Những lời buộc tội ấy hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Lục Hà.

Tai cô ù ù vang lên, cô muốn lên tiếng phản bác, nhưng bộ não vốn minh mẫn của cô lại trở nên hỗn loạn, không biết phải bắt đầu từ đâu. Cổ họng cô nghẹn lại, cứ như có khối gì đó cứng đang kẹt trong đó.

“Cô phải hiểu rằng, với tình hình này, nếu tin đồn lan rộng thêm, và ngài tướng không làm gương cho mọi người, thường xuyên tiếp xúc quá thân mật với người bị nghi ngờ, điều đó sẽ làm hỏng danh tiếng của ngài và những người khác… Lúc đó đã quá muộn để sửa chữa.”

Lời nói của Phó tướng Đào ngày hôm đó bỗng nhiên hiện ra trước mắt Lục Hà, cô giật mình, toàn thân cứng đờ.

“Anh...” Giọng cô nói ra thì khàn đến mức không giống chính mình, cô cố gắng kiểm soát nhịp tim đập dữ dội của mình, cố gắng nói một cách bình tĩnh, “Ngài Tướng Thẩm đang lo liệu công việc quân sự, làm sao tôi có thể... Nếu còn ai nói lung tung nữa, tôi chắc chắn sẽ trừng phạt anh một trận đấy…”

Cô vẫn phủ nhận mọi chuyện, đến nỗi đổ mồ hôi đầy đầu khi lo lắng, “Tôi không hề nói dối! Chỉ là anh quá lo lắng thôi!”

Khi nghe anh ta còn muốn nói thêm, da đầu cô lại tê dại liên tục, không kìm được mà quát lớn, “Đan Dương!”

Kể từ khi quen biết nhau, chị gái cô ngoài việc nghiêm khắc trong việc học tập và dạy dỗ, thì hàng ngày cũng rất khoan dung với anh ta. Bà ấy tính tình tốt, hiếm khi nói to, và khi tức giận cũng không giữ được lâu; lần nào cũng chiều theo ý anh ta.

Nhưng tiếng quát hôm nay khác hẳn so với mọi khi, Đan Dương vô thức im lặng, nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của cô, nước mắt tràn ra trong mắt anh ta.

Môi anh ta nhăn lại, nhưng trước khi anh ta kịp nói gì, hai dòng nước mắt đã trào ra trước.

“Đan Dương, tôi...” Lưỡi và miệng Lục Hà cứng đờ, cơn sốt trong đầu cô dâng trào liên tục. Cô muốn đến ôm lấy Đan Dương, nhưng ngón tay vừa mới chạm vào, thì một đám hoa màu vàng óng đã lao về phía cô. Cô vô thức vung tay để đẩy lùi, nhưng không ngờ lại không cảm thấy đau đớn gì; thay vào đó, những cánh hoa màu vàng đã rơi đầy người cô!

“Đan Dương!” Chỉ trong chốc lát, cô vội vàng chạy đến cửa và nhìn ra ngoài, nhưng không thấy bóng dáng nào cả.

Giận dữ, những bông hoa nguyệt quế mà cô đã vất vả hái lấy để làm bánh, cuối cùng cũng bị bỏ đi.

Vội vàng đuổi theo anh ta, cô vô tình giẫm phải vài cánh hoa, không chỉ bị bụi bặm bám vào, mà những cánh hoa còn bị nát

“Cô gái ơi, có cuốn truyện mới ra không muốn mua không?”

Sau khi mua đủ thứ cần thiết, A Qíng ôm lấy những đồ vật trong tay và vội vã hướng về phía dinh của quan lại. Người đàn ông họ Yao đã rất tử tế với họ; lễ Tết Đoan Ngọ diễn ra rất vui vẻ. Ban đầu A Qíng không muốn đi ra ngoài, nhưng không chịu nổi sự năn nỉ liên tục của cô chủ nhỏ, nên mới đồng ý đi theo.

Lễ Tết Đoan Ngọ trôi qua thật viên mãn; suốt quãng đường, A Qíng luôn lo lắng và theo dõi để đảm bảo rằng Đoan Ngọ không gặp rắc rối gì. Cô cảm thấy mệt mỏi hơn bình thường, và nếu không được cô chủ nhỏ nhắc nhở, cô có lẽ sẽ quên mất rằng mình còn thiếu cho Đoan Ngọ một bộ quần áo mới.

Lần trước, Đoan Ngọ làm hỏng quần áo, và A Qíng đã hứa với cậu bé rằng sẽ bù đắp cho cậu ấy. Đoan Ngọ luôn nhớ điều đó và thường xuyên than phiền trước mặt cô chủ nhỏ, vì vậy cô chủ nhỏ đã dặn dò A Qíng rất kỹ trước khi họ ra ngoài. A Qíng không dám quên điều đó, và vì vậy, vào buổi chiều khi rảnh rỗi, ngay sau khi rời khỏi dinh của quan lại, cô đã hỏi đường và đi thẳng đến cửa hàng vải để mua một tấm vải mới.

Ngoài tấm vải mà cô đang ôm, những tấm vải khác cũng có chất lượng rất tốt; với vẻ ngoài xinh đẹp của Đoan Ngọ, chúng thực sự rất phù hợp. A Qíng do dự một lát, nhưng biết rằng nếu trì hoãn thêm sẽ muộn, nên cô liền nhìn lên bầu trời và cảm thấy lo lắng trong lòng.

Đáng tiếc là dù lòng có nóng vội đến đâu, cô cũng không thể đi nhanh hơn được. Sau khi tìm một chỗ nghỉ ngơi và thở dài, cô nhận thấy bên cạnh đường có một hiệu sách cũ; gió thu thổi qua, mang theo mùi thơm của mực.

A Qíng đi theo Lục Hà vào hiệu sách; mùi thơm này thường xuất hiện ở đây, và nó khiến cô cảm thấy thoải mái hơn so với mùi hoa. Khi đã bình tĩnh lại, cô bắt đầu quan sát các cuốn sách. Một anh chàng trong hiệu sách cười ha hả và nói: “Cô gái ơi, hôm nay cô đến đúng lúc đấy; hiệu sách vừa mở cửa. Cô có muốn tìm cuốn sách nào đó không? Hay là muốn mua cuốn truyện để giải trí cho cô chủ nhỏ trong dinh?”

Lục Hà không thích đọc những thứ đó, nên A Qíng liếc nhìn các cuốn sách được trưng bày trước cửa hiệu và nói: “Xin lỗi anh chàng, liệu có cuốn du ký mới ra không? Hoặc là các tuyển tập văn hay, thơ ca cũng được.”

Cô chủ nhỏ hiện đang không khỏe lắm; đợi đến khi cô ấy khỏe lại hơn, A Qíng sẽ lấy những cuốn đó ra cho cô ấy đọc, để tạo niềm vui cho cô ấy. A Qíng đang tính toán trong đầu.

“Du ký...” Anh chàng su

“Có lẽ cũng vậy, và không phải vậy nữa.” Khi bị cô ấy vạch trần ra, chàng trai đó không hề ngượng ngùng mà thản nhiên trả lời: “Thưa cô, đây là quy tắc mà chủ nhân của hiệu sách này đã đặt ra khi thành lập nó.”

“Trong hiệu sách này, ngoại trừ các cuốn tiểu thuyết, những cuốn sách khác đều có thể được mượn hoặc sao chép để giúp các học sinh dễ dàng trao đổi thông tin. Thời hạn mượn là mười ngày, chi phí cũng chỉ bằng một nửa so với việc mua chúng. Nếu cô không keo kiệt, tôi tin rằng trong mười ngày này, cô hoàn toàn có thể đọc hết tất cả các cuốn sách đó. Vì vậy, cô có thể chọn cách này mà không cần phải tốn thêm chi phí gì cả.”

Hiệu sách này thật kỳ lạ… Có tiền mà không kiếm lợi nhuận; chỉ dựa vào hương thơm của sách thì không thể sống qua ngày được. Ah Qing nhìn chiếc tấm gỗ đen sạm treo trước cửa hiệu và tự hỏi: “Không chỉ chi phí mượn rẻ một nửa, mà liệu có ai mượn sách đi rồi không trả lại không? Tại sao hiệu sách lại đặt ra quy tắc như vậy?”

Nếu có người mượn sách mà không trả lại, làm sao có thể tìm thấy họ trong cái thế giới rộng lớn này… Làm sao hiệu sách có thể liên tục làm ăn thiệt lỗ như vậy?

Hiếm khi có người hỏi một cách nghiêm túc như vậy. Chàng trai đang chuẩn bị trả lời thì bất ngờ thấy ánh mắt của cô gái trước mặt mình bỗng nhiên trở nên sâu lắng.

Người qua kẻ lại trên đường đều vội vã; có lẽ vì trời đã tối, họ đều đang vội vã trở về nhà. Nhìn qua, không có gì đặc biệt cả… Anh ta định giải thích thêm vài điều thì cô gái đó đã đưa cuốn “Văn Tuyển” vào lòng anh ta và vội vàng nói: “Xin anh hãy giữ giúp tôi cuốn “Văn Tuyển”; tôi sẽ quay lại sau!”

“Thưa cô!”

Bất chấp tiếng gọi phía sau, Ah Qing vẫn ôm tấm vải và lách qua đám đông. Những khuôn mặt người qua đường đều lạ lẫm; đôi khi họ nhìn cô với ánh mắt tò mò. Cô ngửa cổ nhìn nhưng tiếc là trời đã tối, không thể nhìn rõ được.

“Chẳng lẽ tôi nhìn nhầm à?” Ah Qing lau đi những giọt mồ hôi trên trán mình. Cô luôn cảm thấy rằng mình vừa nhìn thấy bóng dáng của Đoan Dương giữa đám đông… Trông anh ấy có vẻ như đang mất hồn… Lúc này đã muộn rồi; anh ấy không thể còn ở trong dinh tổng đốc được… Chẳng lẽ anh ấy đã đi chơi một mình và bỏ cô lại đây?

Không đúng rồi! Trước khi rời dinh, Đoan Dương còn nói rằng anh ấy muốn hái hoa nguyệt quế…

Hơn nữa, lúc này không có bánh nguyệt quế đâu… Anh ấy ra ngoài có thể làm gì được chứ? Ah Qing tự nhủ rằng mình đang nhìn nhầm… Cô lắc đầu cười,

Không thể để cô ấy nhìn nhầm được…

Anh ấy đã nói sẽ làm bánh quế hoa nguyệt quế; anh luôn nghe lời cô gái mình yêu thích, vậy thì lúc này anh ấy phải đang ở trong dinh tỉnh trưởng mới đúng. A Qíng nhìn quanh nhưng không tìm thấy gì cả; cô cố gắng tự thuyết phục bản thân, nhưng lòng lại càng thêm hỗn loạn, chân cứ như bị dính chặt vào mặt đất vậy.

Nếu như… nếu như thực sự là Ngày Tết Đoan Ngọ thì sao? Anh ấy bị thương ở đầu, và ở khu vực An Châu này, mọi người đều không quen biết anh ấy; nếu có ai nhìn thấy anh ấy hành xử lạ lùng rồi bắt nạt anh ấy thì sao?

Hoặc có khi anh ấy không kiềm chế được mà đánh nhau với người khác; nếu có chuyện gì xảy ra thì sao?

Có thể anh ấy lại bị thương giống như ngày ông Dương đưa anh ấy trở về…

Những suy nghĩ tiêu cực liên tục xuất hiện trong đầu A Qíng, khiến cô run rẩy vì sợ hãi. Cô không dám lơ là, tiếp tục tìm kiếm khắp các con phố.

Cô ôm lấy tấm vải và đi tìm khắp nơi; chân cô đau nhức từng bước, người thì đẫm mồ hôi. Gió thu thổi qua, mang theo cái lạnh se lạnh thấu xương; A Qíng không nhịn được mà run lên.

Dù không muốn, nhưng trong lòng cô biết rằng đã đến lúc phải trở về rồi. Nếu quá giờ, cô sẽ không thể vào cửa sau của dinh tỉnh trưởng được nữa.

Khi suy nghĩ này xuất hiện, cảm giác thất vọng và mệt mỏi không thể kiểm soát được ập đến. A Qíng không đi về phía hiệu sách nữa, mà quay về hướng dinh tỉnh trưởng. Cô tìm mãi nhưng hiệu sách đã đóng cửa từ lâu rồi.

Nhưng trong lòng cô vẫn còn mong muốn tìm hiểu thêm; cô đi từng bước, liên tục quay đầu nhìn lại. Khi gần đến dinh tỉnh trưởng, A Qíng thở dài đầu hàng, kéo bước nặng nề lên những bậc thang… Rồi bất chợt, cô quay đầu lại:

Người đứng ở cuối con hẻm kia… chẳng lẽ lại là Đoan Ngọ sao?

Tất cả mệt mỏi, lo lắng và tức giận mà cô đã trải qua suốt quãng đường đó đều ùa về đầu cô, như một dòng lũ không thể kiểm soát được. A Qíng tức giận chạy về phía người đó, chỉ muốn cắn anh ta một cái để giải tỏa cơn giận!

Thật không may, hành động đó thật là không đúng mực. Khi đến gần, A Qính tức giận ném tấm vải vào tay anh ta và nói: “Đúng là anh! Anh đã nói sẽ hái hoa nguyệt quế để làm bánh, vậy tại sao lại bỏ cô ở lại một mình rồi chạy ra khỏi dinh?”

Anh ta nhận lấy tấm vải, ánh mắt đen thẳm nhìn cô. Thấy vẻ mặt ngạc nhiên của anh ta, A Qíng càng tức giận hơn, cô kéo tay áo anh ta lên xuống và nói một cách gay gắt: “