Đoan Châu, trước cửa phủ.

Cơn gió lớn cuốn theo những tờ tiền giấy màu vàng trắng; những con phố từng tấp nập, ồn ào nay chỉ còn lại đống gạch vụn, hoang tàn; khắp nơi trong thành phố đều in hằn dấu vết của những chiếc máy ném đá được sử dụng để tấn công.

Không khí trong thành phố u ám, ảm đạm.

Dưới bức tường thấp đổ nát, có ba năm người ăn xin với mái tóc rối bù, khuôn mặt bẩn thỉu đang ngồi.

Những đoàn người đi tang khóc lóc đi qua trước mặt họ; người ăn xin già chỉ lờ đờ nhướng mày lên.

“Ôi, hôm nay là đợt thứ mấy rồi?”

“…Chắc là thứ mười rồi chứ?”

“Tôi nhớ là thứ mười một mới đúng…”

“Thứ mấy cũng chẳng quan trọng gì, khi người sống còn không no được thì ai quan tâm đến người chết chứ?” Người ăn xin già tức giận đá nhẹ vào người đang nói chuyện, rồi hỏi người khác: “A Quý, hôm nay cũng không có gì ăn à?”

Người ăn xin tên A Quý nằm trên đất, giả vờ ngủ; nghe vậy, anh ta liền quay người lại, túm lấy một con bọ rệp trên tóc mình và lười biếng nói: “Không có đâu. Vị phu nhân thứ chín mà ông Phương vừa cưới đã bị vách tường đè chết; trong phủ đang tổ chức lễ tang nên hôm nay không có cháo phát.”

“Vị phu nhân thứ chín đã chết à? Vậy ông ấy sẽ cưới vị phu nhân thứ mười vào lúc nào nhỉ? Lúc ông ấy cưới vị phu nhân thứ chín thì rất long trọng và vui vẻ đấy! Nếu chúng ta xếp hàng, tất cả các người ăn xin trong thành phố này đều sẽ được ăn no, thậm chí còn có cả đùi gà nữa!”

Nghĩ đến những miếng đùi gà ngon lành mà mình đã được ăn, đứa trẻ ăn xin nuốt nước bọt.

A Quý nhấc chân phải đeo đôi giày có lỗ thủng lên, đá nhẹ vào đứa trẻ ăn xin đó và nói: “Muốn ăn đùi gà à? Mơ đi! Đi sang một bên kia đi, đừng làm phiền tôi ngủ!”

A Quý là một người quan trọng; đứa trẻ ăn xin hiểu chuyện liền lùi ra một bên. A Quý thay đổi tư thế, ánh mắt lờ mờ của anh ta lấp lánh khi nhìn về phía cửa phủ.

Sau một lúc quan sát, anh ta đứng dậy, duỗi người về phía mặt trời và nói với người ăn xin già: “Tôi ra ngoài đi dạo một chút! Để thoải mái chút.”

Những người ăn xin tụ tập lại với nhau, biết rằng anh ta sẽ đi tìm thức ăn, họ cười nói với bóng lưng của anh ta: “Khi A Quý xuất hiện, bữa trưa hôm nay chắc chắn sẽ có cái ăn rồi!”

A Quý đi lang thang, đôi giày có lỗ thủng kêu lạo xao trên mặt đường; đôi khi anh ta còn luồn tay vào trong quần để bắt bọ rệp. Anh ta đi một cách thong dong, th

“Kẻ gián điệp đó thế nào rồi, đã giết được chưa?” Yan Mì vội vàng hỏi.

“…Chưa.” A Qí cúi đầu, không dám nhìn vào khuôn mặt tức giận của Yan Mì, “Tù nhân Lâm Đại Đầu tự ý hành động, tra tấn cô ta đến nỗi việc đó không thành công.”

“Kẻ vừa không làm được việc gì, vừa gây ra rắc rối!” Một cú đá mạnh vào vai khiến A Qí lăn người để giảm bớt sức đòn; anh không dám la lên đau đớn, cũng không dám nhìn vào vết thương, lại cúi đầu quỳ xuống.

“Anh không phải nói rằng Lâm Đại Đầu là người đáng tin cậy sao? Chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ nếu nhốt người đó vào tù… Bây giờ phải làm thế nào đây?”

Mọi người trong sân đều hoảng loạn; Yan Mì càng tức giận hơn và hét lên: “Nói gì vậy!”

“Ai ngờ lại xảy ra sai sót như này!”

“Bây giờ phải làm thế nào đây… có nên loại bỏ Lâm Đại Đầu không…” Một người đề xuất.

Nghe vậy, Yan Mì cười lạnh: “Ông Trần thật là không hề khoan dung chút nào… Phải biết rằng Lâm Đại Đầu là người của tôi mà!”

Lúc này muốn thoát hiểm thì trước đây tại sao không nghĩ ra cách nào cả?!

Trên khuôn mặt Trần Cố An, vẻ đỏ tím lẫn lộn: “Nếu Lâm Đại Đầu không chịu nổi tra tấn mà khai báo ra, tất cả mọi người ở đây đều khó tránh khỏi hậu quả…”

Anh ấy làm vậy chỉ vì muốn tốt cho mọi người mà thôi…

Yan Mì nhìn những người đang tranh luận, sau một lúc ánh mắt cô ta lóe lên vẻ hung ác, rồi nói với A Qí: “Anh quay lại điều tra xem Lâm Đại Đầu đã khai báo cái gì. Nếu không quan trọng thì thả hắn đi; còn nếu hắn khai thật… anh tự quyết định đi!”

“Ngoài ra, hãy bảo mọi người lan truyền tin tức trong thành phố rằng… Quân đội Thần Vũ đang bảo vệ kẻ gián điệp, cản trở việc bắt giữ, thậm chí còn xông vào phòng giam của ty cục và mang kẻ bị tình nghi đi mất.”

A Qí đáp: “Vâng!”

Anh nhanh chóng đứng dậy và rời khỏi nhà; cánh cửa gỗ đóng sầm lại phía sau lưng anh. Anh quay đầu nhìn cánh cửa, dùng tay phải điều chỉnh lại các khớp xương; ánh mắt đầy rối bời của anh lóe lên một tia sát ý, nhưng nhanh chóng biến mất.

Đi được một đoạn, bước chân nhẹ nhàng của anh lại trở lại vẻ lêu đêu như một kẻ ăn xin bình thường.

Khi anh xuất hiện bên bức tường thấp, đám ăn xin xúm lại, kéo lấy tay áo anh và hỏi liên hồi: “Anh Qí có thu được gì không?”

Anh kiên nhẫn đẩy họ ra xa, lại nằm xuống; vai anh vẫn đau nhức: “Đi đại tiện thôi… có cái quái gì để thu được đâu!”

Yan Huái Viên nhìn theo Shen Ying và Lian Qi lên ngựa.

Tiếng

Yan Huaiyuan đi dạo thong thả trong dinh của viên tỉnh trưởng.

Nước hồ xanh biếc lăn tăn sóng vỗ; ánh nắng mặt trời chiếu rọi mặt hồ, tạo nên những bóng sen đẹp đẽ. Thỉnh thoảng, vài con cá chép bơi lội giữa những làn sóng xanh và lá cây um tùm, gợn lên từng đợt gợn sóng nhỏ.

Anh quay qua hành lang và bước vào một phòng riêng biệt.

Không lâu sau, một binh sĩ dẫn vào một người đàn ông tóc đã bạc. Người này cúi đầu và nói một cách kính trọng: “Đây là người hầu già theo hầu viên tỉnh trưởng; trong dinh, mọi người gọi ông ấy là Lão Hán Yan.”

Yan Huaiyuan ngồi xuống và quan sát kỹ khuôn mặt người đàn ông già. Mặc dù đã ngoài năm mươi tuổi và tóc bạc, khuôn mặt ông ta vẫn hồng hào.

“Tôi, Lão Hán Yan, xin chào Tướng Quân Shen.” Người đàn ông già quỳ xuống và cúi đầu. Ông đã theo hầu viên tỉnh trưởng nhiều năm nay và có con mắt tinh tường. Dù khi bước vào phòng, ông thấy Yan Huaiyuan còn trẻ tuổi và ngồi ở vị trí trung tâm, ông vẫn không dám coi thường.

“Lão gia không cần phải quá lễ phép; tôi không phải là Tướng Quân Shen đâu.”

“Tôi họ Yan, là một nhân viên văn phòng trong quân đội. Vụ án mạng của viên tỉnh trưởng được Tướng Quân quan tâm rất nhiều. Hiện tại, Tướng Quân không thể tự mình điều tra, nên đã giao việc này cho tôi.”

Nghe nói về việc điều tra vụ án mạng của viên tỉnh trưởng, đôi mắt đục ngầu của Lão Hán Yan sáng lên, ông ta nhìn Yan Huaiyuan một cách hào hứng và nói: “Thật sao ạ? Viên tỉnh trưởng… ông ấy bị sát hại một cách oan ức!”

“Tất nhiên. Ngay cả khi một người dân bình thường bị sát hại một cách vô cớ, Tướng Quân cũng sẽ điều tra cho đến cùng. Lão gia hãy đứng dậy đi.” Yan Huaiyuan đứng dậy và giúp Lão Hán Yan đứng dậy. “Hiện tại, có một việc cần lão gia giúp đỡ; lão gia chỉ cần nói sự thật là được.”

“Lão gia sẽ không dám che giấu gì đâu.” Lão Hán Yan lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt và nói một cách nghiêm túc.

“Xác của viên tỉnh trưởng đã được thiêu hủy phải không?”

Lão Hán Yan không ngờ câu hỏi đầu tiên của anh lại là điều này, và ông ta ngạc nhiên: “Thưa ngài, ngài là một nhà tiên tri à? Ngài cũng biết chuyện này… Ba ngày sau khi viên tỉnh trưởng qua đời, chính quyền đã cho rằng thời tiết nóng có thể gây ra dịch bệnh, nên tất cả các xác đều đã được thiêu hủy!”

Yan Huaiyuan đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho điều này, nhưng vẫn không khỏi cảm thấy buồn lòng: “Ông nói rằng ngoài viên tỉnh trưởng, còn có những ng

Ông lão Nhan thở dài một hồi rồi ngồi thẳng người lại, kể chi tiết những gì mình biết cho Yên Hoài Nguyên nghe: “Khi ngài hỏi, tôi cũng đã nói thật lòng. Không phải tôi cố ý điều tra đâu; chỉ là hôm đó ngài bảo người trong nhà đưa cô ấy ra khỏi dinh, tôi mới tình cờ hỏi thăm và biết được một số chuyện.”

“Nghe nói là có thư trả lời từ phía dinh của Thái thú… Có vẻ như ngài rất đánh giá cao tài năng học vấn của cô ấy; sau khi gặp mặt một lần, ngài đã muốn cô ấy dạy con trai mình học!”

“Ồ? Chính ngài Cổ đã đề xuất điều này?” Yên Hoài Nguyên hỏi tiếp.

“Đúng vậy, ngài đã nói trực tiếp trước mặt tôi. Sau đó tôi cũng đã nói với cậu bé.”

“Tất nhiên, cậu bé không đồng ý; cậu ấy coi cô ấy là phụ nữ và cho rằng cô ấy không có năng lực gì cả. Ngài còn phạt cậu ấy đứng suốt vài lần nữa; ngay cả bà chủ nhà cũng lo lắng và cố gắng can thiệp, nhưng lại bị ngài mắng nhiếc. Mọi người trong nhà đều bàn tán về xuất thân của cô ấy.”

Ngài Cổ lại quan trọng cô ấy đến thế sao… Điều này thật sự ngoài dự đoán của tôi. Yên Hoài Nguyên lắng nghe một lát rồi suy nghĩ: “Nếu cô ấy dạy con trai tôi học, chắc chắn cô ấy phải vào ra dinh khá thường xuyên.”

“Đúng vậy; ngài yêu cầu cô ấy đến dạy hàng ngày, dù trời mưa hay nắng gắt… Ai ngờ…”

“Hiểu rồi. Khi ngài bị sát hại, ai là người phát hiện ra trước tiên?”

Ông lão Nhan suy nghĩ một lát rồi do dự nói: “Theo tôi nghĩ, có lẽ là ông Tiểu thư Tào – người có họ Tào, là cựu thuộc cấp của ngài. Ban đêm, người lính canh đã phát hiện thấy ông ấy và người bạn học của cô ấy nằm gục trước phòng đọc sách.”

“Lúc đó cửa phòng đọc sách mở toang; khi bước vào, chúng tôi mới hoảng sợ khi thấy ngài đã…” Ông lão Nhan thở dài, tỏ ra rất tiếc nuối: “Tôi đã sờ vào ngực hai người và thấy vẫn còn ấm; tôi liền vội vàng gọi người giúp đỡ. Ông Tào may mắn sống sót, nhưng đứa trẻ thì không may…”

“Người bạn học của cậu bé cũng chết ngay trước phòng đọc sách à?”

“Đúng vậy.”

“Vậy lúc đó, đầu họ hướng ra ngoài hay hướng vào trong cửa?”

Ông lão Nhan ngập ngừng một chút, không ngờ Yên Hoài Nguyên lại hỏi như vậy; ông cau mày suy nghĩ rồi trả lời: “Có vẻ như là hướng vào trong; trên cửa còn có dấu vết máu, thật là đáng sợ!”

“Có ai nhìn thấy kẻ sát nhân hành động không?” Yên Hoài Nguyên đẩy cái chén trà cho ông lão để ông uống vài ngụm.

“Hôm đó, trong dinh chỉ có cô ấy là khách duy nhất. Dinh của Th

Bây giờ mọi thứ đều đã thay đổi.

Phòng đọc nằm không xa đâu, nhưng vì có vụ án mạng xảy ra, trong phủ có lính canh bảo vệ lối vào và ra. Khi biết rằng đó là lệnh của tướng để điều tra vụ án, họ mới cho hai người vào sau khi kiểm tra chứng minh danh tính.

Yan Huaiyuan bước vào sân, nhưng không vội vàng vào phòng đọc. Anh quan sát xung quanh trước khi hỏi người đàn ông già: “Khi các ngài phát hiện ra vụ việc, sân này và phòng đọc có gì khác biệt so với ngày thường không?”

“Thật là tài ba!” Người đàn ông già nói và giơ ngón tay cái lên, “Ngay vào vấn đề cốt lõi! Trong phòng đọc lúc đó hỗn loạn lắm; gió thổi bay đầy đất những bản thảo sách. Bà chủ muốn dọn dẹp lại cho gọn gàng, nhưng mọi người đều khuyên bà ấy đừng làm vậy. Còn sân thì… vẫn y như mọi khi.”

“Tại sao các ngài lại khuyên bà ấy đừng dọn dẹp?”

“Vị chủ nhân đã qua đời một cách bí ẩn; mọi người đều mong chờ một vị quan công bằng sẽ xuất hiện để minh oan cho ông ấy. Nếu dọn dẹp hết mọi thứ, làm sao có thể tiếp tục điều tra được nữa?”

Người đàn ông già cười khẽ. Dù chỉ biết ít chữ, nhưng anh ta cũng đã học được một số điều khi sống cùng với vị chủ nhân.

Yan Huaiyuan gật đầu. Trên giấy dán cửa có in dấu tay màu đen nhạt; anh tiến lại gần và chỉ vào nó, hỏi: “Dấu tay máu mà các ngài vừa nói đến, chính là cái này phải không?”

“Đúng vậy. Chúng tôi vẫn giữ nó lại. Kể từ khi vị chủ nhân bị sát hại, khu vườn này đã bị niêm phong, và lính canh khác được cử đến bảo vệ.”

Kể từ khi vị chủ nhân qua đời, đã một thời gian, dấu tay đó dần trở nên đen sạm, nhưng vẫn rất đáng sợ khi nhìn thấy.

Vì có hai người thiệt mạng trong phủ, các người hầu e ngại và dần không dám đến gần phòng đọc nữa. Hiện tại, ngoại trừ lính canh, hầu như không ai lui tới đó.

Yan Huaiyuan nhìn quanh và nhận ra rằng dấu tay đó thuộc về bàn tay trái; xét về chiều cao và kích thước lòng bàn tay, nó không phải là dấu tay của người học việc cùng vị chủ nhân… Liệu có phải là của ông Xiao không?

Anh xé bỏ dấu niêm phong trên cửa phòng đọc và đẩy cửa vào.

Mặt đất đầy rác rưởi và dấu vết giày dép lộn xộn, cho thấy sự hỗn loạn vào ngày hôm đó. Anh tránh những vết dấu trên đất và bước vào bên trong để quan sát. Sau đó, anh quay lại gọi người đàn ông già vào và hỏi: “Hôm đó, ngoài các ngài, còn ai khác vào cùng nữa không?”

“Có lính canh tuần tra tên Lão Wu, và còn có người hầu Zhao Guang nữa.”

Yan Huaiyuan gật đầu, ánh mắt lấp lánh: “Khi các ngài vào đó, vị chủ nhân đang ở trong tình trạng như thế nào