Shen Sichen cẩn thận mở cửa nhà vào lúc đã khuya. Phòng khách chỉ còn lại một chiếc đèn tường mờ ảo; rõ ràng Wang Hechu vẫn chưa ngủ và đang chờ anh.

“Sao trở về muộn thế này?” Khi nhìn thấy anh, cô liền đứng dậy từ ghế sofa, giọng nói đầy lo lắng và tò mò: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Thầy Giang có ổn không?”

Shen Sichen không nhìn cô, mà đi thẳng đến lối vào, trong khi vừa bực bội tháo cà vạt ra, vừa trả lời một cách né tránh vấn đề chính, giọng nói lẫn lộn giữa sự mệt mỏi và tức giận: “Lần sau có thể đừng bắt tôi phải làm những việc này được không?” Anh nhíu mày, khuôn mặt hiện rõ sự bất kiên: “Thầy cả ngày không ăn gì, chúng ta có liên quan gì đến điều đó? Tại sao lại phải quan tâm đến chuyện đó?” Anh dừng lại một chút, như thể muốn đổ hết những bức bối trong đêm hôm nay cho những yếu tố bên ngoài, rồi tiếp tục nói: “Thật là không may, lại gặp phải cơn mưa lớn như vậy.”

Những lời nói của anh thiếu tính logic và đầy cảm xúc mơ hồ. Wang Hechu bị thái độ cáu kỉnh và chán ghét đột ngột của anh làm cho bối rối, và hỏi lại một cách ngạc nhiên: “Anh đang nói gì vậy?”

“Chúng ta mời thầy giáo, không trả tiền à?” Shen Sichen thay đôi dép đi trong, bước vào phòng khách, giọng nói càng lúc càng lạnh lùng, cố gắng dùng lý lẽ kinh doanh mà anh giỏi để bảo vệ bản thân, che giấu sự hỗn loạn trong lòng: “Đã trả tiền rồi, thầy giáo cũng nên dạy học cho tốt mới đúng. Tại sao lại phải làm thêm những việc này nữa?” Anh như đang thuyết phục vợ mình, nhưng cũng giống như đang tự thuyết phục bản thân vậy.

Nghe những lời này, Wang Hechu suýt nữa bật cười vì sự ngây thơ của chồng mình. Cô ôm tay vào ngực, nhìn người chồng luôn tính toán kỹ lưỡng của mình, giọng nói đầy bất lực và nhắc nhở: “Làm sao anh có thể nghĩ như vậy được? Những gia đình sẵn lòng đưa tiền cho thầy giáo có ít đâu? Có bao nhiêu thứ mà tiền không thể mua được, anh không biết đâu…” Cô đang ám chỉ đến các mối quan hệ, đến tình cảm, đến sự quan tâm mà thầy giáo dành cho học sinh vượt ra ngoài khuôn khổ hợp đồng – những điều mà mọi người đều hiểu mà không cần nói ra.

“Đủ rồi,” Shen Sichen ngắt lời cô một cách thô bạo, xoa má, khuôn mặt hiện rõ sự mệt mỏi: “Tôi rất mệt.” Anh từ chối bàn tiếp về chủ đề này. Đêm mưa hôm đó, căn hộ kia, bóng dáng ướt át và mùi hương quyến rũ ấy, tất cả đều trở thành những suy nghĩ mà anh không thể nói ra hay phân tích được.

Wang Hechu nhìn k

Cô bước ra khỏi phòng, và phòng khách cùng nhà vệ sinh dành cho khách đã được bà Lin, người đến làm việc đúng giờ, dọn dẹp sạch sẽ đến mức không còn chút bụi bặm nào. Không khí tràn ngập mùi hương chanh nhẹ nhàng của dung dịch tẩy rửa; những vết tích còn lại từ đêm qua như vỏ cam, cốc nước… tất cả đều đã bị xóa sổ hoàn toàn. Cứ như thể Shen Sichen chưa bao giờ đặt chân đến đây vậy, biến mất không dấu vết.

Điều này khiến cô cảm thấy một sự phi thực ở chỗ, như thể những khoảnh khắc lúng túng trong cơn mưa lớn, sự ngượng ngùng trong thang máy, cuộc đối đầu kỳ lạ ở phòng khách… tất cả chỉ là những cơn ác mộng quá rõ ràng mà thôi.

Gần đây, Hán Hán rất thích “trò chơi” mới là cho mẹ ăn cơm. Vì vậy, vào buổi trưa, Giang Tâm Ảnh cứ như một “kẻ vô dụng” hạnh phúc, tựa vào ghế ăn, để con gái hai tuổi rưỡi của mình dùng đôi bàn tay mũm mĩm, vụng về nhưng thành thật, múc thức ăn từng miếng đưa đến miệng cô. Những hạt gạo dính vào ngón tay con gái, cũng dính vào khóe miệng cô; cô cười và ăn hết, những sóng gió trong lòng do sự việc đêm qua gây ra dần dần được những khoảnh khắc ấm áp hàng ngày này xoa dịu.

Buổi chiều, cô dẫn Hán Hán đi mua giày. Đứa bé ngồi trên ghế thử giày dành cho trẻ em, lắc đôi chân trắng mịn, để nhân viên bán hàng và mẹ nó lần lượt thử giày cho nó. Giang Tâm Ảnh quỳ xuống, cẩn thận kiểm tra độ chặt của phần đế giày, kiên nhẫn hỏi ý kiến của con gái mình. Ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua mái vòm kính của trung tâm mua sắm, bao phủ lấy mẹ con họ, tạo nên một bức tranh yên bình và đẹp đẽ.

Trong khi Giang Tâm Ảnh đang dẫn con gái đi mua giày, thì Zhong Man và Chen Han đang ở trong một căn phòng khách sạn cao cấp nào đó.

Zhong Man mặc chiếc áo ngủ lụa, quay lưng về phía Chen Han vừa tắm xong, vai cô căng thẳng; giọng nói của cô lẫn lộn giữa sự ngọt ngào và những lời cay nghiệt: “Một tuần nghỉ phép, anh chia nhỏ ra cho em, thì chỉ còn lại nửa ngày ít ỏi thôi sao? Chỉ huy bay Chen, cách quản lý thời gian của anh còn tỉ mỉ hơn cả kế hoạch bay đấy.”

Chen Han dừng lại, đang định ôm lấy cô thì cô lách qua một cách khéo léo. Anh kiên nhẫn giải thích: “Man Man, em biết đấy, Hán Hán còn nhỏ, Tâm Ảnh cũng bận rộn… Em chỉ muốn cả gia đình có thể nghỉ ngơi thoải mái, không phải vất vả đi đây đó, chỉ cần thưởng thức các tiện nghi của khách sạn thôi…”

“Thưởng thức các tiện nghi của khách sạn ư?” Zhong Man quay người lại, cắt ngang l

Cô ấy không đợi anh trả lời, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào ngực anh, giọng nói bỗng nhiên mềm lại, tựa như vừa phải chịu đựng một nỗi uất ức lớn: “Tôi không muốn anh xung đột với gia đình đâu. Chỉ là… tôi cảm thấy không vui thôi. Tuần này anh dành thời gian chơi cùng họ ở khách sạn, trong lòng anh còn có chỗ cho tôi không? Tôi sợ rằng mỗi khi anh trở về nhà đó, anh sẽ quên hết tôi.”

Chen Han cảm thấy bực bội trước những lời này của cô ấy. Mặc dù Zhong Man trẻ đẹp và xinh xắn, nhưng Jiang Xinying mới thực sự là biểu tượng quan trọng trong vòng bạn bè của anh. Ly hôn ư? Chi phí quá cao, anh chưa từng nghĩ đến điều đó.

“Đừng nghĩ lung tung,” anh cố gắng xoa dịu cô ấy, “Em biết rõ em là người quan trọng nhất trong lòng anh mà. Nhưng những việc ngoài đời, vẫn phải được thực hiện đầy đủ.”

“Quan trọng nhất ư?” Zhong Man cười khẩy, đưa ra tay đã thoa son môi, “Nói suông thì có ích gì? Chiếc vòng cổ Bvlgari mà em thích lần trước, anh cứ trì hoãn mãi đến bây giờ. Vậy mà khi đặt phòng ở Waldorf cho người kia, anh lại không ngần ngại chi tiêu à?” Cô ấy chính xác đã chạm đúng vào điểm yếu keo kiệt của anh, “Hay là chỉ khi anh cần phải thể hiện vai trò là một người cha, một người chồng tốt trước mặt mọi người thì anh mới hào phóng?”

Mặt Chen Han hơi thay đổi, lòng tự trọng của anh bị xúc phạm. Anh sẵn lòng chi tiêu cho những chuyến du lịch gia đình, bởi vì đó là một phần của hình ảnh một người thành công; còn chiếc vòng cổ của Zhong Man, chỉ có thể được giấu trong căn phòng này mà thôi. Nhưng lúc này, anh buộc phải dùng những lời nói dịu để xoa dịu cô ấy: “Mua! Sau này anh sẽ đưa em đi mua ngay! Thật là phiền phức…” Anh nói với giọng điệu bất đắc dĩ và khoan dung, ôm lấy cô ấy, “Chỉ là một chiếc vòng cổ mà thôi, sao em lại nhớ mãi đến vậy? Con người anh thuộc về em, trái tim anh cũng thuộc về em, đó chẳng đủ sao?”

Zhong Man tận dụng cơ hội này, tựa vào lòng anh. Khi anh không thấy, khuôn mặt cô ấy đã không còn vẻ uất ức nữa, thay vào đó là một nụ cười lạnh lùng đầy thỏa mãn. Điều cô ấy muốn chính là cảm giác đau khổ phát sinh từ sự so sánh này, cùng với việc biến nỗi đau đó thành những thứ vật chất để bù đắp.

“Không đủ.” Cô ấy ngẩng mặt lên trong vòng tay anh, ánh mắt ướt át, nhưng giọng nói lại đầy sự dụ dỗ, “Anh phải luôn nghĩ đến em mỗi ngày khi chơi cùng họ trong hồ bơi nước nóng. Và chiếc vòng cổ đó, anh phải chọn loại có kim cương, đừng lừa dối em.”

Nói rằng Zhong

Loại vẻ đẹp ấy không phải đến từ việc trang điểm lòe loẹt hay mặc quần áo xa xỉ, mà là xuất phát từ bên trong, yên bình nhưng lại nổi bật một cách tự nhiên.

Cô đã từng có dịp đến nhà Chen Han với tư cách là thành viên của đội ngũ phi hành. Đó là căn biệt thự xa hoa nhất mà cô từng thấy trong đời. Không phải vì sự lộng lẫy và rực rỡ, mà chính là sự tinh tế và giá trị ẩn sau đó; mỗi vật dụng trang trí, mỗi khoảng không gian đều thể hiện rõ phong cách và địa vị của chủ nhân. Chỉ vào lúc đó, cô mới nhận ra rằng những gì mình luôn khao khát đạt được chỉ là những thứ mà người khác coi là phông nền cho cuộc sống hàng ngày của họ mà thôi.

Mỗi năm, vào dịp họp năm công ty, Chen Han đều đưa Jiang Xinying đi cùng, điều này thực sự là một “hình phạt” đối với Zhong Man. Cô có thể thấy rõ vẻ kiêu hãnh và tự mãn không thể che giấu trên khuôn mặt Chen Han khi anh nhận được ánh mắt ngưỡng mộ và khen ngợi từ đồng nghiệp và cấp trên. Sự hiện diện của Jiang Xinying chính là thứ “đồ xa xỉ” mà anh có thể tự hào khoe khoang, là “huy chương” tốt nhất cho địa vị xã hội của mình.

Điều đáng ghét nhất là, dù đã hơn bốn mươi tuổi, Jiang Xinying vẫn trông không hề già hơn cô chút nào. Ngoại trừ chiều cao hơi thấp hơn, mọi thứ khác – từ phong thái, cách nói chuyện, sự nghiệp, cho đến cách các người đàn ông luôn cẩn thận chăm sóc cô ấy – đều khiến cô cảm thấy bị áp đảo hoàn toàn, không còn chút cơ hội nào để phản kháng.

Cô đã từng chứng kiến Chen Han dùng điện thoại, kiên nhẫn và thành thạo giúp Jiang Xinying lựa chọn và mua những sản phẩm chăm sóc da mà cô chưa từng nghe tên đến. Dù cô tự tin mình hiểu biết nhiều, nhưng hầu hết những thương hiệu đó cũng chỉ được cô biết đến vì Chen Han đã mua chúng cho Jiang Xinying. Những sản phẩm này không hề phổ biến, thậm chí trên WeChat Social Media cũng hiếm khi thấy ai chia sẻ về chúng. Cô đã thử mua vài sản phẩm theo trí nhớ của mình, và kết quả thật đáng ngạc nhiên: mỗi sản phẩm đều có tác dụng như thuốc thần, chỉ cần bôi lên là thấy hiệu quả ngay. Cảm giác bị chỉ dẫn một cách toàn diện và bị đánh bại hoàn toàn trong việc theo đuổi vẻ đẹp khiến cô vừa ghen tị vừa tức giận.

Jiang Xinying không thích trang sức, không thích túi xách thương hiệu cao cấp… Nhưng không sao cả, cô thì thích! Trước sự so sánh này, Zhong Man cảm thấy tuyệt vọng đến nghẹt thở, và bắt đầu đổ hết mong muốn của mình vào những thứ vật chất. Cô tìm mọi cách để nũng nịu, đòi hỏi, làm nũng Chen Han, buộc anh phải mua cho mình những thứ đó! Cô cần những “chiến lợi phẩm” lấp l

Một mối liên kết vĩnh cửu, một “tấm vé ăn lâu dài” có thể đổi lấy nhiều nguồn lực hơn… Có lẽ… nó còn có thể làm lung lay cả cấu trúc gia đình vốn dường như vững chắc ấy?

Rủi ro: Sự tức giận của Chen Han? Anh ta đã rõ ràng bày tỏ không muốn gặp phải rắc rối thêm. Nếu sự việc xảy ra, có khả năng anh ta sẽ mất tất cả – cả con người lẫn tài sản, thậm chí cả những lợi ích hiện có cũng sẽ biến mất.

Xác suất thành công: Xét đến lòng tự trọng và tính keo kiệt của Chen Han, liệu anh ta sẵn lòng trả giá bao nhiêu cho một đứa con ngoại hôn? Liệu anh ta sẽ ly hôn vì điều này không? Xác suất dường như rất thấp.

Trong lòng cô, sự do dự đang dữ dội. Sinh con… có lẽ không phải là con đường nhanh chóng dẫn đến chiến thắng, mà là một nước cờ đầy rủi ro, có thể khiến mọi thứ tan thành mây khói.

Buổi tối, sau khi rời nhà học sinh, Jiang Xinying lấy điện thoại ra, ngón tay do dự trên màn hình một lát, rồi cuối cùng vẫn gửi tin nhắn cho bà YANG – người giúp việc ở nhà: “Hán Hán đã ngủ chưa?”

Cô gần như có thể hình dung ra cảnh tượng ở nhà: Hôm nay Chen Han trở về nhà, con gái chắc chắn sẽ rất hào hứng, quấn quýt bên bố chơi đùa và không chịu đi ngủ sớm. Nếu cô trở về bây giờ, Hán Hán sẽ nhìn thấy mẹ, dù đã mệt đến mức mắt lim dim, nhưng chắc chắn sẽ cố gắng duy trì ý chí nhỏ bé của mình, lao vào để được mẹ ôm và chơi thêm một lúc nữa.

Jiang Xinying không nỡ làm phiền giờ giấc ngủ của con gái mình. Cô thở dài nhẹ, rồi gửi thêm một tin nhắn nữa: “Khi nào con ngủ say rồi, hãy báo cho mẹ biết nhé. Mẹ sẽ quay lại sau.”

Tin nhắn được gửi đi, màn hình tắt xuống. Điều này có nghĩa là, cô lại phải tìm một nơi nào đó để ở qua ít nhất một hoặc hai tiếng đồng hồ nữa.

Cô vô thức ngẩng đầu nhìn về phía quán bar bên kia đường – nơi mà cô từng thường xuyên đến sau giờ học để thư giãn. Ánh sáng vàng ấm áp le lói qua cửa kính, nơi đó từng là nơi trú ẩn yên bình của cô. Nhưng lúc này, nơi đó lại mang lại cho cô cảm giác khó chịu – cô lập tức nhớ đến lần tình cờ gặp Shen Sichen ở đó. Việc bị phụ huynh học sinh nhìn thấy, cùng những tình huống ngượng ngùng sau đó, khiến cô cảm thấy ghét bỏ không gian đó ngay lập tức.

Cô thu hồi ánh mắt, cầm túi xách và lang thang dọc theo đường phố một cách vô định. Gió đêm mát lạnh, thổi qua khuôn mặt mệt mỏi của cô sau giờ giảng dạy.

Thật sự không có nhiều nơi để đi vào ban đêm…

Cuối cùng, Jiang Xinying quyết định không tiế

Khoảng hơn một tiếng trôi qua, một thông báo hiện lên ở góc trên màn hình điện thoại của Chen Han: “Hán Hán đã ngủ rồi, em đang ở đâu? Anh đến đón em nhé?”

Jiang Xinying nhìn vào màn hình, nhẹ nhàng gõ vài từ: “Em đang ngồi ngay ở cửa đây!”

Ngay sau khi tin nhắn được gửi đi, không đầy vài giây, cánh cửa nhà phía trước đã “kẽo” mở ra từ bên trong. Chen Han xuất hiện ở cửa, thấy cô đang ngồi co ro bên tường, khuôn mặt anh lộ ra vẻ ngạc nhiên và xót xa.

Anh cúi xuống, kéo cô dậy khỏi đất, ôm chặt lấy cô và hôn lên trán cũng như má cô nhiều lần, giọng nói anh mang chút trêu chọc nhưng chủ yếu là sự thương xót: “Vợ tôi thật là đáng thương quá, không thể trở về nhà mà lại phải ngồi ở cửa như thế này.”

Jiang Xinying để mình được anh ôm, cảm nhận hơi ấm quen thuộc của gia đình từ người anh. Cô không cố gắng thoát ra hay phản ứng gì nhiều.

Khi bước vào nhà, ánh sáng ấm áp ở lối vào chiếu rọi lên hai người. Chen Han ôm lấy eo cô, cúi đầu muốn tiếp tục các hành động âu yếm, giọng nói anh đã mang theo sự gợi cảm. Nhưng Jiang Xinying lại đưa tay lên, nhẹ nhàng nhưng kiên quyết đẩy anh ra, cau mày: “Đừng… Em vừa trở về từ ngoài, cơ thể em bẩn lắm đấy.”

Chen Han không quan tâm, cố gắng tiến lại gần hơn, giọng nói anh mang chút dỗ dành: “Anh không sao đâu.”

“Nhưng em thì có.” Giọng nói của Jiang Xinying không to lắm, nhưng rất rõ ràng, đầy sự kiên quyết không thể thương lượng. Cô luôn rất khắt khe với việc vệ sinh cá nhân, đặc biệt là sau những ngày mệt mỏi, cô không thể chịu đựng việc tham gia vào những hoạt động thân mật trong tình trạng bẩn thỉu như vậy.

Chen Han dừng lại một chút, nhìn cô vài giây, sau đó hiểu ra và buông tay, trên khuôn mặt anh không hề có vẻ tức giận vì bị từ chối. Sau vài năm sống chung, anh đã hiểu rõ tính cách cực kỳ cố chấp về vệ sinh cá nhân của Jiang Xinying.

“Được thôi, vậy thì em đi tắm đi.” Giọng anh vẫn bình thường, vỗ nhẹ lên lưng cô, sau đó quay người đi về phòng khách, lười biếng ngồi xuống ghế sofa và bật TV.

Jiang Xinying không nói thêm gì nữa, đi thẳng vào phòng ngủ chuẩn bị tắm rửa, để gột sạch hết mệt mỏi và bụi bặm trên người. Trong khi đó, dù ánh mắt Chen Han đang nhìn vào màn hình TV, suy nghĩ của anh dường như đang ở nơi khác.

Cô ấy có chút bối rối và bước vào phòng của Chen Han – vì thói quen sinh hoạt khác nhau, họ mỗi người đều có phòng ngủ riêng. Khi đẩy cánh cửa hé mở, bên trong cũng tối om và yên tĩnh.

Ngôi nhà quá lớn; đôi khi điều này lại trở thành nhược điểm, khiến việc tìm một người nào đó trở nên giống như trò chơi trốn tìm. Cô nhíu mày nhẹ, rồi quay người đi về phía bếp để lấy một ly nước uống.

Trong bếp, đèn chính không được bật; chỉ có ánh sáng le lói từ các dải đèn cảm ứng dưới tủ bếp chiếu ra. Vừa bước vào không gian tối tăm ấy, bất ngờ, một cánh tay mạnh mẽ từ phía sau ôm chặt lấy eo cô, còn bàn tay kia nhanh chóng siết chặt lấy cổ tay cô. Một lực lượng không thể cưỡng lại đã kéo cô về phía sau; lưng cô va nhẹ vào mặt bàn lạnh lẽo, và toàn bộ phần thân trên của cô lập tức bị ép chặt xuống đó.

Hơi thở của Chen Han phủ lên người cô, mang theo sự xâm lược không thể chối cãi. Khác với những phản ứng trực tiếp và nồng nhiệt mà anh từng nhận được từ Zhong Man, thì hình ảnh cơ thể cô vừa mới tắm xong, còn hơi cứng ngắc nhưng dần trở nên mềm mại, cùng với khung cảnh cô sẽ khóc nức nở vì không chịu đựng nổi sau này… chính là những điều khiến anh say mê sâu thẳm trong lòng. Cảm giác khi lý trí và sự thanh lịch bị phá vỡ hoàn toàn dưới thân thể cô… giống như một loại độc dược âm thầm, khiến anh nghiện ngập không thể thoát khỏi.

Khi mọi thứ trở lại yên bình, trong không khí chỉ còn lại tiếng thở gấp của hai người. Chen Han không vội vàng rời đi, mà ngồd dậy, dưới ánh sáng mờ ảo, anh nhẹ nhàng và tỉ mỉ hôn đi những vệt nước mắt chưa khô trên khóe mắt và má cô. Những động tác của anh nhẹ nhàng đến mức gần như thiêng liêng, mang theo một loại cảm xúc phức tạp, vừa đau lòng vừa trân trọng… như thể anh đang đối xử với một vật dụng quý giá vừa được tìm thấy trở lại.

“Mệt không?” Anh hỏi nhẹ, ngón tay vuốt ve má đỏ ửng của cô.

Jiang Xinying không trả lời, chỉ cúi mặt sâu hơn vào cái cổ đang đẫm mồ hôi của anh, và đôi tay mảnh mai của cô vô thức ôm anh chặt hơn.