Ngày 31 tháng 12, không khí tràn ngập sự hối hả đặc trưng của cuối năm.

Khi đang giảng dạy tại nhà Lily, tâm trí cô gái đã bay xa đến nơi nào đó. Cô liên tục lẩm bẩm về kế hoạch đón Năm Mới sau giờ học: sẽ đi đâu để đếm ngược thời gian, sẽ gặp bạn học nào... Cuối cùng, cô không nhịn được mà hỏi: “Thầy Giang ơi, sau giờ học thầy định đi đâu để ăn mừng vậy?”

Giang Tâm Ảnh nhíu mày nhẹ. Cô rất không thích việc bị phân tâm trong lúc giảng dạy, bởi điều này làm xáo trộn hoàn toàn nhịp độ và hiệu quả công việc của cô. Nhưng hôm nay là một ngày đặc biệt, nên cô hiểu được sự hối hả lan tràn trong không khí này. Cô giữ vẻ bình tĩnh bề ngoài và trả lời một cách ngắn gọn: “Không định đi đâu cả, chỉ về nhà thôi.”

Đến 9 giờ tối, buổi học kết thúc. Giang Tâm Ảnh bước ra khỏi tòa nhà, cái lạnh của đêm đông lập tức ôm lấy cô. Cô kéo chặt chiếc áo khoác lại, ánh mắt vô thức quét qua ven đường… Rồi dừng lại – chiếc xe của Shen Sichen, quả nhiên lại đang đợi ở đó.

Có thể coi đó là sự ngẫu nhiên? Cũng chẳng hẳn vậy. Bản năng săn mồi kiên trì đến cùng của anh ta, cô đã từng trải nghiệm rồi.

Cô bước đi một cách điềm đạm, đứng trước cửa xe mở ra của anh ta, giọng nói không hề có chút biến đổi: “Nhà các bạn không có hoạt động đón Năm Mới à? Sao lại rảnh rỗi đến đây vậy?” Cô cố tình nhấn mạnh ba từ “nhà các bạn”, như một cây kim nhỏ, xuyên thủng chính xác vào thực tế mà cô chưa bao giờ tham gia và cũng không muốn dính líu đến.

Shen Sichen không hề thay đổi biểu cảm, như thể không nhận ra sự sắc bén trong lời nói của cô, chỉ tiếp tục mời mọc theo nhịp độ của mình: “Về phần tôi, cô không cần lo lắng đâu. Thầy Giang ơi, tối nay thầy có rảnh không? Hãy cùng tôi đón Năm Mới nhé?”

Jiang Tâm Ảnh không nói gì, chỉ ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào anh ta. Đôi mắt trong trẻo ấy không hề chứa đựng sự tò mò hay mong đợi, thậm chí cũng không có dấu hiệu từ chối rõ ràng; chỉ là sự im lặng thuần khiết, như nước trong một hồ sâu, không thể đoán được đáy sâu đến đâu.

Shen Sichen đối mặt với ánh mắt ấy, tiếp tục nói thêm, giọng nói trầm ấm và đầy quyến rũ: “Tôi đã đặt chỗ tại một nhà hàng hải sản rất khó đặt chỗ. Ở đó, thịt chân cua hoàng đế rất ngon và mọng nước, sò điệp Hokkaido được chiên đúng cách, món tôm hùm thì càng là đặc sản… Hương vị thực sự rất tuyệt vời.”

Jiang Tâm Ảnh vẫn im lặng, ánh mắt không h

Anh ta dừng lại một lát, khi nói tiếp, cảm giác quyến rũ mà anh ta đã cố tình tạo ra trước đó đã biến mất, giọng điệu trở nên vô cùng bình thường, thậm chí còn mang theo một sự ngại ngùng hiếm thấy, gần như là thành thật: “Hoặc… nếu bạn cảm thấy bên ngoài quá ồn ào,” anh ta chậm rãi hơn trong lời nói, ánh mắt nhìn cô một cách yên bình, “Tôi biết một nơi rất yên tĩnh, tầm nhìn rất đẹp, có thể ngắm được toàn cảnh đêm của thành phố. Không có tôm hùm, nhưng có một ấm trà nóng, và sự yên tĩnh hoàn toàn không bị ai làm phiền.” Anh ta đưa ra lựa chọn thứ hai, một lựa chọn hoàn toàn khác biệt, có lẽ sẽ phù hợp hơn với nhu cầu nội tâm của cô vào lúc này.

Kết quả là, Giang Tâm Ảnh đã khiến anh ta phải ngạc nhiên.

Cô hầu như không do dự gì, môi đỏ hồng mở ra, rõ ràng nói ra bốn từ: “Nhà hàng hải sản.”

Shen Sichen rõ ràng là bất ngờ, hoàn toàn không ngờ đến lựa chọn này: “Gì?” Anh ta nghĩ rằng cô sẽ chọn nơi yên tĩnh hơn, phù hợp với tính cách của cô và tránh xa đám đông.

“Đi nhà hàng hải sản.” Giang Tâm Ảnh lặp lại một lần nữa, giọng điệu bình thản.

Shen Sichen ngẩn người chỉ trong nửa giây, sau đó bỗng nhiên bật cười, cảm giác vui mừng vì đã bị đánh bại bởi một lựa chọn không theo quy luật thông thường trào dâng trong lòng anh. Anh khởi động xe, đồng thời đáp lại với giọng nói đầy niềm vui: “Được thôi, lên xe.”

Nhà hàng mà Shen Sichen đặt thực sự rất sang trọng, nằm ở tầng cao nhất, cửa sổ lớn nhìn ra toàn cảnh đêm của thành phố lấp lánh. Trang trí cực kỳ xa xỉ nhưng không hề lòe loẹt, bầu không khí thanh lịch và riêng tư.

Người phục vụ lịch sự mang đến món tôm hùm đặc sản của nhà hàng. Con tôm hùm đó to lớn đáng kinh ngạc, thịt tôm được cắt ra một cách tỉ mỉ, rưới lên trên là nước sốt đặc biệt màu vàng óng ánh, thơm ngon, xung quanh được trang trí bằng măng tây xanh và những cánh hoa ăn được đẹp đẽ, cách bày trí giống như một tác phẩm nghệ thuật, tỏa ra ánh sáng hấp dẫn dưới ánh đèn dịu.

Jiang Tâm Ảnh nhìn món ăn này, đôi mắt cô bỗng sáng lên, sau đó cô tự nhiên cầm lên điện thoại, điều chỉnh góc độ và liên tục chụp vài bức ảnh về món tôm hùm đó, với vẻ chăm chỉ, như thể đang thực hiện một công việc quan trọng.

Sau khi chụp xong, cô cúi đầu bắt đầu sử dụng điện thoại, rõ ràng là đang chỉnh sửa status trên WeChat.

Shen Sichen nhìn thấy hành động của cô, nụ cười trong mắt anh càng sâu thêm. Anh lịch sự cắt thức ăn trên đ

Jiang Xinying đang lọc hình ảnh; không ngẩng đầu, cô lạnh lùng phá vỡ lời nói khóc lóc của anh ta: “Đừng lừa người khác nữa. Vào những ngày cuối năm như thế này, tất cả các nhà hàng đều kín chỗ đặt từ rất sớm rồi. Anh đặt vào hai ngày gần đây mà vẫn có thể thuê được vài căn phòng à?”

Nghe vậy, Shen Sichen đặt xuống dao nĩa, lấy khăn ăn lau mép miệng, ngả người ra sau một chút, nhìn cô bằng ánh mắt yên bình nhưng đầy quyết đoán: “Cô Jiang ơi, trên đời này, chẳng có việc gì là không thể làm được chỉ vì thiếu tiền.”

Từ “tiền” ấy, như một cây kim nhỏ, đã xuyên thủng ngay lập tức bầu không khí thoải mái mà Jiang Xinying vừa mới cảm nhận được nhờ vào món ăn ngon và những bài đăng trên mạng xã hội.

Biểu cảm trên khuôn mặt cô lập tức trở nên cứng đờ, đôi tay đang soạn thảo bài đăng cũng dừng lại. Trong đầu cô, những con số về số tiền trong tài khoản hiện lên một cách không thể kiểm soát được, cùng với câu “Hãy gửi cho tôi qua tài khoản” khiến cô cảm thấy xấu hổ và tức giận.

Niềm vui nhỏ bé khi chụp ảnh lúc nãy cũng biến mất hoàn toàn. Cô im lặng, đầy tức giận, đặt điện thoại xuống, cầm lên chiếc nĩa và với một cái đâm mạnh, cô xiên vào miếng tôm hùm đang khiến người ta thèm thuồng trên đĩa, như thể miếng tôm hùm ấy chính là thứ khiến cô tức giận và bất lực.

Shen Sichen nhìn thấy tất cả những thay đổi nhỏ bé trong biểu cảm của cô và biết mình đã chạm vào “vùng đất nguy hiểm”. Anh thông minh không nói thêm gì nữa, chỉ có ánh mắt hiểu biết lướt qua, rồi tiếp tục thưởng thức bữa tối của mình một cách bình thản.

Bên ngoài cửa sổ, ánh đèn của thành phố lấp lánh như dải sao trên bầu trời, tiếng chuông năm mới sắp vang lên. Nhưng bầu không khí trên bàn ăn lại trở nên yên lặng một cách kỳ lạ.

Jiang Xinying ăn uống một cách vô tâm; những món ăn ngon lành kia khi vào miệng cô, dường như đều biến thành những con số liên tục giảm sút trên tài khoản ngân hàng của cô. Trong đầu cô chỉ lặp đi lặp lại ba từ: “Quá nghèo.”

Khi ý nghĩ này một lần nữa xuất hiện, nó như những sợi dây leo bám chặt lấy tất cả các giác quan của cô. Cuối cùng, cô không chịu nổi nữa, vẫy tay gọi người phục vụ, giọng nói có phần khàn khàn: “Xin cho tôi menu, được không?”

Cuốn menu đẹp đẽ được đưa đến tay cô, cô lập tức lật đến trang các món chính và nhìn chằm chằm vào giá của món tôm hùm lúc nãy. Khi nhìn thấy con số đó, cô ngạc nhiên đến mức suýt nữa thì ói ra.

Tiếp theo, người phục vụ mang đến nhữ

Cô đặt chiếc thực đơn xuống, nhìn chằm chằm vào mâm đồ ăn ngon lành trước mặt, với vẻ mặt buồn bã, cô nói với người đàn ông đối diện một cách thành thật đến mức gần như là đã từ bỏ mọi hy vọng: “Shen Sichen, bữa này tôi không đủ tiền để ăn.”

Lời nói của cô thật thẳng thắn, thậm chí có phần khiến không khí trở nên căng thẳng. Nhưng điều đáng cười là, ngay sau khi cô nói ra câu “không đủ tiền”, hành động của cô lại hoàn toàn không thay đổi. Gần như ngay lập tức, đôi đũa của cô đã vươn tới con hàu khô to nhất gần mình, và cô nhanh chóng gắp nó lên miệng.

Răng cô nhẹ nhàng cắn qua lớp vỏ giòn hơi cháy, và cảm giác ngon ngọt, mềm mại và đậm đà của phần ruột hàu lập tức lan tỏa khắp đầu lưỡi. Niềm thú vị về hương vị khiến cô không kìm được mà thốt lên một tiếng “ừm” thoải mái; nỗi buồn ban nãy đã tan biến hoàn toàn trước hương vị tuyệt vời này, và cô không khỏi thốt lên: “Ngon quá!” Giọng nói của cô đầy sự ngạc nhiên và hài lòng.

Hành động trái ngược này đã hoàn toàn thu hút sự chú ý của Shen Sichen. Ban đầu anh ta ngẩn ngơ một chút, rồi không kìm được nữa mà bật cười thành tiếng, tiếng cười vang dội trong lồng ngực anh. Nụ cười ấy đầy niềm vui và sự yêu thương khó tả; anh thấy cô ấy thật… đáng yêu khi lời nói và hành động của cô hoàn toàn trái ngược nhau.

Anh nhìn cô với ánh mắt vẫn còn nụ cười, giọng nói nhẹ nhàng nhưng mang chút trêu chọc: “Giáo viên Jiang, cứ thoải mái ăn đi. Bữa này tôi trả. Dù sao thì, được chứng kiến cảnh bạn từ ‘không đủ tiền’ đến ‘thèm ăn’ chuyển đổi một cách liền mạch như vậy, số tiền này thật xứng đáng.”

Nhưng khi nhân viên mang hóa đơn đến, Jiang Xinying lại bất ngờ ngăn Shen Sichen định thanh toán.

“Tôi sẽ trả.” Giọng cô bình tĩnh, nhưng đầy quyết đoán, đồng thời cô lấy thẻ ra khỏi túi xách và đưa cho nhân viên.

Shen Sichen dừng lại một chút, nhướng mày nhìn cô, ánh mắt anh hiện lên vẻ ngạc nhiên thực sự. Anh nhìn vẻ mặt bình thản của cô, nhớ lại cảnh cô buồn bã trước thực đơn và nói rằng “không đủ tiền”, bỗng nhiên anh cảm thấy không hiểu nổi cô ấy nữa. Anh ngả người ra sau một chút, đưa tay ra và nói “Tùy bạn,” nhưng ánh mắt anh vẫn dõi theo cô một cách thích thú.

Anh thấy Jiang Xinying nhận máy POS, ký tên xác nhận việc thanh toán một cách tự nhiên và không hề do dự. Cử chỉ ấy khiến anh cảm thấy như người phụ nữ vừa mới than phiền về giá cả và tự ti về sự nghèo khó kia hoàn toàn không phải là cô ấy

Một cách nũng nịu đầy vẻ giận dỗi… đó có phải là cách riêng của cô ấy để thể hiện sự yêu thương không?

Người phục vụ thu dọn hóa đơn, và Jiang Xinying cũng cho chiếc thẻ vào túi xách. Hai người đứng dậy và rời khỏi nhà hàng. Gió mát ban đêm thổi qua khuôn mặt họ, khiến họ cảm thấy tỉnh táo hơn. Trên đường đi về xe, Jiang Xinying thậm chí còn chủ động nói lên: “Cảm ơn anh vì đã đưa em đến đây thưởng thức những món hải sản ngon như thế này hôm nay.”

Lời nói đó xuất phát từ tấm lòng chân thành, không hề có chút gượng ép nào. Shen Sichen quay đầu nhìn khuôn mặt bên cạnh cô ấy, được ánh đèn neon làm nổi bật lên vẻ dịu dàng đặc biệt, và trong chốc lát, anh gần như không biết phải nói gì. Anh nhận ra rằng khả năng nhận định sắc bén và phân tích logic mà anh luôn tự hào thì trước mặt Jiang Xinying, thường xuyên bị tạm thời “làm tê liệt”.

Cuối cùng, anh chỉ có thể cười nhẹ một cách bất đắc dĩ, mở cửa xe cho cô ấy, và giọng nói của anh mang theo sự chấp nhận và khoan dung đối với một số “quy tắc đã định”: “Miễn là em vui thì tốt rồi.”

Xe hòa vào dòng xe cộ, Shen Sichen cầm vô lăng, nhìn về phía trước, nhưng khóe miệng anh vẫn nở nụ cười không thể biến mất. Anh nhận ra rằng Jiang Xinying – người phụ nữ này – giống như một chương trình máy tính có cấu trúc cực kỳ phức tạp, nhưng đôi khi lại xuất hiện những thông tin lỗi không ngờ đến; mỗi khi anh nghĩ mình đã hiểu được cách hoạt động của cô ấy, thì cô ấy lại luôn tìm cách khiến tất cả những suy luận trước đó của anh trở nên vô nghĩa.

Và lúc này, ngồi ở ghế phụ lái, Jiang Xinying nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn những ánh sáng lấp lánh trôi qua nhanh chóng, trong lòng cô lại cảm thấy bình yên. Cô có tiếc nuối số tiền đó không? Tất nhiên là có. Lời nói “không đủ tiền để mua” thực sự xuất phát từ tâm trạng thật của cô, và sự bình yên lúc này cũng vậy.

Chỉ bằng một lần tiêu xài xa xỉ, cô đã tự mình chấm dứt hình ảnh bản thân mình vào đêm hôm qua – kẻ tự thương hại mình trước sổ tiết kiệm, thậm chí đến mức gửi những thông điệp vô lý. Cô đã dùng tiền thật để mua lại sự tự trọng và cảm giác kiểm soát bản thân… dù đó chỉ là một ảo giác thoáng qua. Số tiền đó không chỉ dành cho bữa ăn ngon này, mà còn là tiền chuộc cho chút tự trọng còn sót lại trong cô.

Còn về ý kiến của Shen Sichen… cô không quan tâm đến điều đó.