Kỳ thi kết thúc, Jiang Xinying bước ra khỏi phòng thi một cách từ tốn, như một đám mây lười biếng được gió thổi nhẹ ra ngoài. Ngay khi cô ấy biến mất ở cửa ra vào, Kevin vẫn ngồi yên trong tư thế đó – lưng dựa vào ghế, ánh mắt đăm đắm nhìn vào một vết nứt không hề tồn tại trên trần nhà; cả người anh giống như một chiếc máy đã bị ngắt nguồn điện, hơi ấm vẫn còn đó, nhưng các bộ phận đã hoàn toàn ngừng hoạt động. Nhưng cuối cùng, anh vẫn phải đứng dậy khỏi ghế; người thi tiếp theo đã đang chờ bên ngoài rồi… Dù sự nghiệp của anh còn lại vài giờ nữa hay không, người này là vô tội mà; không thể để họ cũng gặp rắc rối chỉ vì anh được.

Khi Kevin lê bước ra khỏi phòng thi, nhóm đồng nghiệp háo hức suốt buổi chiều liền ùa đến xung quanh anh như những con ruồi bị mùi thịt thối thu hút.

“Kevin! Thế nào rồi? Đã thành công chưa?”

“Có lấy được thông tin liên lạc của cô ấy chưa? Nhanh nói đi!”

“Cô ấy thích kiểu người đàn ông nào nhỉ? Hài hước à? Chín chắn à? Anh có hỏi được chưa?”

Ánh mắt Kevin từ từ lướt qua những khuôn mặt đầy tò mò và hào hứng kia. Anh hít một hơi thật sâu, như thể muốn hút hết oxy trong căn phòng này, rồi từ từ thở ra – hơi thở ấy mang theo sự mệt mỏi và trải nghiệm sâu sắc mà cuộc sống đã gánh chịu cho anh.

“Tên cô ấy là Victoria. Đây là Facebook của cô ấy, ai thích thì thêm vào đi!” Anh lấy ra một tờ giấy.

“Người yêu cũ của cô ấy kết hôn vào ngày sinh nhật cô ấy, còn bạn trai hiện tại thì đưa cô ấy đi dự tiệc mừng.” Khi câu nói này vang lên, không khí xung quanh bỗng trở nên im lặng; tiếng ồn ào hào hứng đột nhiên giảm xuống một nửa.

“Lúc nãy trong phòng thi, cô ấy dùng tiếng Anh kém cỏi của mình để đe dọa tôi… Nếu không trả lời câu hỏi của cô ấy, tôi sẽ mất việc…” Những người vẫn đang há miệng muốn hỏi thêm bỗng nhiên im bặt; có người vô thức lùi lại vài bước, như thể sợ bị thứ gì đó vô hình ảnh hưởng đến mình.

“Và… Có lẽ cô ấy bất cứ lúc nào cũng có thể làm cho Nhà hát Opera Sydney “nổ tung” được.”

Im lặng. Tất cả mọi người đều im lặng.

Kevin nở một nụ cười khó coi hơn cả nỗi khóc trước mặt nhóm đồng nghiệp đã sững sờ hoàn toàn: “Chúc tôi may mắn nhé. Tôi phải đi cập nhật hồ sơ xin việc rồi.” Anh quay người và bước đi về phía cuối hành lang, bước chân vững vàng, không hề giống như một người vừa trải qua thảm họa lớn trong sự nghiệp.

Phía sau, nhóm người đó vẫn đứng yên tại chỗ, giống như một hàng người máy bị cơn gió thu thổi qua, trợn tròn mắt nhìn theo bóng dáng kia – bóng dáng đang dần xa đi, đầy ắp nỗi bi thảm và hoang vắng.

Cuối cùng, có ai đó đã lấy lại được giọng nói của mình và thì thầm hỏi: “…Anh ấy đang đùa à?”

Không ai trả lời.

Kevin kéo theo cái xác hồn không còn gì bên trong, đi đến bên lề đường. Anh chưa kịp suy nghĩ xem tối nay mình nên về nhà uống vài ly rượu hay thẳng tiếp đi ngủ thì cửa sổ của một chiếc xe bất ngờ được mở ra. Khuôn mặt của Jiang Xinying hiện ra phía sau kính, cô cười rạng rỡ như một bông hoa đang được ánh nắng mặt trời chiếu rọi, giọng nói của cô vang đến khắp con phố: “Kevin! Here!”

Kevin đứng đó bất động; suy nghĩ trong đầu anh, những căng thẳng tích tụ suốt cuộc thi vừa rồi, vào khoảnh khắc này, cuối cùng cũng bùng nổ thành những âm thanh chói tai, không thể chịu đựng nổi. Chân anh như bị đóng chặt trên vỉa hè, toàn thân anh trở nên cứng đơ như một tượng đá bị sóng biển bào mòn.

Thấy Kevin không hành động gì, Jiang Xinying quay sang, đẩy Lin Yujun mạnh mẽ, như thể đang đuổi một con mèo cứng đầu không chịu di chuyển: “Nhanh lên! Kêu anh ấy lên xe! Đi ăn cùng nhau đi!”

Lin Yujun bị cô đẩy khiến người anh nghiêng về phía cửa xe, vội vàng nắm lấy tay nắm cửa và lẩm bẩm điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu xuống để nhìn vào bên trong xe.

Nhìn thấy Kevin vẫn từ chối, Jiang Xinying lại vung tay đập vào vai Zhou Shen: “Shen Shen! Hãy hỏi anh ấy xem! Mức lương của các giám khảo IELTS là bao nhiêu? Để anh ấy đừng lo lắng! Nếu thực sự mất việc, tôi sẽ trả cho anh ấy mức lương của giám khảo IELTS để anh ấy đến đây trò chuyện với tôi hàng ngày!”

Biểu cảm trên khuôn mặt Zhou Shen thay đổi trong vòng vài giây, từ sự ngạc nhiên chuyển sang bất lực: “Vậy thì bạn nên thuê tôi mới đúng.”

Jiang Xinying không hề chớp mắt, với vẻ khinh thường như đang nhận xét về một miếng bánh mì đã mốc: “Tiếng Anh của bạn còn kém hơn Lin Yujun nữa đấy!” Cô dừng lại một chút, rồi lại vung tay đập vào vai anh: “Nhanh lên đi! Dùng ‘lưỡi vàng’ của bạn đi!”

Zhou Shen bị hai cái tát đó làm mất hết kiên nhẫn. Anh thở dài một hơi dài, đầy bất lực, giống như một chiếc động cơ cũ kỹ bị ép buộc phải hoạt động, phát ra tiếng kêu cuối cùng đầy bất mãn, sau đó mở cửa xe và bước lên xe. Tư thế anh bước lên xe khá đàng hoàng, chỉ là biểu cảm trên khuôn mặt “Làm sao một nhà đầu tư như tôi lại phải đi tìm giám khảo IELTS

Cuối cùng, Kevin vẫn lên xe. Cách anh mở cửa xe đầy quyết tâm, như thể anh đã chấp nhận rằng đồng xu cuối cùng trong túi mình là giả, và quyết định ném nó vào máy đánh tiền xem liệu nó có thể mang lại cho mình một chai Coca không.

Họ tìm đến một nhà hàng có phòng riêng. Jiang Xinying ngồi xuống và gật đầu về phía Lin Yujun, thái độ ấy không giống như đang ra lệnh cho chồng mình, mà giống như đang chỉ huy một người trợ lý đã từng hợp tác với cô bao nhiêu lần, đến mức điều đó đã trở thành thói quen: “Anh hãy khiến anh ấy yên tâm đi. Thực sự đấy. Anh ấy làm giám khảo chắc chỉ là công việc bán thời gian chứ không phải toàn thời gian phải không? Hãy hỏi xem anh ấy kiếm được bao nhiêu tiền. Nếu anh ấy thực sự mất việc, tôi cũng sẵn lòng thuê anh ấy đến đây để trò chuyện cùng tôi mỗi ngày.”

Lin Yujun không vội vàng hành động ngay. Anh quay mặt đi, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt tự tin của Jiang Xinying, và nhăn mày lại: “Cô chỉ muốn luyện nói tiếng Anh thôi mà? Tôi sẽ cùng cô luyện mà.”

“Đừng nói linh tinh nữa.” Jiang Xinying không hề nhướng mày, ngón tay cô đã lấy một hạt đậu phộng giòn ra khỏi đĩa món khai vị trên bàn, nhai lạo xạo: “Có những chuyện tôi không muốn nói với anh. Vì anh là người liên quan, nếu hỏi anh, lập trường của anh sẽ không đủ khách quan. Tôi sẽ hỏi anh ấy.”

Má Lin Yujun căng lên một chút, anh vuốt ve mũi mình, sau đó quay sang và đọc những lời đó cho Kevin nghe.

Sau khi nghe xong, Kevin im lặng một lúc mới bắt đầu trả lời. Zhou Shen lắng nghe vài câu, sau đó quay đầu lại, tóm tắt nội dung đó bằng tiếng Anh, loại bỏ những chi tiết không cần thiết, chỉ giữ lại những sự thật cơ bản: “Là công việc bán thời gian. Mỗi người thi sẽ được trả 85 đô la Úc.”

Jiang Xinying lấy điện thoại ra, quy đổi 85 đô la Úc thành tiền Nhân dân tệ. Sau khi tính toán xong, biểu cảm trên khuôn mặt cô giống như vừa bị ai đó đánh một cái vào lưng. Bốn trăm! Chỉ cần thi một người, anh ta đã kiếm được gần bốn trăm nhân dân tệ. Mỗi cuối tuần chỉ cần ngồi đó, miệng nói vài câu, tiền liền chảy vào túi.

“Không lạ gì anh ấy lại lo lắng đến vậy…” Cô lẩm bẩm, giọng nói đầy sự phức tạp – vừa không cam lòng với thực tế, vừa buộc phải chấp nhận nó. Cô vỗ nhẹ vào vai Lin Yujun, lực độ nhẹ hơn so với lúc trước, và trong đó ẩn chứa một chút ân hận mà chính cô cũng không nhận ra: “Anh hãy giúp tôi xin lỗi anh ấy đi. Tôi không ngờ rằng việc làm giám khảo IELTS lại kiếm được nhiều tiền như vậy.”

Khi Lin Yujun đọc

Sau khi nghe xong, khóe miệng Zhou Shen giật một cái, anh quay đầu lại và dịch ngắn gọn lời nói của Kevin: “Anh ấy nói rằng, hóa ra bạn nói muốn thuê anh ấy chỉ là nói qua loa thôi. Bây giờ anh ấy rất buồn.”

Jiang Xinying sững lại trong chốc lát, sau đó bắt đầu cười, cười đến nỗi người ngửa ra sau, nước mắt suýt trào ra khỏi khóe mắt. Cô vươn tay đặt lên mép bàn, các đầu ngón tay chạm vào phần gỗ lạnh lẽo kia, cuối cùng mới kiềm được tiếng cười và lấy lại hơi thở bình thường.

Kevin ngồi đối diện, nhìn người phụ nữ này cười đến mức không còn giữ được vẻ ngoài nào nữa, bỗng nhiên ông tỉnh táo trở lại từ cảm giác uất ức vì bị chế giễu: “Tại sao các bạn lại giúp cô ấy dịch?” Ánh mắt ông liếc qua hai người đàn ông kia, “Mặc dù cô ấy nói tiếng Anh không rõ ràng lắm, nhưng thực ra thính lực của cô ấy khá tốt.”

Khi Zhou Shen dịch câu đó cho Kevin nghe, Jiang Xinying cuối cùng cũng ngừng cười. Cô tự mình, bằng tiếng Anh có phần yếu ớt nhưng luôn đầy tự tin, từng từ một, rõ ràng nói ra những lời mà cô đã từng nói trong phòng thi: “Tôi đã nói rồi… Gian lận.”

Không khí trong phòng riêng dường như bị hút đi một lớp. Lin Yujun quay đầu lại, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt bình tĩnh của cô, nếp nhăn giữa hai lông mày càng sâu thêm: “Cô có thể nói thẳng thắn như vậy được không?”

Jiang Xinying vươn tay lấy thêm một hạt đậu phộng bỏ vào miệng, nhai vang lên: “Không sợ đâu. Chỉ là bị cấm thi thôi… Có gì to tát đâu.”

Rồi Kevin nghe về sản phẩm công nghệ đen tối đó, anh nhướng mày hỏi: “Vậy tại sao bây giờ cô không sử dụng nó?”

“Không có pin,” Jiang Xinying trả lời một cách gọn gàng.

Lin Yujun bổ sung thêm: “Đang sạc đấy.”

Kevin: “…”

Nhưng Zhou Shen vẫn kiên trì hỏi tiếp, không chịu dừng lại: “Thứ này xuất hiện từ đâu vậy?”

“Là quà sinh nhật mà Yin Yi tặng tôi.”

Đôi đũa của Zhou Shen cầm miếng thịt bò tương dừng lại một chút: “Cô sinh nhật vào khi nào vậy?”

“Cuối tuần trước,” Jiang Xinying cũng gắp một miếng thịt bò lên.

“À… Xin lỗi, tôi không biết.”

“Không sao đâu. Làm gì có việc gì to tát đâu.”

Suốt thời gian đó, Lin Yujun không hề ngừng làm việc. Mỗi khi Jiang Xinying hoặc Zhou Shen nói một câu tiếng Trung, anh đều ngay lập tức dịch cho Kevin nghe. Bản dịch của anh rất sạch sẽ, như một tài liệu đã được kiểm tra nhiều lần, không thêm thắt gì cả, cũng không mang tính cá nhân.

Sau khi nghe xong bản dịch của Lin Yujun, ánh mắt Kevin liên tục quét qua ba người họ. Chiếc nĩa của anh treo lơ lửng giữa không trung,