Những con đê chống lũ sau khi được sửa chữa đã phải được dời về phía trước. Mặc dù anh xuất phát sớm, nhưng đến nơi thì cũng đã là giữa trưa. Lúc này, các công nhân lao động đang xếp hàng dài để ăn cơm; tại công trường, việc ăn uống được phân bổ theo số người, vì vậy anh không có cơm ăn.

Jiang Chunzhi đã làm cho anh những chiếc bánh nướng; vừa đến bên bờ sông, anh liền lấy ra ăn để có sức làm việc vào buổi chiều. Trên đê, anh cũng gặp rất nhiều người lao động khác giống như mình – những người đến thay thế gia đình mình đi làm công việc này – và họ thường trò chuyện với nhau về cuộc sống hàng ngày.

Sau khi quan sát một lượt, cuối cùng anh cũng tìm thấy Jiang Daniu trong đám đông đông đúc kia. Người đàn ông vốn mạnh mẽ bây giờ đã gầy đi rất nhiều, khuôn mặt tái nhợt; có vẻ như việc phục vụ công ích này thực sự rất ảnh hưởng đến sức khỏe của anh ta. Jiang Pei tự hỏi liệu những ngày tiếp theo sẽ khó khăn đến mức nào…

“Anh! Em đã khỏe lại rồi, em sẽ thay anh đi làm. Sau khi ăn xong, anh cứ về nhà đi!”

“Er Niu! Em đã khỏe rồi à? Nhà em có ổn không? Vợ em thế nào? Bé Ping Er có ngoan không?”

Jiang Daniu đang cúi đầu ăn mì, nghe thấy Jiang Pei gọi mình, ánh mắt anh lập tức sáng lên, và anh nhanh chóng ngẩng đầu lên với nụ cười trên môi. Dù là anh em ruột thịt, nhưng việc làm công trường thực sự rất vất vả… Ai lại không muốn trở về bên vợ con, dưới cái lò sưởi ấm áp chứ?

“Mọi người đều ổn cả. Em sẽ đi báo cáo với người quản lý, sau khi anh ăn xong thì chỉ cần mang theo hành lí là được.”

Nói xong, Jiang Pei đi đăng ký tại lều của viên quan chịu trách nhiệm về công tác nhân sự cho các công nhân lao động. Sau đó, anh cùng Jiang Daniu vào lều để cất hành lí. Mặc dù đã là cuối thu, nhưng bên trong lều vẫn có mùi hôi thối khó chịu. Sau khi cất hành lí xong, Jiang Pei đi đến khu vực thi công để bắt đầu làm việc.

Đê chống lũ thời đại này không được xây dựng bằng đá cẩm thạch và bê tông như ở các thời đại sau này, mà chủ yếu được xây dựng bằng đất. Vì con sông Pu là nguồn cung cấp lương thực quan trọng cho nửa đất nước, nên phương án do Bộ Công trình triều đình đề xuất là xây dựng nền đê bằng đá, còn phần trên thì được đầm chặt bằng đất.

Nền đê đã được các quan lại có năng lực của triều đình chuẩn bị từ vài năm trước, trong thời gian hạn hán; bây giờ, những công nhân lao động như họ chỉ cần đào đất và đầm chặt nó là được.

Jiang Pei cao lớn, vì vậy người quản lý không bắt anh phải đào đất ở phía dưới đê, mà yêu cầu anh ké

Suốt cả buổi chiều, anh cảm thấy cơ thể mình như không thuộc về mình nữa; hai cánh tay và lưng dường như bị đứt rời, có lẽ chồng của Mạnh Giang Nữ quả thực đã kiệt sức đến chết mất.

Khi tan ca, trời đã tối; Jiang Pei không còn hứng thú để ngắm phong cảnh gì nữa. Anh đi theo đám đông, xếp hàng để lĩnh thức ăn. Quần áo của mọi người đều ướt sũng; gió thu thổi qua khiến nhiều người bắt đầu hắt hơi. Jiang Pei siết chặt lại quần áo mình – quần áo thời cổ đại không có khóa kéo, cổ áo được mở rộng và buộc bằng dây lưng, rất thoải mái.

Đến lượt Jiang Pei, anh với đôi cánh tay nhức nhói và yếu ớt, nhận lấy một bát cháo ngũ cốc và hai cái bánh mì làm từ ngũ cốc. Khi cầm bát, cánh tay anh rung lên, làm cho một ít cháo đổ ra ngoài; anh lập tức giữ bát thật cẩn thận và liếm những hạt ngô dính trên mép bát.

Khả năng thích nghi của con người thật sự rất mạnh mẽ. Chỉ sau nửa tháng ngắn ngủi, hành vi của anh giờ đây gần như không khác gì một người đàn ông nông thôn mù chữ. Jiang Pei thầm tự nhủ: Làm sao có thể không thích nghi được chứ? Đó là quy luật của sự sống còn.

Trước đây, anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải sống trong hoàn cảnh như này; nhưng hiện tại, đó chính là sự thật. Nếu than phiền rằng thức ăn không ngon, thì chỉ có thể chờ đợi chết đói mà thôi.

Sau khi ăn xong, những người lao động này, dựa vào ánh đèn của những người lính canh đi tuần tra, đi vệ sinh xong thì trực tiếp quay về lều để ngủ. Nhưng Jiang Pei không thể làm như họ – không tắm, không đánh răng, không rửa chân… Anh mang theo một ít muối và cây xà phòng, bọc chúng trong giấy dầu và để trong túi; khi làm việc, anh cất chúng trong lều để tránh bị mồ hôi làm ướt.

Anh còn mang theo hai chiếc khăn bông để lau mặt, đồ dùng vệ sinh cá nhân, cùng quần áo lót để thay đổi; anh cẩn thận đi xuống theo các bậc thang dọc theo đê. Nước sông thời cổ đại không bị ô nhiễm, gần như có thể uống trực tiếp được. Dưới ánh sáng mờ ảo, anh đi đến bên bờ sông; ban ngày anh đã kiểm tra kỹ lưỡng và biết rằng nơi đây không có bùn lầy, nên không lo bị lún xuống.

Jiang Pei nhúng tay vào nước sông; nước lạnh làm anh rùng mình. Sau khi quen với nhiệt độ, anh rửa sạch tay và dùng một chiếc khăn bông để lau khô. Sau đó, anh mở gói muối, lấy một ít và cho vào miệng, dùng ngón tay trỏ để đánh răng.

“Chàng trai trẻ này có thói quen tốt thật; lúc này mọi người đều đang ngủ say đấy.” Jiang Pei nghe thấy ai đó bỗng nói, làm anh giật mình và nuốt ngược một ngụm n

Trên đường trở về kinh thành sau chuyến du lịch, khi đi qua thị trấn Lạc Thủy, anh ta nhìn thấy triều đình đang củng cố đê đập và xây dựng các công trình thủy lợi. Anh muốn ở lại gần hiện trường để tìm hiểu rõ hơn về các chính sách của triều đình, vì vậy nhờ vào mối quan hệ của cha mình, anh đã đến khu vực làng Hạnh Hoa thuộc thị trấn Lạc Thủy.

Anh đã quen với những điều kiện khó khăn từ lâu rồi; tối nay, giống như những ngày trước, anh ăn cơm riêng sau bữa tối, và sau khi mọi người trở về lều, anh mới vào bếp rửa mặt bằng nước nóng rồi đi ngủ.

Không ngờ lại gặp Jiang Pei đang đánh răng ở đây. Trong những ngày qua, anh hầu như không gặp ai khác phải vất vả cả ngày mà vẫn ra ngoài rửa mặt vào ban đêm như anh ta, vì vậy anh không khỏi lên tiếng.

Nhìn thấy tình hình của Jiang Pei, anh cảm thấy mình hơi thiếu lịch sự, liền tiến lại gần hơn. Khi Jiang Pei đã bình tĩnh trở lại, anh lễ phép đến chào và xin lỗi, giọng nói của anh hoàn toàn tự nhiên, không hề có vẻ gượng ép, khác hẳn so với những người có chức vụ cao trong xã hội.

Nghe giọng nói của anh ta, Jiang Pei cảm thấy anh này không giống một người nông dân mà giống một học giả hơn. Ánh sáng yếu, nên chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng mờ ảo của anh ta; anh ta cũng mặc áo màu nâu nhạt và đội khăn trên đầu, không mặc áo dài như Jiang Pei.