Ngoài việc trồng trọt ra, mọi người đều muốn tìm thêm công việc phụ để kiếm thêm tiền chi tiêu cho gia đình; vì vậy những người có bò thường dùng xe bò để chở người đi chợ, coi đó cũng là một ngành nghề kiếm sống.

“Cảm ơn anh rất nhiều!”

Không lâu sau, những người trong làng cần đi chợ dần dần xuất hiện: có người bán trứng gà, có người đổi lụa lấy tiền, còn có những người mang theo rau cải không dùng hết để bán ở chợ.

Vào tháng Chạp, lượng người đi chợ đông hơn bình thường; thấy có quá nhiều người và quá nhiều đồ đạc, một chiếc xe bò không thể chứa hết tất cả mọi người được. Vì chưa có xe bò thứ hai đến, nên Jiang Pei đề nghị để đồ củi lên xe và tự mình đi bộ.

Thấy lượng khách hàng đông và doanh thu tăng, ông Zhang mỉm cười đồng ý, và chỉ tính tiền cho riêng anh ta. Hai người đàn ông khác cũng thấy vậy, không nỡ chen chúc cùng các phụ nữ, liền bắt chước ông để đồ đạc lên xe và đi bộ.

Những phụ nữ trên xe thấy vậy, cười đùa ríu rít. Họ nhận thấy Jiang Pei ăn mặc gọn gàng, lịch sự, khác hẳn so với những người đàn ông mạnh mẽ trong làng. Bỗng nhiên, họ nhớ lại rằng từ khi nào đó, Jiang Pei đã trở nên chu đáo và lịch sự hơn; mỗi lần gặp anh, họ luôn thấy anh tử tế và đẹp trai hơn, quả thực là một người đàn ông biết suy nghĩ và trưởng thành, xứng đáng để kết hôn.

Thị trấn Lạc Thủy vẫn như mọi khi, tấp nập và sôi động. Trong cái lạnh của tháng Chạp, khói trắng bay lên từ những quán ăn vặt, mang lại chút hơi ấm cho buổi sáng se lạnh. Việc bán củi không diễn ra trên đường phố chính của thị trấn, mà là ở những con hẻm sau các cửa hàng, giống như những người bán hàng rong khác.

Jiang Pei mang theo đống củi, quan sát một lúc rồi đi về phía những con hẻm nơi các gia đình trung lưu sinh sống. Anh nghĩ rằng ở khu vực giàu có, mọi người thường sử dụng than củi; còn người nghèo thì hoặc tự mình đi hái củi để đốt, hoặc tranh giá gay gắt với người bán. Đến con hẻm, anh không đi sâu vào bên trong, mà đứng ở ngã rẽ dẫn ra các con đường thương mại khác để gọi mời khách hàng.

“Anh chàng ơi, củi này bán bao nhiêu vậy?” Một người đàn ông trung niên ăn mặc gọn gàng tiến lại gần Jiang Pei và hỏi.

“Bảy văn tiền một bó; củi này về nhà là có thể dùng để nấu ăn ngay đấy. Tôi đã phơi nó nửa tháng rồi; nếu không tin, tôi có thể gấp nó cho anh xem.” Jiang Pei rất vui mừng khi có người đến hỏi ngay sau khi anh bắt đầu gọi mời khách hàng, và rất nhiệt tình giới thiệu sản phẩm của mình.

“Được thôi, đi theo tôi đi; nhà

Người đàn ông trung niên nhìn anh ta một cách kín đáo rồi hỏi:

“Anh chàng trẻ, có ý định làm việc tạm thời không? Chủ nhà tôi đang thiếu người làm, và chưa đầy một tháng nữa là Tết rồi đấy. Cửa hàng lương thực ở thị trấn đang thiếu hàng, cần phải vận chuyển thêm lương thực đi, nên đang tuyển người mang hàng với mức lương 70 văn mỗi ngày – cao hơn nhiều so với công việc bán củi của anh đấy.”

Thấy anh ta có thân hình khỏe mạnh và trông cũng khá nhanh nhẹn, người đàn ông trung niên nhớ đến lời dặn của thiếu gia Dương, và vì hiện tại đang thiếu người làm nên mới hỏi anh ta xem có muốn tham gia không.

“70 văn mỗi ngày à? Có bao gồm ăn ở không?” Giang Bối suýt nữa đã hỏi thêm có bảo hiểm xã hội hay không; lúc này anh ta đang rất cần tiền, nên việc mang hàng cũng không sao cả.

“Đúng vậy, anh chàng! Nếu đồng ý, anh sẽ được ăn ở ngay tại trang trại!” Người đàn ông trung niên lo lắng rằng anh ta có thể từ chối, nên tiếp tục quảng bá một cách hấp dẫn:

“Yên tâm đi, chủ nhà rất tốt bụng; chỉ cần các bạn làm việc chăm chỉ, thậm chí mỗi bữa ăn còn có thịt nữa đấy!”

“Nhưng tôi ra đi gấp gáp, không mang theo hành lí, và gia đình tôi cũng chưa biết tôi sẽ đi làm. Liệu có thể quay về báo trước rồi mới đến đây không?”

Giang Bối chợt nhớ ra rằng mình luôn muốn tìm việc làm, nhưng lại quên mang theo hành lí… Thật là không may; trong thời đại sau này, sau khi thỏa thuận xong chỉ cần gọi taxi là đến nơi ở để thu dọn đồ đạc mà thôi.

“Về điều đó… miễn là anh có thể đến điểm giao nhau giữa con đường chính và phố lớn trong vòng một giờ là được…” Người đàn ông trung niên hơi do dự; anh ta chỉ tình cờ gặp Giang Bối và thấy anh ta phù hợp với yêu cầu, nên mới hỏi anh ta xem có muốn làm không.

Tuy nhiên, anh ta cần những người có thể đi theo mình ngay lập tức; sau khi tuyển đủ người ở thị trấn, anh ta sẽ rời đi. Nhưng thấy Giang Bối thực sự muốn làm công việc này, anh ta liền đặt ra một hạn chót… Lúc đó, anh ta cũng nên đã tuyển đủ người rồi.

Giang Bối không muốn bỏ lỡ cơ hội này; với mức lương 70 văn mỗi ngày, đó quả là một số tiền đáng kể đối với anh. Vì vậy, anh không do dự nữa và nói một cách quyết đoán:

“Được thôi, yên tâm, tôi chắc chắn sẽ đến đúng hạn!”

Người đàn ông trung niên gật đầu, và sau khi Giang Bối cùng anh ta giao củi đến nhà, anh ta vội vàng rời đi. Giang Bối dự định sẽ tìm người trong làng để họ thông báo cho cha mình là ông Lý biết rằng mình đã tìm được việc làm tạm thời và sẽ phải đi xa vài ngày. Sau đó, an

Jiang Sanniu sống cùng với sư phụ của mình trong một khu vườn nhỏ ở thị trấn. Sư phụ ông luôn đối xử tốt với anh, vì vậy khi Jiang Pei tìm đến, Sanniu đã gọi chủ nhà để họ dẫn anh đến nơi ở và lấy chiếc chăn.

Thấy Jiang Pei không mang theo quần áo, Sanniu đã cho anh một bộ áo khoác và một cái quần lót, đồng thời còn đưa thêm cho anh hai chiếc bánh. Jiang Pei nhận lấy bộ áo khoác nhưng từ chối quần lót, anh nói đùa rằng anh thà không mặc quần lót còn hơn là mặc những thứ đã qua sử dụng của người khác; anh muốn nhấn mạnh rằng điều này chỉ là do thói quen cá nhân mà thôi, chứ không phải vì anh nghi ngờ Sanniu có bệnh truyền nhiễm nào đó.

“Đồng đội cùng chia sẻ áo khoác, nhưng chưa bao giờ nói đến việc chia sẻ quần lót cả…” Nói xong, Jiang Pei cầm theo hành lí và chạy đến nơi mà người đàn ông trung niên đã chỉ định. Khi đến nơi, anh thấy đã có rất nhiều người khác cũng mang theo hành lí; tất cả đều là những người đàn ông khỏe mạnh, và họ rất nổi bật trên đường phố.

Có vẻ như họ thường xuyên làm công việc tạm thời và đã có rất nhiều kinh nghiệm; mỗi người đều chuẩn bị sẵn sàng để được các chủ nhà lao động chọn lựa và lập tức bắt đầu công việc. Tuy nhiên, Jiang Pei không biết rằng vào mùa thu hoạch, ở thị trấn này thường có nhiều người nghèo cũng mang theo hành lí, chờ đợi được ai đó tuyển dụng.