắng và nặng nề, anh tiếp tục hành trình đến huyện Luohan, nơi mà thị trấn Luoshui thuộc về. Tình hình ở huyện Luohan cũng giống như các huyện khác: người dân đều đang đi xin ăn khắp nơi.

“Anh trai!” Jiang Pei bất ngờ nhìn thấy Jiang Daniu giữa đám đông và reo lên mừng rỡ. Jiang Daniu đang tập trung quá nhiều vào việc xếp hàng, và xung quanh quá ồn ào; sau khi Jiang Pei gọi lần thứ hai, Jiang Daniu mới quay đầu lại và nhìn anh một cách ngớ ngẩn.

Khi xác nhận đó thực sự là Jiang Pei, khuôn mặt gầy guộc của Jiang Daniu hiện lên vẻ ngạc nhiên, nhưng không hề thể hiện niềm vui khi gặp lại người thân. Lần này, chính Jiang Pei lại cảm thấy bối rối; anh không hiểu tại sao sự xuất hiện của mình lại khiến người ta ngạc nhiên đến vậy.

“Er Niu, em dám quay trở về à?” Jiang Daniu đã xếp hàng rất lâu và không muốn rời đi, vì vậy anh ta la lên với Jiang Pei ngay trong hàng, khiến người đứng phía sau đẩy anh ta lảo

“Lan Hương đang ở nhà họ Yáo mà!”

Nghe tin Lan Hương không sao cả, Jiang Pei mới yên tâm được. Anh không muốn ở lại thị trấn lâu và muốn về nhà ngay, nhưng nhìn biểu hiện của Jiang Dainiu, anh biết chuyện này chắc chắn không đơn giản như vậy.

Khi thấy anh ta đứng dậy để đi, Jiang Dainiu tức giận đến nỗi đá chân xuống đất. Vợ anh ta nói đúng rồi… Người em thứ hai này luôn chỉ nghĩ đến bản thân mình; bây giờ thậm chí còn không chịu đợi anh nữa.

“Er Niu, cậu đợi tôi đi! Sau khi lấy xong lương, tôi sẽ về cùng cậu!” Jiang Pei không còn cách nào khác, đành phải đứng đó chờ anh ta. Không lâu sau, Jiang Dainiu quay lại với cái túi lớn trên vai, giọng điệu đầy trách móc:

“Er Niu, lần này cậu lại đi tìm cách kiếm tiền ở đâu đó phải không? Chắc là kiếm được khá nhiều rồi nhỉ?”

“Anh trai, anh nói gì vậy? Tôi kiếm được tiền là do tài năng của mình! Nếu anh có tài năng, anh cũng thử đi xem sao!” Nghe thấy giọng điệu đó, Jiang Pei không thể kìm nén cơn giận nữa, liền đáp trả lại anh ta rồi bỏ đi không nói thêm gì nữa.

“Hừ… Tôi đi kiếm tiền à? Tôi còn là anh trai của cậu hay không vậy? Khi vợ cậu hỏi tôi đi đâu, cậu lại không nói gì cả… Có lẽ cậu cũng sợ tôi biết rằng cậu có thể kiếm được tiền, đó là lý do tại sao người ta lại đốt nhà cậu phải không?”

“Cậu nói gì vậy?! Ai đã đốt nhà tôi?! Gia đình tôi có ổn không? Lan Hương thì sao?!” Nghe những lời đó, Jiang Pei hoảng sợ đến mức tim như muốn ngừng đập, anh quay người lại, lay vai anh ta và hỏi một cách sốt ruột, đôi mắt đỏ hoe.

“Vợ cậu có thể thích những căn nhà tranh đó sao? Chính cậu cũng biết rõ mà…” Jiang Dainiu cảm thấy đau khi bị anh ta nắm vào vai, liền đẩy anh ta ra xa.

Nhà cửa có thể xây lại, đồ đạc có thể mua mới… Miễn là mọi người đều an toàn là được. Jiang Pei thở dài một hơi. Sau đó, hai anh em không nói chuyện gì thêm nữa, cứ thế lặng lẽ tiến về phía thị trấn Lỗ Thủy.

Thị trấn từng đầy sự sôi động giờ đây đã trở nên hoang vắng. Gió thu thổi qua, bụi bặm bay mù mịt; trên các con phố không còn thấy bóng dáng của những người bán hàng rong nữa, các cửa hàng ven đường cũng đều đóng cửa. Chỉ thỉnh thoảng mới thấy vài người mang xô đi lấy nước từ giếng cổ trong thị trấn.

Jiang Pei không biết liệu quán “Vân Khách Lai” nơi ba anh em họ từng làm việc có còn mở cửa không. Nghe theo lời Jiang Dainiu, Lan Hương đang ở nhà họ Yáo, nhưng còn San Niu thì sao? Anh muốn đến tìm San Niu trước.

“Quán ‘Vân Khách Lai’ đã đóng cửa

Cánh cổng sân được chặn lại từ bên trong; Jiang Pei đập mạnh vào cửa, trong khi Jiang Dainiu, người đi theo sau, vì sợ hãi trước thái độ lạnh lùng của anh ta mà không dám phát ra tiếng động nào.

“Ai đó vậy? Là Dainiu à?”

“Ông Hai Niu!” Jiang Pei tức giận đến mức không kịp gọi bố mình nữa.

“Đồ nhỏ bé này, còn nhớ có bố mẹ và vợ con ở nhà này chứ!” Khi mở cửa, ông Jiang la mắng qua cánh cửa. Jiang Pei không nói gì, chỉ bước thẳng vào sân; sau khi Jiang Dainiu vào, anh ta lập tức lại chặn cánh cổng lại.

“Ông Hai Niu ơi, con đi đâu vậy? Trong năm này, con đi ba bốn tháng liền, không thấy bóng dáng con đâu… Nếu có chuyện gì xảy ra thì sao…” Bà Li, lúc đó đang quan tâm đến đứa cháu Jiang Qingle đang bò trên nền đất, khi thấy Jiang Pei xuất hiện thì quên mất cháu mình, đôi mắt đỏ hoe kéo Jiang Pei lên để nhìn kỹ.

“Nếu con chết đi thì ít ra cũng yên thân một chút… Những kẻ đòi nợ này khiến chúng ta phải sống khổ sở biết bao năm nữa!” Ông Jiang rất ghét việc bà Li nuông chiều con trai mình, nói với giọng tức giận. Jiang Pei không để ý đến ông, mà hỏi thẳng bà Li đang đứng trước mặt:

“Mẹ ơi, có chuyện gì xảy ra vậy? Tại sao họ lại đốt nhà con? Lan Xiang có ổn không?”