Trong trường học, thầy giáo đã bắt đầu dạy họ những kiến thức liên quan đến kỳ thi khoa cử. Vì vậy, mặc dù đang trong dịp lễ Tết, sáng nay Tao Tao vẫn kiên trì dậy sớm để đọc và học thuộc lòng các kinh sách. Tất nhiên, tình hình ngày hôm qua có chút đặc biệt; cậu ta đã ngủ nướng một buổi.

“Tôi đi xem mẹ và em gái trước đã!” Tao Tao cố gắng nhảy lên mái nhà, vươn tay muốn nắm lấy những cây gậy băng, nhưng Jiang Pei lo rằng chúng có thể rơi xuống làm tổn thương cậu, nên vội vàng ngăn lại.

“Được thôi, đi đi… Đừng làm em gái thức dậy nhé.”

Gia đình họ ít người, việc đun nấu bằng than rất lãng phí; hầu hết thời gian họ đều dùng củi để nấu ăn. Khi Jiang Pei chuẩn bị xong bữa sáng cho Lan Xiang, ông vội vàng tiếp tục nấu ăn cho mình và Tao Tao.

Vừa vội vàng ăn xong bữa sáng, Jiang Pei thở dài, cảm thấy mình thật sự rất vất vả – vừa phải đi triều, vừa phải vào bếp. Ông tự hào cho rằng mình là một người đàn ông tuyệt vời.

Mặc dù từ ngày thứ hai của Tết Nguyên đán, bạn bè và người thân đều bắt đầu chúc Tết và tặng quà lễ, nhưng gia đình họ năm nay có hoàn cảnh đặc biệt: Lan Xiang đang ở cữ, còn Jiang Pei thì phải đi làm thêm giờ ở yamen, thực sự không có thời gian để lo cho mọi việc.

Ngày mai, lễ rửa mũi cho con gái sẽ do Pearl và gia đình họ Ji chuẩn bị. Dù bận rộn đến đâu, ông cũng sẽ xin nghỉ một ngày với sếp để không bỏ lỡ lễ này.

Vừa ăn xong bữa sáng vội vã, chưa kịp rửa chén đĩa, Jiang Pei vội vàng đi về phía yamen. Nhưng càng vội vàng, ông càng dễ gặp chuyện; vì đi quá nhanh, ông không may va phải người khác.

“Ôi trời, xin lỗi nhé! Có sao không?” Ông dừng bước lại và thấy người va phải mình là một đứa trẻ gầy yếu, mặc chiếc áo khoác rách rưới, lộ ra lớp bông màu xám. Đứa trẻ đang nằm đau đớn trên con đường đóng băng. Jiang Pei vội vàng cúi xuống để giúp đỡ nó.

“Va vào chỗ nào rồi? Cần đi gặp bác sĩ không?” Thấy đứa trẻ trông thật đáng thương, Jiang Pei cảm thấy thương xót và muốn giúp đỡ nó.

“Cần đi gặp bác sĩ!” Đứa trẻ nhìn Jiang Pei với đôi mắt sáng lên, hỏi một cách hào hứng. Jiang Pei gật đầu.

“Thưa ngài, liệu bất kỳ ai cũng có thể đi gặp bác sĩ được không ạ?” Mặc dù Jiang Pei không mặc trang phục quan lại, nhưng với bộ đồ màu xanh và mũ đen của một người học giả, người xưa luôn tôn trọng những người học giả. Vì vậy, đứa trẻ nhìn ông với ánh mắt

“Tất nhiên rồi, em thực sự không sao chứ?”

Cậu bé lập tức lắc đầu, xác nhận mình hoàn toàn khỏe mạnh. Jiang Pei liền đưa cho cậu một ít bạc lẻ từ túi tiền của mình.

Nhìn thấy đồng bạc, cậu bé ngây người trong giây lát, run rẩy đón lấy rồi vội vàng muốn quỳ xuống cảm tạ Jiang Pei. Nhưng anh đã ngăn cậu lại, bảo cậu nhanh chóng đi tìm thầy thuốc. Cậu bé xúc động đến nỗi mắt đỏ hoe, liên tục nói lời cảm ơn sâu sắc.

“Em biết cưỡi ngựa kéo xe không? Tôi đang cần một người phụ trách việc này. Khi gia đình tôi khỏe lại, nếu em có ý định, hãy đến quán rượu Jiang để tìm người tên Đại Sơn và nói với anh ta. Trước khi tôi đến, em có thể làm những công việc vặt ở đó; sau này tôi sẽ tìm em.”

Khi đang quay lưng đi, Jiang Pei bỗng nghĩ ra rằng mình thực sự cần một người như vậy.

Thấy cậu bé hiếu thảo đến thế, dù tuổi còn nhỏ nhưng tay đã có những gân guốc cứng cáp, có thể thấy cậu ấy là người chăm chỉ. Nếu không may gặp phải người kém phẩm chất, sẽ rất phiền phức… Vì vậy anh mới hỏi như vậy.

“Thưa ngài, con biết cưỡi ngựa kéo xe! Cha con trước đây từng làm việc này, con đã học được từ lâu rồi. Xin ngài yên tâm, khi mẹ con khỏe lại, con sẽ đến nơi ngài nói và chờ đợi ngài!” Cậu bé nói với giọng nóng lòng và thành khẩn.

Jiang Pei gật đầu cười, bảo cậu không cần vội vàng, rồi vẫy tay bảo cậu mau đi tìm thầy thuốc.

Không đi cùng cậu bé đến phòng khám, Jiang Pei vẫn đến văn phòng vào đúng giờ. Sau khi ghi danh, anh tiến đến chỗ làm việc và bắt đầu xem xét các sổ sách và tài liệu. Bàn làm việc đã được những người lao động vệ sinh sạch sẽ rồi; khi thấy anh đến, họ vội vàng mang trà đến phục vụ.

Đồng nghiệp Gu Zheng đã đến, gật đầu chào anh rồi tiếp tục làm việc của mình.

Ba người phân công công việc rõ ràng, mỗi người lo việc của mình. Việc soạn thảo báo cáo tổng kết khá đơn giản đối với Jiang Pei, người từng làm nhân viên văn phòng. Khi xem xét các hồ sơ về dân số thời triều đại trước, anh nhận ra rằng trong những năm tháng mà triều đình ổn định và phát triển, số lượng dân cư chắc chắn tăng lên theo thời gian; ngược lại, nếu không ổn định, số lượng dân cư sẽ giảm.

Về phần đất đai, anh cho rằng các hồ sơ hiện có không có giá trị tham khảo nhiều, bởi vì các quan chức chức năng thời triều đại Liang không thể ghi chép chi tiết về những mảnh đất bị người khác chiếm đoạt một cách rõ ràng. Mặc dù “toàn thiên hạ đều là đất của vua”, nhưng người thực sự kiểm soát tầng lớp nông dân thường là các quý t

Các quý tộc địa phương thường là những người chủ trì việc sáp nhập đất đai. Trên có chính sách, dưới có cách đối phó; vào khoảng thời gian trước Tết, khi họ xuống đo đạc đất đai, đã có không ít quý tộc lớn sáp nhập đến 50% đất đai trong khu vực của mình. Vì vậy, những thông tin ghi chép trong sổ sách về lượng đất mà các hộ nông dân sở hữu thường không chính xác.

Tất nhiên, đối với những mâu thuẫn giai cấp sắc bén này mà hiện tại chưa thể giải quyết được, Jiang Pei chắc chắn sẽ không ngốc nghếch đến mức viết ra một cách trực tiếp như vậy; ông luôn chỉnh sửa ngôn từ cho phù hợp trước khi viết.

Nhiệm vụ mà ông phụ trách là thu thuế quan trong số các loại thuế thương mại. Mặc dù tỷ lệ thu từ thuế quan so với thuế thị trường và thuế đất đai không cao lắm, nhưng việc kiểm tra và tính toán lại khá phức tạp.

Mặc dù họ là đồng nghiệp và có mối quan hệ thân thiết, nhưng họ cũng là những đối thủ cạnh tranh; ai cũng muốn thể hiện tốt trước mặt sếp.

Khi phân công công việc, Li Zhong và Gu Zheng cố tình tỏ ra khiêm tốn, nói rằng họ không giỏi toán bằng Jiang Pei. Ai giỏi thì nên đảm nhận nhiệm vụ đó; vì lợi ích chung của cơ quanBồ Dương, mọi người không nên quá để tâm đến những điều nhỏ nhặt, mà nên hỗ trợ lẫn nhau, phát huy tối đa thế mạnh của mình.

Jiang Pei tất nhiên hiểu rõ ý định của hai người đó, nhưng vì họ già hơn mình và là những người có kinh nghiệm trong công việc, ông vẫn cần phải học hỏi họ nhiều điều trong công việc chính quyền. Hơn nữa, mặc dù thuế quan có phần phức tạp, nhưng đối với ông, điều đó chỉ khiến ông mất thêm chút thời gian mà thôi, không hề gây khó khăn gì. Vì vậy, ông cũng không có gì phàn nàn về đề xuất phân công công việc của họ.