Người dân ở vùng ngoại ô kinh đô có nhiều lựa chọn khác nhau: họ có thể bán đất đi và chờ đến khi có tiền rồi mua lại; còn người dân ở các làng xã thì coi đất đai như là nền tảng để sinh sống và là tài sản quý giá để truyền lại cho con cháu sau này. Những người bình thường thường không chọn việc bán đất đâu.

Việc muốn mua đất đai ở đây sẽ phải tốn nhiều công sức hơn so với ở vùng ngoại ô thành phố Puyang, và triều đình cũng đã ra lệnh cấm việc chiếm đoạt đất đai tràn lan.

Tuy nhiên, anh ta chợt nghĩ đến một khu đất trống lớn phía sau ngôi nhà cũ của gia đình mình – nơi đó trồng đầy cây cối và hiện vẫn chưa có chủ sở hữu. Có lẽ triều đình sẽ không hành động quá nhanh trong vụ này. Vào tháng Hai, lễ kỷ niệm một năm ngày mất của cha anh ta sắp đến, anh ta cần phải trở về để tham dự lễ tưởng niệm. Lúc đó, anh ta có thể tận dụng cơ hội này để mua khu đất đó; biết đâu sau này nó sẽ rất hữu ích.

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta cúi đầu chào người cấp trên của mình. Anh ta không có quyền tham dự các buổi họp triều đình, vì vậy anh ta thường không được biết nhiều thông tin về những vấn đề quan trọng liên quan đến triều đình, và đôi khi cũng không thể chuẩn bị kịp thời khi những vấn đề đó ảnh hưởng đến lợi ích cá nhân của mình.

Sau khi kiểm tra lại hàng hóa cùng với người phụ trách, họ tiếp tục lên đường.

Cả hai người đều đã từng trải qua quá trình xây dựng đê, và so với mười năm trước, cuộc thi công hiện tại thực sự rất hoành tráng. Tại hiện trường, tiếng nói ồn ào, xe cộ tấp nập; vì đây là dự án lớn mang lại lợi ích cho cả đất nước và người dân, nên rất nhiều người tài giỏi đã đến góp ý, thậm chí còn có nhiều phụ nữ, trẻ em và người già địa phương tự nguyện đến giúp đỡ.

Có lẽ vì vị sứ giả đặc mệnh vừa công bố sắc lệnh của hoàng đế, nên tinh thần của các công nhân rất cao; họ vừa làm việc vừa bàn tán sôi nổi về lòng nhân từ của Hoàng đế.

Giang Bối có một tình cảm đặc biệt đối với con sông Puhé – đây chính là nơi anh ta được tái sinh, và anh ta tự nhiên mong muốn nơi này sẽ mang lại lợi ích cho người dân.

Nhìn thấy tiến độ của công trình, giai đoạn xây dựng bậc đê chống lũ thứ hai gần như đã hoàn thành; chỉ cần xây thêm hai bậc nữa là có thể tiến hành công việc đổ đất nện rồi. Còn việc trồng cây trên đê thì phải đợi đến mùa xuân năm sau mới thực hiện được.

Phần thịt muối mà họ mang theo đã được các đầu bếp trong bếp ăn chia sẻ để nấu mì với ngũ cốc vào tối hôm đó.

“Vị sứ giả đặc mệ

“Trung Tạc, mười năm trước anh cũng giống như họ, đã cùng nhau xây đê ở đây phải không? Có câu ngạn ngữ nói rằng ‘Đừng khinh thường những người trẻ nghèo’, ai có thể ngờ được rằng chàng trai nghèo khó ngày xưa bây giờ lại trở thành quan chức trong triều đình.”

“Nói ra thì tôi và ngài thực sự rất duyên phận; mười năm trước chúng ta tình cờ gặp nhau ở đây, và mười năm sau, chúng ta lại cùng nhau đi tuần tra.” Lần này, Giang Bối thẳng thắn thừa nhận rằng mười năm trước, hai người từng ngồi cùng một chiếc ghế dài để rửa chân.

“Đúng vậy, lúc đó tôi vừa trở về từ chuyến học ở Quảng Lăng và đi qua thị trấn Lạc Thủy.” Lý Minh Ruệ khoanh tay, nhìn qua đống củi đang cháy lập lòe để sưởi ấm, mắt anh nhắm lại, chìm vào ký ức.

Jiang Bối rất muốn hỏi liệu anh ta có phải là anh em của Li Vân Dương – vị Quận Mã hiện nay – hay không, nhưng cuối cùng anh vẫn kiềm chế được sự tò mò của mình. Chỉ là tại buổi lễ phong tước, anh mới biết rằng Li Vân Dương thực ra là con rể của Kỳ Việt, là Quận Mã hiện tại, và cũng sẽ là Phu Rể tương lai.

Vì Phu Rể không được phép đảm nhận các chức vụ thực sự, nên bây giờ anh ta đang giúp quản lý các tài sản thuộc sở hữu của gia tộc Kỳ. Đôi khi, khi Jiang Bối kiểm tra các hóa đơn thu nhập của quốc khố, anh thấy chữ ký của anh ta trên những khoản chi tiêu lớn.

Những ngày tiếp theo, từ những vị sứ giả cao cấp cho đến các binh sĩ đi theo đoàn, tất cả đều cùng nhau chia sẻ khó khăn với những công nhân xây đê. Các quan chức hàng ngày đều đến đây để an ủi tinh thần cho những người lao động, và thường xuyên gặp phải những người thuộc Bộ Công Trình tại những vị trí quan trọng trên đê.

“Trung Tạc, có vẻ như năm nay chúng ta sẽ phải ở bên nhau đón Tết.” Văn Tri Phi ngồi trên bậc thang đá xanh, nói với Giang Bối bên cạnh mình với nụ cười rạng rỡ.

Người dân thường xuyên tiếp xúc với những quan chức này và nhận thấy rằng họ không hề giống những ông quan cao quý trong truyền thuyết; họ rất hài hước và gần gũi với mọi người. Khi ở bên họ, cảm giác xa cách dần biến mất. Hai người ngồi trên công trường làm việc mà không hề gây ra bất kỳ sự xáo trộn nào; mọi người vẫn tiếp tục làm công việc của mình.

“Nghe người trong bếp nói, vài ngày trước họ đã bắt đầu gói bánh giò và hấp bánh bao thịt. Đêm Giao Thừa, chúng ta nhất định phải ăn một bữa tối thật ngon; đón Tết cùng mọi người ở đây thật là vui vẻ.”

Dù công trường luôn được vệ sinh sạch sẽ, nhưng mọi người vẫn bị bụi bặm b

“Ồ, cuối cùng cũng chuyển đến nhà mới rồi à?”

Vốn đang ngồi yên, Văn Tri Phí cũng bắt chước anh ta, nghiêng người và tựa khuỷu tay lên bệ đá để xua tan mệt mỏi.

“Tôi đã ở trong biệt thự mới này được vài ngày rồi, tiếc là anh Tri Phí không thể đến chúc mừng tôi.”

“Khi tôi chuyển đến đó, chắc chắn sẽ mời em Trung Tạc đến dự tiệc. Nhanh dậy đi, đừng lười biếng nữa; nếu vị sứ giả của hoàng đế nhìn thấy chúng ta đang ngồi nghỉ dưỡng dưới nắng trời như thế này, quay về báo cáo với hoàng đế thì sẽ rất phiền phức đấy.”

Vị sứ giả mà hoàng đế lần này phái đến là một vị quan nổi tiếng vì tính liêm khiết và công chính. Trong triều đại trước, ông ta từng bị giáng chức vì làm phật lòng Hoàng đế Liêu, nhưng hiện nay đã được triều đình tái bổ nhiệm.

Văn Tri Phí hiểu rõ tình hình của một số eunuch trong triều đình, nên sợ rằng họ có thể hiểu lầm hai người đang lười biếng và tìm cách gây rắc rối. Sau khi trò chuyện một lúc, anh ta đẩy Jang Bội để anh ta mau dậy và tiếp tục công việc.

“Ha ha, biết đâu một ngày nào đó chúng ta đều từ giã chức vụ, sống những ngày thảnh thơi uống trà và ngắm nắng trời cũng không tồi chút nào.”

Jang Bội đứng dậy, vỗ vả bụi bặm trên áo choàng của mình, và trong đầu anh ta bỗng nhiên xuất hiện hình ảnh về cuộc sống già nua của họ, khiến anh ta không khỏi bật cười.