Thung lũng đá Phong Lăng, di tích bờ sông cổ.

Rời khỏi Hồ Cá Voi, đoàn xe tiếp tục hành trình về phía đông.

Khi xe đi đến đây, chúng đã hoàn toàn xa rời các khu dân cư.

Trong quá trình hành trình, cũng xảy ra một vài sự cố nhỏ.

Với quy mô lớn như vậy, một đoàn xe cần tiêu tốn rất nhiều vật tư, vì vậy việc cung cấp nguyên liệu liên tục là điều cực kỳ quan trọng.

Đối với những hoạt động nghiên cứu khoa học như thế này, việc bổ sung vật tư trên đường đi là một khâu không thể thiếu.

Có những xe tải chở hàng hóa nặng vận chuyển nguyên liệu đến trạm trước, sau đó các xe bán tải trong đoàn xe sẽ tiếp tục vận chuyển chúng đi lại.

Một sự cố đã xảy ra trong quá trình vận chuyển: hai chiếc xe bị mắc kẹt.

Tuy nhiên, may mắn thay, Lý Du Nam đã lái xe đến và giải quyết vấn đề một cách thuận lợi.

Vì vậy, việc điều phối nguồn vật tư cho toàn bộ hoạt động này đòi hỏi rất nhiều công sức.

Tất nhiên, đối với Lý Du Nam, anh ấy cảm thấy mọi thứ vẫn diễn ra khá tốt.

Anh ấy luôn suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi thứ, từ việc điều phối số lượng lớn nhân viên và vật tư, đến việc đảm bảo rằng mong muốn của mỗi người đều được đáp ứng và ý kiến của tất cả mọi người đều được thống nhất… Những người trẻ tuổi đã trải qua những điều như vậy thường sẽ phát triển một cách nhanh chóng.

Mỗi buổi sáng khi nhìn vào gương, Lý Du Nam đều cảm thấy mình trưởng thành hơn rất nhiều.

Tất nhiên, cảm giác này càng rõ rệt hơn đối với những người khác.

Lưu Hỉ Lạc nói rằng anh ấy “dường như trở nên nam tính hơn”.

Nhưng so với đó, Wang Bing mới thực sự khiến Lý Du Nam ngạc nhiên hơn.

Ở những khu vực không có người ở này, nguồn nước là thứ vô cùng quý giá.

Trước đây, khi đóng quân bên hồ, chúng ta vẫn có thể sử dụng các biện pháp lọc nước để có đủ nước sạch để sinh hoạt…

Nhưng khi hành trình tiếp tục về phía đông, việc tắm rửa trong vài ngày qua đã trở thành một điều xa xỉ thực sự.

Tuy nhiên, dù là các nữ nghiên cứu viên trong đoàn hay Wang Bing đi cùng, có vẻ như họ đều đã sẵn sàng tâm lý cho điều này… Ít nhất là Lý Du Nam không thấy trên khuôn mặt họ bất kỳ dấu hiệu khó chịu nào.

Thật là đáng ngạc nhiên.

Và cơ thể của họ cũng có một số thay đổi kỳ lạ.

Đói nhanh, ăn cũng nhanh; hệ tiêu hóa trở nên cực kỳ hiệu quả.

  Các giác quan trở nên vô cùng nhạy bén… nhưng đồng thời cũng trở nên mơ hồ, chậm chạp.

  Sự nhạy bén thể hiện ở khả năng quan sát từ xa: bạn có thể nhận ra ngay liệu điểm đen cách vài km kia là con dê hoang hay tảng đá; qua âm thanh của gió, bạn có thể đoán được liệu tối nay có bão cát không.

  Sự mơ hồ thì thể hiện ở việc ít nói chuyện hơn, xuất phát từ một cảm giác lạ thường – không muốn trò chuyện.

  Bạn vẫn có thể cảm nhận được rằng Wang Bing vẫn luôn cố gắng tìm chủ đề để nói chuyện… nhưng lúc này, điều đó chủ yếu xuất phát từ lòng tận tụy và thái độ làm việc nghiêm túc của anh ấy.

  Wang Bing đã an ủi Lý Du Nam, nói: “Chúng ta gọi hiện tượng này là ‘chứng im lặng ở vùng không người’, đây là điều hoàn toàn bình thường.”

  Đây không phải là lần đầu tiên cô ấy trải qua điều này.

  So với việc sống một mình hoàn toàn tách biệt khỏi xã hội trước đây, việc sống cùng đội thám hiểm ở vùng không người này thật sự thú vị hơn nhiều.

  Mỗi ngày đều nhìn thấy cùng một hồ, cùng một dãy núi… lẽ ra sẽ cảm thấy nhàm chán, nhưng điều kỳ diệu ở Alkin là: chỉ cần ánh sáng thay đổi, cả thế giới cũng thay đổi theo. Vẻ đẹp ấy có thể khiến bạn lập tức quên đi mệt mỏi.

  Lý Du Nam đã chụp được rất nhiều bức ảnh đẹp ở đây.

  Thay đổi thú vị nhất chính là mối quan hệ giữa các thành viên trong đội. Lúc này, mọi người trong đội đều trở nên giống như gia đình với nhau. Nếu ai đó bị đau bụng, mọi người sẽ lặng lẽ chia sẻ nước nóng của mình; nếu ai đó bị say độ cao vào ban đêm, không cần phải kêu gọi, luôn có người thức để chăm sóc họ.

  Tuy nhiên, đôi khi cũng xảy ra xung đột, có thể do vấn đề về vị trí đặt ống kính hoặc một câu nói vô tình. Nhưng những xung đột đó thường sớm qua đi, bởi vì ở vùng không người, việc tức giận sẽ tiêu hao rất nhiều năng lượng.

  Khi tiếp tục di chuyển về phía đông, cảnh quan bắt đầu thay đổi: những đồi băng tích dần biến mất, thay vào đó là những thung lũng rộng lớn… chính xác hơn là những lưu vực sông cổ.

  Vài triệu năm trước, nơi đây từng có dòng sông chảy qua; sau đó, con sông đã đổi hướng, chỉ còn lại những tảng đá trải dài suốt thung lũng. Nhưng những tảng đá ở đây không giống những tảng đá băng tích thông thường. Chúng không phải là những tảng đá

——

  Khi chiếc xe vào bên trong, Vương Băng nhìn ra ngoài và nói: “Nơi này… giống như một hành tinh khác vậy.”

  Trại được dựng trên một cao nguyên tương đối bằng phẳng bên cạnh lòng sông.

  Phía sau là vách đá bị gió mòn, phía trước là lòng sông rộng lớn, hai bên là những tảng đá kỳ lạ rải rác.

  Gió thổi từ phía cuối thung lũng, vang lên tiếng rít gào.

  Khi xuống xe, Khang Văn Vũ cười một tiếng, nhìn quanh xung quanh rồi bất chợt nói:

“Cuối cùng chúng ta cũng đến nơi mà Giáo viên Châu mong đợi nhất rồi.”

  Vương Băng ngẩn người lại: “Giáo viên Châu nào vậy?”

  “Là nhà động vật học đấy,” Lưu Hỉ Lạc trả lời. “Chuyên nghiên cứu về loài linh dương Tạng, là một trong những nhà nghiên cứu nổi tiếng nhất về loài này ở nước ta.”

  Cô ấy chỉ về phía sau xe và nói: “Đó là người đang quỳ xuống hút thuốc kia.”

  Sau một lát, Lưu Hỉ Lạc tiếp tục: “Tôi học cách hút thuốc chính là từ cô ấy đấy. Vương Băng theo hướng cô ấy chỉ, thấy một người phụ nữ khoảng năm mươi tuổi, tóc đã bạc, mặc một chiếc áo khoác, đang quỳ bên cạnh xe, tay cầm điếu thuốc, nhưng ánh mắt lại dõi theo phía sâu thung lũng.”

  Cô ấy có lẽ là người lớn tuổi nhất trong đoàn nghiên cứu khoa học này.

  Không chỉ vậy, cô ấy cũng là thành viên duy nhất của đoàn đã từng đến khu vực hoang dã Alkin trước đây.

  Có lẽ đây sẽ là lần cuối cùng cô ấy đặt chân đến đây.

  Đó chính là Châu Mẫn.

  Khi họ vừa tiến lại gần vài bước, Châu Mẫn bỗng đứng dậy, cầm ống nhòm nhìn vào sâu thung lũng.

  Cô ấy nhìn mãi.

  Rồi đặt ống nhòm xuống, khuôn mặt cô ấy thay đổi.

“Không đúng…” Cô ấy nói.

  Lưu Hỉ Lạc ngẩn người: “Giáo viên Châu, có chuyện gì vậy?”

  Châu Mẫn không để ý đến cô ấy, quay người đi về phía lều nấu ăn.

  Vương Băng cầm máy quay theo sau, cảm thấy rất bối rối.

  Bên trong lều nấu ăn, Châu Mẫn trải bản đồ lên bàn.

  Hứa Lâm, Khang Văn Vũ và Lý Du Nam đều được gọi đến.

  …

  Ngón tay Châu Mẫn chỉ vào một điểm trên bản đồ – ở sâu thung lũng, gần một dãy núi.

“Mỗi năm vào thời điểm này, ở đây phải có ít nhất ba trăm con linh dương Tạng.”

Cô ấy nói: “Hôm qua tôi quan sát cả ngày mà chẳng thấy con nào cả. Sáng nay tôi lại quan sát thêm hai giờ nữa — vẫn không có gì cả.”

Xu Lin nhíu mày: “Có lẽ lộ trình di cư của chúng đã thay đổi?”

“Không thể,” Zhou Min nói một cách quyết đoán, “Con đường này, chúng đã đi theo nó ít nhất năm trăm năm rồi. Chắc chắn không thể thay đổi được.”

Khang Văn Vũ tiến lại gần và hỏi: “Có phải do khí hậu không? Lượng mưa năm nay…”

“Không phải,” Zhou Min ngắt lời anh ta, “Tôi đã kiểm tra dữ liệu rồi. Lượng mưa và nhiệt độ năm nay đều nằm trong phạm vi bình thường. Đồng cỏ không vấn đề, nguồn nước cũng không vấn đề — chúng không có lý do gì để thay đổi lộ trình cả.”

Bên trong lều trại trở nên yên tĩnh. Xu Lin và Khang Văn Vũ nhìn nhau. Lý Du Nam tựa vào cửa lều, không nói gì.

Nói thật ra, dù có sự hỗ trợ của hệ thống thông tin, Lý Du Nam vẫn tự cho mình hiểu biết khá nhiều về động vật, nhưng so với Zhou Min thì vẫn còn kém xa.

Zhou Min tiếp tục nói: “Tôi cần phải đi sâu vào thung lũng để tìm xem. Ít nhất là phải đến dưới chân ngọn núi kia.” Cô ấy nghĩ rằng, nếu đàn cừu thực sự gặp rắc rối, chắc chắn sẽ tìm thấy dấu vết.

“Cách đó bao xa?” Lý Du Nam hỏi.

“Mười lăm km một chiều.”

Lý Du Nam gật đầu: “Sáng mai tôi sẽ lái xe đưa cô ấy đi.”

Zhou Min nhìn anh ta, ánh mắt cô ấy lộ ra vẻ ngạc nhiên và biết ơn.

“Cảm ơn đội trưởng Li.”

Sáng hôm sau, một chiếc xe off-road rời khỏi căn cứ. Lý Du Nam lái xe, Zhou Min ngồi ở ghế phụ, còn Wang Bing và chiếc máy quay của cô ấy ngồi ở hàng ghế sau.

Thung lũng càng đi càng sâu, các vách đá bị gió mài mòn càng cao lên. Gió thổi từ miệng thung lũng vào, gầm rú, khiến cửa sổ xe rung nhẹ. Zhou Min liên tục dùng kính viễn vọng quan sát hai bên bờ thung lũng…

—

Không có con cừu nào cả.

Chẳng thấy con nào hết.

Đi được hai giờ, thung lũng bắt đầu hẹp lại, hai bên vách đá gần như chạm vào nhau. Phía trước là một ngọn núi; vượt qua ngọn núi đó sẽ đến một thung lũng khác. Zhou Min bảo Lý Du Nam dừng xe.

Cô nhảy xuống xe, đi đến bên bờ sông, cúi xuống và dùng tay sờ lấy cát trên mặt đất. Sau đó cô đứng dậy, quay lại vài bước rồi lại cúi xuống. Vương Băng mang theo máy quay đi theo sau và hỏi: “Thầy Dương ơi, cô phát hiện ra cái gì vậy?”

Chu Minh không trả lời, chỉ dùng tay đẩy những hạt cát sang một bên – dưới lớp cát là những dấu chân mờ ảo. Đó là dấu chân của loài linh dương Tây Tạng. Nhưng những dấu chân đó rất lộn xộn, lan tỏa khắp nơi và có vẻ như đã bị giẫm nát nhiều lần. Có vài dấu chân đặc biệt sâu. Chu Minh nhíu mày. Cô theo dõi những dấu chân đó và đi được khoảng năm mươi mét thì dừng lại. Vương Băng tiếp tục đi theo và nhìn theo hướng mà cô đang nhìn… Trong đống đá lở bên bờ sông, có một khối vật màu nâu xám. Khi tiến lại gần hơn, họ mới nhận ra đó là gì: một con linh dương Tây Tạng… đã chết. Không chỉ một con, mà là năm con. Năm xác chết, rải rác trong khu vực rộng khoảng ba mươi mét. Có con nằm ngửa, có con nằm nghiêng, có con cuộn mình lại. Con lớn nhất có chiếc sừng rất dài; đó là một con đực trưởng thành. Con nhỏ nhất… là một con non. Xung quanh những tảng đá, khắp nơi đều có những vết màu nâu đen… Đó là máu… Máu đã khô cứng từ lâu rồi. Vương Băng hít một hơi thật sâu và bắt đầu quay phim lại những hình ảnh này. Chu Minh cúi xuống, nhìn chằm chằm vào những xác chết đó trong một lúc lâu… Rồi cô nói: “Không phải do kẻ thù tự nhiên.”

Lưu Hỉ Lạc đi đến phía sau và hỏi: “Làm sao cô có thể nhận ra điều đó?” Chu Minh chỉ vào phần bụng của con đực lớn nhất và nói: “Hãy nhìn đây.” Trên bụng con dê có vài vết cào sâu, da thịt bị rách và đã đen lại. Nhưng cách sắp xếp những vết cào đó rất kỳ lạ… Không giống vết cắn của sói (khi sói cắn con mồi, vết thương thường bị xé nát và không đều); cũng không giống vết cào của gấu (bàn chân gấu rộng hơn và mạnh mẽ hơn nhiều; nếu con dê bị gấu tấn công, xương của nó chắc chắn sẽ bị gãy). “Vậy đó là gì?” Lưu Hỉ Lạc hỏi. Chu Minh không trả lời. Cô đứng dậy, nhìn quanh một lượt, sau đó cúi xuống và lật một tảng đá lên… Dưới tảng đá có vài sợi lông màu nâu xám, dày hơn lông của linh dương Tây Tạng và có pha màu trắng.

Cô nhặt lên và soi dưới ánh nắng mặt trời.

“Sói,” cô nói.

Lưu Hỉ Lạc nhíu mày: “Là sói giết chúng à?”

Nhưng Lý Du Nam lắc đầu: “Sói không giết nhiều đến thế đâu; sói là loài hoạt động đơn độc, một con đã đủ rồi.”

Anh nhìn quanh, năm xác chết nằm đó.

“Đây không phải là hành vi săn mồi, mà là tàn sát,” Lý Du Nam nói một cách suy tư.

Mọi người nghe vậy đều sững sờ, nhìn về phía Lý Du Nam.

Camera của Vương Băng lướt qua năm xác chết ấy, rồi quay lại khuôn mặt Châu Mẫn.

Châu Mẫn không nói gì cả. Cô chỉ đứng đó nhìn những xác chết ấy, đôi mắt dần đỏ lên.

Trên đường trở về căn cứ, không ai trong xe nói gì cả. Châu Mẫn cứ nhìn ra ngoài cửa sổ, im lặng không một lời.

Lý Du Nam lái xe, thỉnh thoảng liếc nhìn Châu Mẫn trong gương chiếu hậu. Khi gần đến căn cứ, anh cuối cùng cũng lên tiếng: “Thầy Châu, ngày mai em sẽ đi cùng thầy vào đó một lần nữa.”

Châu Mẫn quay đầu nhìn anh.

“Hãy mang cả năm con đó về,” Lý Du Nam nói, “tiến hành khám nghiệm tử thi, tìm hiểu rõ nguyên nhân cái chết.”

Châu Mẫn ngập ngừng một chút: “Khám nghiệm tử thi ư?”

“Ừ,” Lý Du Nam nhìn về phía đường phía trước, “Nếu chúng chết vì bệnh, thì cả đàn cừu gần đó đều có nguy cơ. Nếu chúng bị tấn công, thì kẻ tấn công có thể vẫn đang ở gần đó.”

Anh dừng lại một chút, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn. Nhưng sau đó, anh lại do dự và không nói ra suy đoán của mình. Thực ra, anh cho rằng… không phải động vật nào đã làm điều này.

Buổi tối, trong lều ăn uống.

Hứa Lâm cầm chiếc bát trên tay, nhíu mày đến nỗi có thể “ép chết” được con ruồi: “Đội trưởng Lý, linh dương Tạng là loài được bảo vệ cấp một. Việc khám nghiệm tử thi các con vật này cần phải xin phép, cần có…”

“Nhưng chúng ta cần biết chúng chết như thế nào,” Lý Du Nam ngắt lời anh, “Nếu chúng chết vì dịch bệnh, toàn bộ đàn có thể gặp nguy hiểm. Nếu đó là hành vi săn trộm… thì hiện tại có một vụ tội phạm đang diễn ra!”

」

  Hứa Lâm mở miệng rồi lại đóng lại.

  Khang Văn Vũ lên tiếng xen vào: “Nhưng trưởng đội Lý ơi, việc giải phẫu như thế này cần có chuyên gia động vật học mới làm được… Trong đoàn chúng ta lần này, không ai có kiến thức về lĩnh vực này đâu.”

  “Tôi sẽ làm.” Lý Du Nam nói một cách bình tĩnh.

  Bên trong lều im lặng trong một giây.

  Khang Văn Vũ ngẩn người, đôi đũa trong tay dừng lại giữa không trung: “Bạn à?”

  ——

  Kỹ sư Dương ngước đầu lên, ánh mắt sau kính thể hiện sự nghi ngờ rõ ràng: “Trưởng đội Lý ơi, tôi biết bạn giỏi leo núi, biết huấn luyện chim, và cũng am hiểu về sinh tồn ngoài trời… Nhưng việc giải phẫu…”

  Chỉ có Lưu Hỉ Lạc là nhớ ra đã từng xem video của Lý Du Nam trước đây…

  Thực ra, lúc này Lý Du Nam cũng cảm thấy hơi lo lắng…

  Dù sao thì, việc giải phẫu bò và giải phẫu linh dương Tạng cũng là hai chuyện khác nhau mà. Bạn có thể mua được một con bò để giết mổ một cách hợp pháp… Nhưng việc bạn có thể giải phẫu linh dương Tạng một cách thành thạo, và lại quen thuộc đến mức biết rõ các cơ và gân của nó… thì thật sự có điều gì đó không bình thường.

  Lý Du Nam lấy điện thoại ra, mở một đoạn video, trong đó anh ta đang thành thục giải phẫu con bò tại vùng tuyết.

  “Về việc giải phẫu động vật, tôi cũng biết một chút… Mặc dù chưa từng giải phẫu linh dương Tạng, nhưng với sự hướng dẫn của thầy Châu, chắc cũng không sao đâu.”

  Lại một lần nữa, bên trong lều trở nên yên tĩnh.

  Biểu cảm của Vương Băng có vẻ phức tạp: “Bạn… bạn còn có điều gì không biết nữa không?”

  Lý Du Nam suy nghĩ một chút.

  “Không biết sinh con.” Anh ta nói.

  Vương Băng bật cười, nhưng rồi lại ngừng lại… Bởi vì Châu Mẫn đang nhìn chằm chằm vào Lý Du Nam.

  “Ngày mai xuất phát lúc mấy giờ?” cô hỏi.

  “Khi trời sáng.”

  Châu Mẫn gật đầu rồi quay đi.

  Sáng hôm sau, đoàn xe lại tiếp tục tiến vào thung lũng. Lần này là ba chiếc xe: một xe chở thiết bị, một xe chở người, và một chiếc xe bán tải trống, dùng để vận chuyển xác chết.

Khi họ đến hiện trường, ánh nắng mặt trời vừa mới chiếu xuống thung lũng. Năm xác chết vẫn nằm nguyên tại chỗ, y hệt như ngày hôm qua.

Lý Du Nam bước xuống xe và lấy ra từ cốp sau một cái túi chống thấm nước. Mở túi ra, bên trong có đầy đủ dụng cụ khám nghiệm: dao mổ, kìm, kéo, cưa xương, chai lấy mẫu, găng tay cao su, mặt nạ bảo hộ và bộ đồ bảo hộ. Anh ta vừa mặc đồ vừa ra lệnh: “Thầy Châu, hãy cùng tôi làm việc; Lưu Hỉ Lạc sẽ phụ trách ghi chép thông tin về Vương Băng.”

Anh ta liếc nhìn chiếc máy quay trong tay Vương Băng và nói: “Có thể quay, nhưng đừng quay quá chi tiết.” Vương Băng gật đầu.

Lý Du Nam đeo găng tay rồi quỳ bên cạnh xác con dê đực lớn nhất. Tay anh ta rất vững vàng; khi cắt da thịt, lưỡi dao gần như không hề rung chuyển. Trong lúc cắt, anh ta nói: “Mức độ phân hủy của xác chết cho thấy thời điểm tử vong khoảng năm ngày trước; trên bề mặt không có dấu vết bị động vật ăn xác xâm nhập, điều này chứng tỏ sau khi chết, con vật này không bị các loài ăn xác lớn tới tấn công.”

Anh ta lật da thịt ra, để lộ khoang bụng. “Gan —— vẫn nguyên vẹn. Thận ———— cũng vậy. Dạ dày…”

Anh ta dùng dao cắt qua thành dạ dày, và một khối cỏ bán tiêu hóa lăn ra ngoài. “Đó là cỏ thạch nam – loại thức ăn chính của loài linh dương Tạng vào mùa này; điều này chứng tỏ trước khi chết, con vật này vẫn đang ăn uống bình thường.”

Châu Mẫn đứng bên cạnh, im lặng không nói gì.

Lý Du Nam tiếp tục kiểm tra. Khi tay anh ta chạm vào khoang ngực, anh ta dừng lại. “Có thứ gì đó ở đây…” Anh ta từ từ rút tay ra và nắm lấy một vật nhỏ bé. Màu đỏ tối, hình dạng không đều, kích thước khoảng bằng móng tay. Anh ta đặt vật đó lên một tảng đá và dùng đầu dao lật nhẹ. Đó là vật liệu kim loại… Một đầu đạn.

Chiếc máy quay của Vương Băng được thu nhỏ lại, quay cận cảnh. Đầu đạn rất nhỏ, đã cũ kỹ, dính đầy máu và thịt, nhưng vẫn có thể nhìn thấy ánh sáng lấp lánh của kim loại. Mọi người đều nín thở.