Tòa nhà của Thái thú Đoan Châu nằm ở phía nam của con phố chính thành phố, đối diện hoàn toàn với nơi mà Lục Hạ cùng nhóm người của mình đang ở – một bên ở phía nam, một bên ở phía đông. Trước cửa tòa nhà có hai con sư tử bằng đá xanh được điêu khắc tinh xảo; trên cánh cổng màu đỏ thì treo một tấm biển viết bằng chữ vàng trên nền đen.

Ở hai bên cột cổng đều có một câu đối. Câu đối trên viết:

Núi non hùng vĩ, vàng bạc rực rỡ – Chỉ có lòng không tham mới là báu vật thực sự.

Khi Lục Hạ tiến lại gần để đọc câu đối dưới, anh không khỏi thốt lên: “Thật tuyệt vời!”

Câu đối dưới viết:

Dòng sông uốn quanh những tảng đá sắt – Mọi người đều đoàn kết như một tập thể vững chắc.

Người canh cổng thấy một người phụ nữ đến, mặc chiếc váy dài màu xanh da trời, với khuôn mặt thanh tú và đẹp đẽ, liền không dám coi thường, mà cung kính nói: “Đây là nơi quan trọng của Thái thú phủ, người ngoài không được phép tiến lại gần.”

Lục Hạ đưa ra thiệp mời rồi đứng yên chờ bên ngoài cổng.

Đã là buổi chiều, người qua kẻ lại trên đường không nhiều; khi thấy cô đứng đợi bên ngoài cổng, một số người đã tò mò nhìn cô.

Sau một lúc, một vị quý ông trung niên bước ra từ bên trong. Ông khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt trắng trẻo, râu mép rậm ria, cầm theo thiệp mời và nói: “Cô Lục, xin hãy theo tôi vào bên trong để chờ.”

Vị quý ông này toát lên vẻ uy nghiêm và phong độ cao quý; Lục Hạ chào hỏi: “Xin hỏi ngài tên là gì?”

Ông đáp lại: “Tôi chỉ là một nhân viên văn phòng của Thái thú phủ, tên là Tiêu Hạ.”

“Cảm ơn ngài Tiêu.”

Lục Hạ theo Tiêu Hạ bước vào bên trong. Ngay khi bước vào, họ nhìn thấy một bức tường đá cao, trên đó các hình khắc bằng đá được thực hiện một cách tinh xảo và sinh động, cho thấy tay nghề xuất sắc của những người thợ điêu khắc.

Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ nghĩ rằng những hình khắc trên đó là hình ảnh của con kỳ lân đang phun trào ánh trăng; nhưng Lục Hạ biết rằng theo truyền thuyết địa phương, đó là một con quái vật tên là Bích Tham.

Theo truyền thuyết ở Đoan Châu, có một vị quý ông tên là Lộ Văn Lượng. Ông đã giữ chức vụ quan lại trong triều đình nhiều năm. Khi đó, một quốc gia ngoại bang đã dâng tặng một con quái vật tên là Bích Tham – con vật này có đầu hươu, đuôi sư tử, móng bò và vảy rồng, trông rất oai phong và hung dữ; mọi người đều không dám lại gần nó, chỉ có Lộ Văn Lượng mới có thể kiểm soát được nó.

Hoàng đế đã ban tặng con quái vật này cho Lộ

“Xin ngài dẫn đường cho.”

Lục Hạ đi theo ông ta qua hành lang; sau vài bước, họ bắt đầu nghe thấy tiếng cười nói vang lên từ một góc khúc ngoặt phía trước. Tiếng cười ấy rất vui vẻ, trong đó có một giọng nói rõ ràng và quen thuộc… Nhưng Lục Hạ không thể nhớ ra đã nghe giọng này ở đâu. Cô bỗng cảm thấy hoang mang.

Bỗng nhiên, có người phía trước hỏi: “Văn thư Tiêu đang đi về phía nào vậy?”

“Ngài muốn tiếp khách, tôi sẽ dẫn họ vào phòng riêng.”

“Hai người các ngài đến đây để làm gì vậy?”

“Chúng tôi đang chuẩn bị trở về nghỉ ngơi, không muốn làm phiền Văn thư Tiêu.”

“Xin chào.”

Hai người đó bước đi rất nhanh; Lục Hạ mơ hồ nhìn thấy góc áo vải xanh dày của họ khuất vào hàng cây xanh um tùm phía trước. Giọng nói đó… Lục Hạ vẫn còn suy nghĩ mãi.

Khi thấy Lục Hạ nhìn theo hướng hai người kia biến mất, Tiêu Hạ gọi: “Cô Lục?” Có chuyện gì không ổn sao?

Lục Hạ nhìn quanh rồi cười nói: “Nhà này có rất nhiều hoa cỏ, rất yên tĩnh và thanh lịch… Xin lỗi nếu làm Văn thư Tiêu cảm thấy không thoải mái.”

“Không sao đâu,” Tiêu Hạ đáp lại một cách nhẹ nhàng.

Họ cùng nhau bước vào phòng riêng; khi Lục Hạ ngồi xuống, ngay lập tức có một cô hầu gái mang đến trà. Phía trên phòng có một bộ bàn ghế, phía dưới là hai hàng ghế bằng gỗ dương dùng để tiếp khách – bố cục này khác hẳn so với những phòng riêng thông thường, rất đơn giản. Trên tường treo một bức tranh vẽ cây chuối, tre và đá. Trong bức tranh, những cây tre mọc thẳng tắp, nét vẽ rất mạnh mẽ và tự do; Lục Hạ đứng dậy để ngắm kỹ hơn và thấy rằng sự kết hợp giữa cây tre, đá và lá chuối thật là tuyệt vời.

Sau khi ngắm một lúc, cô bỗng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ về bức tranh, liền thốt lên một tiếng ngạc nhiên. Khi nhìn sang bên phải, cô nhận ra rằng bức tranh không có chữ ký hay dấu ấn nào cả. Đang suy nghĩ về điều này, một người già trông rất khoẻ mạnh bước vào; người này mặc đồ giản dị và nói lớn: “Cô nghĩ sao về bức tranh này?”

Lục Hạ quay đầu lại; Tiêu Hạ đứng phía sau người đó với vẻ kính trọng. Rõ ràng, người già này chính là Quý ông Cổ. Nhưng trong lòng, Lục Hạ vẫn cảm thấy có điều gì đó quen thuộc về người này… Có lẽ cô đã gặp ông ta trước đây.

Khi Lục Hạ định cúi chào, người già đó ra hiệu không cần thiết. Ông đứng bên cạnh Lục Hạ, vuốt râu và nhìn chăm chú vào bức tranh, hỏi: “Cô nghĩ sao về bức tranh này?” Giọng nói của

Lục Hà suy nghĩ một lúc rồi vẽ bằng ngón tay và nói: “Chỉ là… phần này của bức tranh hơi thiếu sót.”

“Tại sao lại nói như vậy?” Người đàn ông già tỏ ra thích thú.

“Trong bức tranh, những cột đá được vẽ bằng vài nét đơn giản, thể hiện sự gọn gàng và thoáng đãng, nhưng tiếc là kỹ thuật vẽ chưa đủ điêu luyện; không thể tương tác tốt với hình dáng của cây tre và lá chuối. Bức tranh này… có vẻ như là do hai người cùng nhau sáng tạo ra.” Cô ta suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi tiếp tục: “Có lẽ là do một người vẽ phần này, một người khác vẽ phần kia.”

Một người vẽ theo phong cách khoáng đạt, phóng khoáng; người kia thì vẫn còn non nớt. Hai phong cách vẽ khác biệt hoàn toàn tồn tại trong cùng một bức tranh. Lúc đầu cô ta cứ nghĩ mình nhìn nhầm, nhưng bây giờ cô càng tin chắc vào suy đoán của mình.

Cổ Yên Hòa nhìn người phụ nữ thanh tú đó đánh giá bức tranh và cảm thấy ngày càng ngưỡng mộ: “Bức tranh này quả thực là do hai người cùng nhau tạo ra; bạn nói hoàn toàn đúng.”

“Vậy phần chữ ký…” Lục Hà muốn biết ai là người đã vẽ bức tranh này, nhưng Cổ Yên Hòa lắc đầu: “Người bạn của tôi chỉ vẽ nửa phần, nói rằng sau này sẽ hoàn thành phần còn lại, nhưng không ngờ…”

“Sau đó, một người học trò của người bạn ấy tình cờ tiếp tục vẽ phần còn lại, nhưng vì không có con dấu nên không chịu ký tên. Hai người đó thật sự có tính cách giống hệt nhau.” Giọng nói của ông ta chứa đựng nhiều cảm xúc. Lục Hà suy nghĩ một lúc nhưng không tìm ra thông tin gì thêm; việc không biết ai là người giỏi vẽ cây chuối khiến cô không thể tiếp tục tìm hiểu.

“Ở đây không cần phải e ngại gì cả.” Sau khi xem xong bức tranh, người đàn ông già bảo cô ngồi xuống.

Ban đầu, Tiêu Hạ đứng bên cạnh lắng nghe cuộc trò chuyện về bức tranh và không khỏi ngạc nhiên trước tài nhìn của cô gái này. Bức tranh này đã được treo ở phòng bên cạnh từ lâu rồi, và tất cả những người ghé thăm hay xem tranh đều nhận xét rằng nó rất đẹp, nhưng không ai dám đoán rằng nó là do hai người cùng nhau tạo ra. Bây giờ, khi nghe Cổ Yên Hòa nói như vậy, anh ta bắt đầu coi trọng cô gái này hơn.

Giọng nói của ông ta thân thiện và có vẻ như quen biết với cô gái này. Lục Hà ngạc nhiên và hỏi: “Ông… liệu học trò này có từng gặp ông trước đây không?”

Cô nghĩ rằng có lẽ ông ta có mối liên hệ với học viện, và với tư cách là một người trẻ tuổi, ông ta nên đến thăm, nhưng nhìn vào tình hình hiện tại, có vẻ như họ đã quen biết từ trước.

“Tất nhiên,” Cổ Yên

Năm đó, Hồng Phi đi du lịch và mang về một cô bé nhỏ. Mặc dù ông ấy rất nghiêm khắc, nhưng trước mặt bạn bè thì luôn khen ngợi cô bé, nói rằng dù tuổi còn nhỏ nhưng cô bé rất thông minh và tiến bộ rất nhanh trong việc học vẽ, khiến mọi người đều thèm muốn được gặp cô bé để kiểm tra xem thực sự cô bé giỏi đến mức nào. Họ quyết định tổ chức một buổi yến tiệc để thử thách Hồng Phi, không cho phép ông ta quá tự cao.

Hồng Phi đã đồng ý tham gia buổi yến tiệc đó cùng cô bé.

Trong buổi yến tiệc, đứa trẻ nhỏ nhắn, với vẻ ngoài non nớt nhưng đã có vẻ đặc biệt của tương lai. Dù còn nhỏ, cô bé lại rất điềm tĩnh; trước những câu hỏi liên tục của mọi người, cô bé trả lời một cách thoải mái, không hề kiêu ngạo hay khiêm tốn quá mức, khiến mọi người đều ngạc nhiên. Các bà trong buổi yến cũng rất thích tính cách điềm tĩnh của cô bé và mong muốn đưa cô bé về làm con gái mình.

Vào buổi tối, họ tổ chức một buổi yến tiệc riêng, và tất cả bạn bè đều đến tham dự. Trong buổi yến này, Hồng Phi hiếm khi uống rượu đến mức say; khi say, ông ấy đã đọc thơ và nói rằng “đã có người kế thừa rồi!” Sau khi buổi yến kết thúc, cô bé đã nhờ người lo liệu cho “ông chủ” của mình, và sau khi mọi thứ đã ổn thỏa, cô bé xuống xe ngựa và cung kính cảm ơn ông ấy.

Cổ Yển Hòa nhớ rằng mình đã hỏi cô bé: “Ông chủ của cô đã say mèm rồi, tại sao cô lại cảm ơn tôi?” Cô bé đứng dưới bậc thang và trả lời: “Ông chủ của tôi có chung sở thích với các vị đây, nên đã vui vẻ trò chuyện và uống rượu. Đó là chuyện tốt. Ông chủ của tôi đã có ơn lớn với Lục Hà, và tôi không biết phải làm thế nào để đền đáp ơn ấy; hôm nay, khi ông ấy được uống thoải mái, Lục Hà cảm thấy biết ơn, vì vậy mới cảm ơn ngài.”

“Nhưng ông chủ của tôi là người nghiêm túc, khi tỉnh lại chắc chắn sẽ cảm thấy xấu hổ vì đã làm phiền các vị đây… Khi đó, ông ấy sẽ đến xin lỗi ngài.”

Sau đó, Hồng Phi thực sự đã đến, nhưng cô bé thì không còn xuất hiện nữa. Chỉ có tin đồn ở kinh thành rằng cô bé rất giỏi về cả viết chữ lẫn vẽ tranh; một bức tranh của cô bé đã được một giáo viên trong học viện khen ngợi, hoặc một bức chữ do cô viết được coi là vô giá, không ai có thể mua được.

Mỗi khi nghĩ đến điều này, Cổ Yển Hòa lại nhớ đến ánh đèn mờ ảo dưới ánh đèn, và đôi mắt trong sáng, rõ ràng của cô bé. Lúc đó, anh ấy đã nghĩ rằng cô bé thật sự rất thú vị.

Sau đó, mọi người đều đi theo con đường

Chỉ khi nhìn rõ bóng dáng cô ấy đứng trong sảnh, ông mới biết rằng đây không phải là người giả mạo; thực sự cô ấy đã đến Đoan Châu. Ông... có lẽ suốt phần đời còn lại này, ông vẫn sẽ được gặp lại người bạn cũ này.

Cậu bé năm xưa giờ đã trưởng thành thành một thiếu nữ duyên dáng và thanh tú. Cổ Diễm Hòa không khỏi cảm thấy thời gian trôi qua nhanh chóng như cơn gió thoáng qua, khiến con người già đi từng ngày.

Cổ Diễm Hòa thở dài nhẹ, ánh mắt đầy hoài niệm, sau một lúc mới nói: “Dưới gối tôi có một cháu trai; cha mẹ nó mất sớm, bây giờ nó đang sống cùng tôi ở Đoan Châu. Tính cách của nó hơi nghịch ngợm và khó dạy bảo. Bạn có muốn dạy nó học sách và vẽ tranh không? Nếu bạn đồng ý, ngày mai hãy đến nhà tôi nhé.”

Lục Hạ nhận ra rằng trong lời nói của ông còn ẩn chứa điều gì đó, liền cảm thấy lo lắng và cung kính đáp lại: “Cảm ơn ngài.”

“Nếu được bạn dạy dỗ, thật là may mắn cho cháu trai tôi.”

“Tôi không dám nhận.”

Lục Hạ muốn hỏi thêm về lễ Đoan Ngọ, nhưng thấy Cổ Diễm Hòa nhìn ra ngoài cửa và mỉm cười, cô liền cảm thấy báo động và đứng dậy để chào tạm biệt: “Hôm nay xin phiền ngài rồi, cảm ơn ngài.”

“Không sao đâu.”

Cổ Diễm Hòa sai người hầu đưa Lục Hạ ra khỏi nhà, và chỉ khi bóng dáng cô ấy xa dần, ông mới gật đầu. Sau bao năm không gặp, cô ấy vẫn luôn thông minh như vậy.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi rực rỡ bên ngoài sân, ông đứng ở cửa phòng bên cạnh và nhìn ngắm những bức tranh trong sảnh, không hề nhúc nhích.

“Ngài.” Tiêu Hạ báo cáo một cách kính trọng: “Cô Lục đã rời khỏi nhà rồi.”

“Tôi biết rồi.”

Một lúc sau, Cổ Diễm Hòa lấy ra một tờ giấy từ tay áo mình; mùi mực vẫn còn nguyên trên tờ giấy đó – đó là bản báo cáo từ phủ triệu úy về việc tấm bản đồ hướng dẫn đã bị hỏng. Ánh mắt ông trở nên u ám: “…Chính vào lúc quan trọng như thế này…”

Tiêu Hạ đứng im bên cạnh, không dám nói gì thêm.

Nhìn thấy cây cỏ trong sân đang phát triển tươi tốt, tâm trạng u ám của Cổ Diễm Hòa mới dần tan biến, và ánh mắt già nua của ông bắt đầu hiện lên nụ cười.

“Ông nội, hôm nay có thể dành thời gian chơi với Tao Nhi một lúc không?” Một đứa trẻ xinh đẹp chạy đến bên ông và ôm lấy váy ông.

“Con lại trốn học à!”

“Không đâu, thầy yêu cầu con nghỉ ngơi một lát mà.”

Cổ Diễm Hòa lắc đầu và giả vờ ôm lấy đứa trẻ: “Hôm nay Tao Nhi ăn