“Thằng nhóc này nhanh thật, không tồi chút nào!”

Người đàn ông trung niên ban đầu tưởng rằng Jiang Pei sẽ không kịp đến, và vì đã có đủ người rồi, anh ta đang định đi thì bất giác gật đầu trong lòng – thật là một người làm việc hiệu quả.

Nhìn thấy quần áo của cậu ta gọn gàng sạch sẽ, khuôn mặt không hề có râu ria, với nụ cười duyên dáng trên khuôn mặt tuấn tú, anh ta cảm thấy cậu ta trông dễ mến hơn so với những người khác. Vì vậy, anh ta chỉ vào cậu ta và nói với những người lao động thuê:

“Trong những ngày tới, cậu ta sẽ là người quản lý công việc cho các bạn. Nếu tôi không có mặt, các bạn có bất cứ vấn đề gì cũng có thể báo với cậu ấy; cậu ấy sẽ truyền đạt lại cho các bạn những chỉ đạo của tôi. Thằng nhóc này, tên cậu ta là gì vậy?”

Jiang Pei bỗng nhiên được giao trách nhiệm làm người quản lý công việc, cảm giác như mình vừa trúng số lớn vậy. Anh ta nghĩ rằng vai trò này chắc hẳn giống như người quản lý công trường trong xã hội hiện đại… Sau khi vui mừng một lát, anh ta bèn nhanh chóng trả lời người đàn ông trung niên:

“Tôi tên là Jiang Pei.” Jiang Pei không muốn dùng biệt danh, vì cảm thấy nó quá thông thường; cuối cùng cũng có cơ hội để mọi người gọi mình bằng cái tên đầy đủ rồi.

“Sau này các bạn cứ gọi tôi là Xiang Ge. Chúng ta đi thôi, làng Zhuang Zi cách đây khá xa.” Người đàn ông tên Xiang Ge gật đầu và dẫn họ rời khỏi thị trấn Luoshui, tiến về phía một nơi mà Jiang Pei chưa từng biết đến.

Sau khoảng hai giờ đi đường, họ cuối cùng cũng đến nơi đích. Jiang Pei cảm thấy mình đã ra khỏi phạm vi quản lý của thị trấn Luoshui.

Xung quanh làng Zhuang Zi là những cánh đồng ruộng, địa hình cao phẳng; từ xa có thể nhìn thấy một ngôi làng. Tuy nhiên, xung quanh làng không phải là rừng bảo vệ mà là những bức tường đá dày đặc bao quanh. Jiang Pei chưa bao giờ biết đến nơi như thế này; có lẽ đây là do một gia đình quý tộc lớn nào đó xây dựng.

Xiang Ge dường như rất quen thuộc với người canh cổng; khi họ đến, người đó liền mở cửa gỗ dày đặc để họ vào bên trong. Bên trong làng, những con đường rất rộng lớn, được lát bằng đá xanh; các ngôi nhà đều được xây dựng bằng gạch xanh, xếp thành từng hàng ngay ngắn.

Ngoài những ngôi nhà, điểm nổi bật nhất trong làng chính là một kho lương thực được xây dựng bằng gạch xanh, có hình dạng giống như một ngôi nhà hình tứ giác, nhưng lại cao lớn hơn; Jiang Pei ước lượng nó cao hơn hai tầng lầu. Nhìn lên trên, người ta có thể thấy những hàng rào, các gác canh và hệ th

“Nhanh lên ăn đi, đừng trì trệ nữa, trong nửa giờ chúng ta phải đến được kho lương thực!”

Bữa ăn rất bình dân; mặc dù đang ở trong kho lương thực, nhưng cũng không phải ai cũng được ăn no. Ba cái bánh bao và một phần rau bí luộc nước, kèm theo một bát cháo ngũ cốc hỗn hợp – hoàn toàn không có thịt cá như Xiang Ge đã nói. Nhưng mọi người dường như đều rất vui vẻ, có lẽ họ cảm thấy việc được trả 70 văn tiền mỗi ngày và được cung cấp ăn ở là rất hợp lý.

Sau khi ăn xong, họ vào một căn phòng ở phía trước nhà bếp. Bên trong phòng, dọc theo tường có một hàng giường đất được xây dựng sẵn; một số giường đã được trải ga trải chiếu, đó là của nhóm công nhân trước đó.

Sau khi để gọn hành lí, mọi người lại được Sān Fú thúc giục đi nhanh đến kho lương thực. Trên đường đi, họ được biết rằng họ sẽ làm việc theo ca, mỗi ngày 6 giờ.

Jiang Pei tự hỏi tại sao các thương nhân lương thực lại vận chuyển lương thực một cách khẩn trương suốt ngày đêm như vậy. Anh cảm thấy khó hiểu: lương thực, cửa hàng lương thực, Tết Nguyên đán – ba yếu tố này dường như có mối liên hệ mật thiết với nhau, nhưng anh vẫn cảm thấy còn thiếu điều gì đó… Đúng rồi, còn có hạn hán nữa!

Theo tình hình hiện tại, lượng lúa mì năm nay chắc chắn sẽ giảm sút. Nếu sau Tết mà vẫn không có mưa, thì có thể sẽ mất mùa hoàn toàn. Thông thường, nông dân chỉ dự trữ lương thực cho cả năm; phần còn lại hoặc được dùng để nộp thuế, hoặc được bán để lấy tiền. Họ không thể dự trữ lương thực cho hai năm được. Như vậy, có thể họ sẽ thiếu lương thực trong một năm.

Chắc chắn các thương nhân lương thực đã nhận ra điều gì đó quan trọng, nên họ đã chuẩn bị trước bằng cách vận chuyển một phần lương thực dự trữ từ những năm trước, để sau này khi xảy ra nạn đói, họ có thể bán chúng với giá cao. Lúc đó, ngay cả khi triều đình mở kho lương thực công cộng để kiểm soát giá cả, các thương nhân lương thực cũng đã kiếm được một khoản tiền lớn rồi.

Jiang Pei thực sự muốn tự vỗ mình vài cái – lẽ ra anh nên nghĩ đến điều này sớm hơn. Có lẽ do sống trong môi trường cô lập, não anh đã trở nên lười biếng và ít suy nghĩ hơn… Nhưng liệu cha anh và bà Li có nghe theo lời anh không?

Hiện tại, tất cả những gì anh mong muốn là sau khi rời khỏi làng này, giá lương thực không nên tăng quá mức. Đó chỉ là những kế hoạch mà các thương nhân lương thực đã chuẩn bị trước thôi.

Anh ngẩng đầu nhìn những người lao động tự do bên cạnh mình; hầu hết họ đều có vẻ bình thường, chỉ có một số người có lẽ là lần đầu tiên đến đây, họ nhìn quanh với vẻ tò mò.

Khi thấy họ, anh Xing gọi họ lại rồi dẫn họ ra ngoài hiên, chỉ vào cánh cửa kho và nói với Giang Bối. Để tránh ẩm ướt, hiên được xây cách cánh cửa kho khoảng hai ba mét; cánh cửa này được làm bằng đá xanh.

Nghe lời anh Xing, Giang Bối liền gật đầu đồng ý và dẫn mọi người đi về phía kho. Kho có diện tích khoảng sáu mươi mét vuông, bên trong là một cái hầm chứa lương thực được xây bằng gạch xanh, hình vuông; ngay cạnh hầm là một sân phẳng cũng được xây bằng gạch xanh, cao ngang vai người.

Trên nóc hầm, có người đang dùng túi vải để đựng lương thực. Nhìn thấy trang phục của họ đồng nhất, Giang Bối đoán họ chắc hẳn là những người trong cùng làng với mình. Khi thấy họ đến, anh chỉ vào những túi vải đã được xếp sẵn trên sân phẳng và bảo họ bắt đầu vận chuyển.

“Bắt tay vào làm việc đi!” Giang Bối nói xong rồi hít một hơi thật sâu và là người đầu tiên cúi xuống nhấc một túi vải lên. Anh cảm nhận được trọng lượng của nó ít nhất là một trăm hai mươi cân.

Thấy người quản lý đã bắt đầu làm việc, mọi người cũng lập tức hành động. Họ làm việc theo ca, không kể trời tối hay trời sáng, miễn là hoàn thành đủ số giờ quy định.

Dần dần trời tối down, hai chiếc đèn lớn được treo lên trước cửa kho, chiếu sáng khắp không gian bên trong. Mặc dù đang là thời tiết giá rét của mùa đông, nhưng mọi người đều đổ mồ hôi trên người; hầu hết họ đều cởi bỏ áo len để tiếp tục làm việc.