Kevin đã bỏ qua những câu hỏi mà đồng nghiệp của anh ấy đã chọn sẵn cho anh – những câu hỏi được thiết kế cẩn thận, nhằm mục đích “bắt” ra hình mẫu lý tưởng của người phụ nữ anh mong muốn… Anh không dùng chúng cái nào cả. Sau khi lật đi lật lại danh mục các câu hỏi, cuối cùng anh chọn một câu hỏi mà anh cho là hoàn toàn an toàn, chắc chắn sẽ không gặp phải bất kỳ rắc rối nào: Hãy mô tả một cuộc họp hay sự kiện nào đó mà bạn đã tham gia và cảm thấy rất nhàm chán.

Mô tả một cuộc họp hoặc sự kiện nào đó mà bạn đã tham gia và cảm thấy rất nhàm chán…

Thật tuyệt vời… Thật an toàn… Chỉ cần nói về những chuyện nhàm chán thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra, phải không?

Khi nhận được câu hỏi, Jiang Xinying liếc nhìn nó một cái, sau đó ngước đầu lên và nhìn thẳng vào mặt Kevin. Ánh mắt của cô khiến Kevin cảm thấy lưng mình cứng đờ lại. Anh đã từng thấy rất nhiều biểu cảm trên khuôn mặt của các thí sinh: lo lắng, bối rối, tự tin, hoặc thậm chí là bịa đặt… Nhưng anh chưa bao giờ thấy biểu cảm nào như thế này. Anh không hiểu ý nghĩa của nó, nhưng anh có một linh cảm xấu… Một linh cảm rất xấu.

Jiang Xinying bắt đầu nói: “Cuối tuần trước là sinh nhật tôi. Bạn trai tôi đã đưa tôi đến dự một đám cưới… Người đàn ông đó… Cái cầu? Cô dâu? Chiếc chổi?… Chính là bạn trai cũ của tôi!”

Tốc độ nói của cô không nhanh lắm, thậm chí còn hơi vấp váp… Nhưng mỗi từ ngữ đều được phát ra một cách rõ ràng, như thể chúng vừa được lấy ra từ một cái hầm băng lạnh lẽo vậy. Khi nghe thấy từ “bạn trai cũ”, khuôn mặt bình tĩnh của Kevin lập tức tan biến hết. Đôi môi anh rung động một chút, như thể muốn nói điều gì đó… nhưng rồi anh lại nuốt lại lời đó, và hai bàn tay anh siết chặt lại dưới gầm bàn.

“Suốt buổi tiệc, tôi chỉ ăn uống thôi… Điều đó có đủ để coi là nhàm chán không?” Cô dừng lại một chút, trán cô xuất hiện một nếp nhăn sâu… Cơn giận dữ mãnh liệt đang dâng trào trong lòng cô cuối cùng cũng tìm được cách để bộc lộ ra ngoài: “Tôi không hiểu tại sao anh ấy lại chọn sinh nhật tôi để tổ chức đám cưới… Anh ta điên rồ à? Nếu anh ta vẫn còn nhớ tôi, tại sao lại cưới người khác?”

Mặc dù vậy, tôi đã từ bỏ anh ta trước. Tôi không có nghĩa là anh ta không thể kết hôn đâu. Nhưng đừng làm điều đó vào ngày sinh nhật của tôi!

Jiang Xinying không muốn nói tiếp nữa; cô chỉ để thời gian trôi qua từng phút một.

Kevin cũng để thời gian trôi qua. Anh cần thời gian để suy nghĩ kỹ về những gì vừa rồi được nói bằng tiếng Anh – những câu văn đầy lỗi ngữ pháp, logic lộn xộn, nhưng mỗi từ trong đó lại nặng nề như chì.

Anh cảm thấy hai thái dương mình đang đập thình thịch. Lúc đầu, anh tưởng mình đã chọn được một câu hỏi hoàn hảo, nhưng Jiang Xinying đã trực tiếp biến buổi thi thành một vở kịch về tình cảm và đạo đức xuyên quốc gia trước mắt mọi người. Điều điên rồ nhất là, trước đây, trong đầu anh, Jiang Xinying luôn là hình ảnh của một người phụ nữ lạnh lùng, khắc nghiệt; ngay cả khi cô ấy chỉ trích các bộ phim Hàn Quốc trên Netflix, anh cũng coi đó là những lời tuyên bố trả thù sắt đá. Nhưng bây giờ, người phụ nữ này đã sử dụng những từ ngữ đơn giản nhất, cùng với những cảm xúc chân thực và đau khổ, để hiện thực hóa hình ảnh của một cô gái bình thường bị bạn trai cũ làm tổn thương trước mắt anh.

Cô ấy chỉ là một cô gái đáng thương, trong ngày sinh nhật của mình lại bị bạn trai cũ làm cho tức giận đến mức chỉ có thể ngồi trong bữa tiệc và ăn uống để che giấu sự ngượng ngùng của mình mà thôi.

Và trong khoảnh khắc đó, trong đầu Kevin, ngoài sự khinh thường mãnh liệt dành cho người bạn trai cũ, còn xuất hiện những suy nghĩ kỳ lạ về người bạn trai hiện tại của cô ấy… Phải là một người đàn ông đáng sợ đến mức nào mới dám làm ra việc đưa bạn gái đến dự đám cưới của anh trai cũ vào ngày sinh nhật cô ấy chứ?

Thời gian hai phút bắt buộc để trình bày nội dung Phần 2 đã kết thúc trong sự đối diện im lặng giữa hai người. Bây giờ là Phần 3. Kevin phải thu hồi câu hỏi đó và, dựa trên nội dung của Phần 2, phải đưa cuộc trò chuyện lên một tầm cao mới – mang tính chất xã hội học, trừu tượng, và tuyệt đối không được đề cập đến thông tin cá nhân.

“Đó thực sự là một trải nghiệm rất ấn tượng… Chúng ta hoàn toàn có thể hiểu rằng, vào những ngày đặc biệt như ngày sinh nhật, những hoạt động xã hội thiếu ranh giới như vậy thực sự có thể khiến con người cảm thấy nhàm chán và khó chịu. Vậy thì, cô Yin, chúng ta hãy cùng thảo luận về vấn đề chuẩn mực xã hội và ranh giới cá nhân nhé. Trong nhiều nền văn hóa, mọi người thường phải tham gia những hoạt động xã hội hay bữa tiệc mà họ thực sự ghét bỏ, chỉ vì muốn

Jiang Xinying không đi xuống theo những bậc thang đó; ánh mắt cô dán chặt vào khuôn mặt Kevin: “Hãy nói cho tôi biết, tại sao một người đàn ông lại chọn ngày sinh của bạn gái cũ làm ngày cưới của mình?”

Khóe miệng Kevin co giật lại: “Cô Yin, tôi hoàn toàn hiểu sự bối rối của cô về sự việc này, nhưng trong phần thứ ba của kỳ thi IELTS, chúng ta cần thảo luận về những hiện tượng xã hội rộng lớn hơn, chứ không phải về những trải nghiệm cá nhân cụ thể.” Anh dừng lại một chút, như thể đang tự trấn an bản thân, sau đó liên tục nói ra những lời lẽ đã được chuẩn bị sẵn từ trước: “Nếu nhìn từ góc độ xã hội học, tình huống mà cô vừa đề cập thực chất liên quan đến việc cố tình xúc phạm người khác hoặc tạo ra sự đối đầu tâm lý trong các mối quan hệ xã hội. Vì vậy, chúng ta có thể mở rộng câu hỏi này ra. Theo cô, trong xã hội hiện đại, khi mọi người chọn cách không quan tâm đến cảm xúc của người khác, thậm chí cố tình phá vỡ những ranh giới xã hội vốn đã tồn tại, điều đó là do con người ngày nay trở nên ích kỷ hơn, không còn coi trọng các quy tắc xã hội truyền thống nữa, hay là vì họ muốn thông qua những hành động đó để bày tỏ những mong muốn tâm lý cụ thể nào đó?”

Jiang Xinying không trả lời anh, mà thay vào đó đe dọa anh một cách trắng trợn: “Nếu anh muốn trở thành bạn của tôi, thì hãy trả lời câu hỏi của tôi. Còn không, đừng bao giờ gặp lại tôi nữa.”

Đồng tử của Kevin co lại đột ngột. Môi anh rung động một chút, như thể muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại nuốt lời lại. Anh im lặng, đang vật lộn với những suy nghĩ trong đầu mình… Đạo đức nghề nghiệp của một người làm công tác đánh giá, phẩm giá của một người trưởng thành, và niềm mong muốn bảo vệ công việc của một người lao động bình thường… Tất cả những điều đó đều hòa quyện vào sự im lặng ấy.

Jiang Xinying nhìn anh và nói thêm: “Hoặc là tôi sẽ rời đi ngay bây giờ.” Sau đó, cô đứng dậy, động tác của cô rất nhanh gọn.

Tay Kevin lập tức vươn lên, nhưng lại vô ích khi dang ra trong không khí: “Khoan đã!” Khi từ đó thoát ra khỏi miệng anh, khuôn mặt anh trở nên tái nhợt. Anh cúi đầu xuống, môi gần như không cử động, chỉ có tiếng chửi thề thầm khe khẽ, chỉ có anh mới nghe thấy được: “Chết mất rồi… Tôi sắp mất việc rồi.”

Nhưng Jiang Xinying vẫn nghe rõ tiếng chửi thề đó. Cô ngồi xuống lại và đưa ra đề nghị: “Anh sẽ không làm vậy đâu. Chỉ cần đánh giá tôi với điểm số zero, hoặc báo cáo tôi vì gian lận là được.”

Kevin ngước lên, ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt bình tĩnh của cô ấy, rồi anh bỗng nhiên cười. Đó là nụ cười đắng cay, phản phác của người đã bị đẩy vào đường cùng nhưng vẫn quyết định liều lĩnh: “Gian lận à? Cô Yin, có lẽ cô đang hiểu lầm về mức độ giám sát của hệ thống kiểm tra tiếng Anh quốc tế.” Tốc độ nói của anh nhanh hơn bình thường vài phần trăm, giống như một chiếc máy ghi âm bị nhấn nút tăng tốc; anh hoàn toàn quên mất rằng khả năng nghe kém của Jiang Xinying có thể khiến cô không hiểu gì cả.

“Nếu tôi báo cáo điều này, các nhân viên kiểm toán tại trụ sở London sẽ yêu cầu xem toàn bộ các bản ghi âm. Khi họ nghe thấy bạn đe dọa các giám khảo trong phòng thi bằng những câu văn sai ngữ pháp, trong khi tôi thì ngu ngốc đến mức còn van xin bạn hãy ở lại…”, anh thở dài, “Họ sẽ không nghĩ rằng bạn đang gian lận; họ chỉ sẽ cho rằng tôi đã điên rồ, và ngay lập tức hủy bỏ giấy phép giám khảo của tôi, khiến tôi biến mất hoàn toàn khỏi ngành này. Điều đó còn tồi tệ hơn cả việc tôi nhận điểm số không.” Giọng anh trở nên thấp đến mức gần như chỉ còn là hơi thở, “Vì vậy, xin hãy ngồi yên lại. Nếu cô nhất quyết muốn thảo luận về mức độ rối loạn tâm lý của người yêu cũ trong căn phòng này, thì chúng ta hãy giải quyết vấn đề này theo cách của IELTS.”

Jiang Xinying chớp mắt: “Điểm số không ạ?”

Kevin lắc đầu: “Không, cô Yin. Việc đưa cô điểm số không có nghĩa là bản ghi âm này sẽ phải trải qua quá trình đánh giá chặt chẽ từ các chuyên gia. Khi ba giám khảo cấp cao ngồi trước máy tính, đeo tai nghe, và nghe thấy cô đã bắt nạt sự nghiệp của tôi một cách triệt để trong buổi thi này…” Anh dừng lại một chút, cổ họng anh rung lên, “Họ sẽ bắt đầu nghi ngờ liệu tất cả các trung tâm thi ở Sydney có đang phải đối mặt với một mối đe dọa an ninh quốc tế nào đó hay không. Vì lợi ích của bản thân mình, và cũng vì tôi muốn ra khỏi căn phòng này một cách an toàn hôm nay, tôi sẽ không đưa cô điểm số không, và tôi cũng tuyệt đối không báo cáo về hành vi gian lận của cô.” Ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô; trong đó không hề có sự tức giận hay oán hận, chỉ có một sự bình yên mệt mỏi, phát sinh sau bao nhiêu lần bị cuộc sống đánh đập, khiến anh cuối cùng cũng học được cách chấp nhận số phận, “Vì vậy, xin hãy nhìn thẳng vào mắt tôi. Nếu cô thực sự muốn biết câu trả lời trong căn phòng này, thì bây giờ tôi sẽ nói cho cô biết.”

Anh hít một hơi thật sâu, như thể đang chu

Jiang Xinying lắng nghe một cách chăm chỉ; biểu cảm của cô không hề thay đổi suốt quá trình nghe: “Bây giờ cô không lo sợ mất việc nữa à?”

Góc miệng Kevin nhếch lên: “Chỉ cần cô Yin phối hợp tốt với tôi trong vài phút tới, sử dụng tất cả các từ vựng cơ bản mà cô biết để trả lời hai câu hỏi về xã hội học còn lại một cách qua loa, thì sau khi kỳ thi kết thúc, tôi sẽ ghi 5.5 điểm – một điểm rất tầm thường, hoàn toàn an toàn, và chắc chắn sẽ không làm cho hệ thống kiểm tra của trụ sở London phát hiện ra điều gì cả.” Anh giảm tốc độ nói xuống: “Đoạn ghi âm này, cùng với hàng trăm nghìn đoạn ghi âm của các thí sinh khác trên toàn thế giới hôm nay, sẽ mãi mãi bị lưu giữ ở tầng sâu nhất của cơ sở dữ liệu, và sau khi hạn bảo quản kết thúc, chúng sẽ bị xóa sạch. Vì vậy, vì công việc của tôi, và cũng vì thành tích của cô… Cô Yin, chúng ta có thể tiếp tục phần thứ ba với cuộc thảo luận học thuật về tâm lý đại chúng và hành vi xã hội được không?”

Jiang Xinying mỉm cười và lắc đầu. Nụ cười trên khuôn mặt cô ngọt ngào như những chiếc bánh quy mới nướng phủ đường, nhưng những lời cô nói lại giống như một con dao lạnh lẽo bị rút ra từ phía sau lưng: “Không. Nếu họ không kiểm tra, chúng ta có thể nói bất cứ điều gì tôi muốn. Kevin, để tôi giới thiệu bản thân. Tôi là Victoria, rất vui được gặp bạn.”

Kevin nhìn chằm chằm vào cô. Một giây, hai giây, ba giây… Cuối cùng anh cũng từ bỏ, giống như một con tàu đã bị bão phá hủy cột buồm, hoàn toàn từ bỏ cuộc đấu tranh với sóng biển, để mình bị đẩy đến điểm kết thúc đã được định sẵn, không thể thay đổi được: “Rất vui được gặp bạn, Victoria. Bây giờ tôi cuối cùng cũng biết được tên thật của người sẽ kết thúc sự nghiệp của mình rồi…” Anh dừng lại một chút; nụ cười đắng cay, bất lực, nhưng cũng mang theo sự thản nhiên phát sinh sau bao lần bị cuộc sống áp bức, hiện lên trên môi anh: “Vậy thì, vì thuật toán của trụ sở London giờ đây đã trở thành cái ô bảo vệ chung của chúng ta… Cô muốn nói về điều gì, Victoria?”