Ba Niu đã giữ lời hứa của mình; sau khi đứa con trai thứ hai cai sữa, ông đã nhận đứa bé làm con nuôi của chú Vương và dì Lưu, và đổi họ cho nó thành họ Vương. Sau sự việc với Trình Minh lần trước, cặp vợ chồng già lo lắng rằng cháu trai quý giá của mình có thể lại bị người khác mang đi, nên họ đã thuê thêm người giúp việc để chú Vương làm bánh bao, trong khi dì Lưu chuyên trách chăm sóc cháu bé.

Bây giờ, mùa mưa ở đồng bằng Bắc Phố đã bắt đầu, mưa liên tục kéo dài nửa tháng rồi nhưng trời vẫn không có dấu hiệu tạnh.

“Bố đi quán rượu đi, con sẽ chăm sóc mẹ!” Jiang Pei nhìn thấy cậu con trai mình đang gật đầu mạnh mẽ với vẻ mặt đáng yêu, liền vuốt ve má cậu bé, nắm lấy tay mềm mại của cậu và che ô cho cậu khi bước vào sân. Khi đã đến cửa sân, họ chắc chắn phải vào nhà xem sao.

“Bố hãy nhìn mẹ một chút rồi mới đi, con hãy hoàn thành nhiệm vụ mà thầy giáo giao trước khi chơi đùa. Tối nay, khi bố tan ca về, chúng ta sẽ kiểm tra kết quả học tập.” Tao Tao tan học sớm vào buổi chiều, nên Jiang Pei chỉ có thể rời quán rượu giữa chừng để đón con trai về rồi mới tiếp tục công việc.

“Con đi thăm mẹ trước!” Nói xong, cậu bé buông tay Jiang Pei và chạy vào phòng ngủ, ôm lấy Lan Hương, đặt đôi bàn tay trắng mịn của mình lên bụng Lan Hương, rồi dùng giọng nói của một anh trai lớn để an ủi và “dọa” đứa bé đang trong bụng mẹ một chút trước khi đi vào phòng học nhỏ.

“Hôm nay con khá hơn rồi đấy, A Hành đã nghĩ ra một món ăn rất ngon, tối nay bố sẽ mang về cho mẹ thử.” Hiện tại, Lan Hương đang gặp nhiều triệu chứng ốm nghén, ăn cái gì cũng nôn, vì vậy Jiang Pei luôn cố gắng nấu những món ăn mới lạ cho cô ấy. Dù sao thì họ cũng đang kinh doanh quán rượu, nên việc chuẩn bị thức ăn không hề khó khăn.

“Nghe chị dâu nói gần đây kinh doanh không mấy thuận lợi, bố và Ba Niu đừng quá lo lắng. Dù sao chúng ta cũng đã có đủ mọi thứ cần thiết rồi; việc kiếm thêm tiền chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.” Trong suốt bốn năm qua, quán rượu của gia đình Jiang đã giúp họ kiếm được rất nhiều tiền bạc, đặc biệt là trong hai năm đầu tiên. Không chỉ những khách quen cũ ở phố Minh Hoa, mà còn có rất nhiều người mới cũng bắt đầu ghé thường xuyên quán rượu của họ ở khu vực phố Trường Minh. Trong những năm này, họ đã từ từ mua được ba cửa hàng, và số tiền còn lại thì được gửi vào ngân hàng để dùng vào những trường hợp khẩn cấp.

Xét đến sự không cân đối trong các lĩnh vực kinh doanh, hai năm trước, ông đã đi tìm hi

“Nghe người ta nói, triều đình lại sắp đi chiến với Mạc Nam rồi, thật là tiếc… Nếu như Đại tướng Kỳ còn ở đây thì chắc hẳn họ sẽ phải lùi về hang ổ của mình một cách thảm hại.”

“Đúng vậy, nếu không phải là sáu năm trước Đại tướng đã đánh bại Mạc Nam thì chúng ta ở Đại Lương chắc chắn đã gặp phải những điều tồi tệ hơn nhiều. May mà lúc đó có thuốc của gia tộc Kỳ, con trai tôi mới được cứu sống; bây giờ vợ tôi hàng ngày vẫn cúng ba que hương để cầu mong gia tộc Kỳ gặp may mắn và thoát khỏi hoạn nạn.”

“Thôi, nói nhỏ lại đi… Bây giờ thời cuộc không yên bình, đừng gây rắc rối cho mình.”

……

Trong quán rượu, việc kê toán rất đơn giản; Jiang vừa làm công việc kế toán vừa say sưa lắng nghe những tin đồn không rõ nguồn gốc mà khách hàng đang bàn tán. Đó chính là niềm vui trong cuộc sống hàng ngày của anh.

“Anh hai, hôm nay kinh doanh thế nào? Dù đây là cửa hàng của chúng ta, nhưng nếu ở phố Minh Hoa thì chắc chắn sẽ không dễ dàng như này đâu. Mọi người đều nói rằng Đại Lương sắp đi chiến với Mạc Nam… Anh nghĩ Hoàng đế có yêu cầu chúng ta đóng góp tiền để mua vũ khí không?”

Những quán rượu như của họ thì không bao giờ bị cơ quan chức năng vào kiểm tra; họ chỉ cần đóng một khoản tiền bạc hàng tháng là xong. Khác với gia tộc Kỳ – họ phải chuẩn bị hai loại sổ sách riêng biệt. So với thời đại của Hoàng đế tiền nhiệm, thuế thương mại hiện nay không hề thay đổi gì cả.

Tuy nhiên, lúc đó Hoàng đế đã tịch thu toàn bộ tài sản của gia tộc Kỳ; chắc chắn họ có rất nhiều tiền bạc, nên việc đóng góp tiền cho chiến tranh cũng không thành vấn đề. Hơn nữa, bây giờ thuế thương mại và thuế đất đai đã không còn khả năng tăng thêm nữa rồi.

“Anh đừng quá lo lắng… Hiện tại thế này là tốt rồi; nếu vẫn có lợi nhuận thì chứng tỏ chúng ta đang quản lý kinh doanh một cách hiệu quả. Dù có bị buộc phải đóng tiền thì cũng không thể làm gì được… Ai mà làm chủ trời đất chứ!”

Jiang Pei vỗ vai Tam Niú; lời nói của Lan Hương đã khiến anh nhận ra rằng so với trước đây, cuộc sống của họ bây giờ đã tốt hơn nhiều. Con trai út của họ đang học ở trường học; còn con trai cả thì luôn lo lắng cho con mình… Dù hai đứa con chỉ cách nhau hai tuổi, nhưng sự khác biệt giữa chúng thực sự rất lớn. Dù không hy vọng chúng sau này sẽ thi đỗ cao, nhưng ít nhất chúng cũng không được phép trở nên mù quáng như cha chúng.

“Ừm, ý tưởng đó không tồi… Chỉ là Tuân Tuân còn nhỏ quá; nếu theo học cùng những đứa trẻ lớn hơn thì có l

Dù sao thì tình hình của Tuần Tuần và Đào Đào cũng khác nhau; trước khi con trai ông ta vào trường học, nó đã thuộc lòng và biết viết được nhiều cuốn sách giáo dục cơ bản rồi. Thời xưa, các thầy giáo rất nghiêm khắc; việc trẻ em đi học quá sớm không phải lúc nào cũng tốt cho chúng.

Sâm Niú cũng hiểu ý ông ta, anh ta nhíu mày suy nghĩ một lát rồi gật đầu, quyết định sẽ hỏi ý kiến của thầy giáo trước khi đưa ra quyết định.

……

“Tại sao bỗng nhiên có nhiều người tụ tập lại ở thành phố thế này? Chuyện gì đã xảy ra vậy!”

“Bạn còn không biết à? Vài ngày trước, sông Phổ Hà đột nhiên vỡ đê, nghe nói có rất nhiều người bị cuốn trôi đi… Thật là thảm khốc! May mắn thay nếu ai sống sót được thì coi như là được tổ tiên phù hộ.”

“Những người thoát nạn kể lại rằng khắp vùng Bắc Phổ đều là nước… Cũng đáng lý do thôi; trời như thể bị thủng một lỗ lớn và liên tục mưa không ngừng.”

Kể từ khi hoàng đế tiền nhiệm tiến hành công tác sửa chữa lớn cho sông Phổ Hà cách đây tám năm, nó chưa bao giờ được tu sửa lại một cách đàng hoàng nữa. Lần này, mưa lớn kéo dài gần một tháng khiến mực nước sông dâng cao; các bản tấu của quan chức địa phương không kịp được gửi đến triều đình, và đó chính là nguyên nhân gây ra thảm họa này.