Vào thứ Bảy, khi Jiang Xinying bước ra khỏi xe, chiếc tai công nghệ cao ấy đã được gắn chặt vào vành tai cô, phần viền cao su hòa quyện hoàn toàn với làn da, không để lại dấu vết gì cả.

Cô cảm thấy rất hào hứng! Sự hứng thú ấy hiện rõ trên khuôn mặt cô, không thể giấu đi được.

Những nhân viên kiểm tra từ xa nhìn thấy cô, ánh mắt của họ – lúc đó đang tập trung vào các công việc riêng – bỗng nhiên như bị nam châm hút về phía cô, tất cả đều đổ dồn về phía đó. Một số người tụ lại bên nhau, tiếng Anh vang lên nhanh và nhẹ nhàng, giống như tiếng ong vo ve bên cửa tổ. Trước đây, với âm lượng và tốc độ như vậy, những âm thanh ấy chỉ là những tiếng ồn mờ ảo trong nền, không đáng để cô chú ý; tai cô tự động loại bỏ chúng, và não cô cũng chẳng buồn xử lý chúng. Nhưng hôm nay thì khác. Chiếc tai này đã giúp cô nghe rõ từng lời thì thầm, phóng đại chúng, dịch chúng sang tiếng Việt, và đưa chúng trực tiếp vào đầu cô.

— Tưởng cô ấy sẽ không đến thi nữa rồi! Thế mà cô ấy vẫn đến!

Bước chân Jiang Xinying dừng lại một chút, cô quay đầu nhìn về phía nguồn phát ra tiếng đó. Những nhân viên kiểm tra kia bị ánh mắt cô làm cho bất ngờ đến mức cứng đờ lại, sau đó họ bắt đầu nói tiếng Anh với giọng điệu thấp hơn, đầy kích thích đến mức gần như thay đổi giọng điệu.

— Aaaaa! Cô ấy nhìn tôi rồi! Trái tim tôi ơi!

Khóe miệng Jiang Xinying không kìm được nữa, nó cong lên thành một nụ cười nhẹ nhàng. Chỉ là một cái nhìn thôi, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt cô đã thay đổi hoàn toàn, từ lạnh lùng chuyển sang dịu dàng, giống như một chiếc đèn được bật sáng từ bên trong.

— Aaaaa! Khi cô ấy cười, cô ấy càng đẹp hơn nữa! Nếu Kevin không học tiếng Trung, tôi sẽ học tiếng Trung thôi! Tôi sẽ theo đuổi cô ấy!

Cô hạ mí mắt xuống, cố gắng kìm nén nụ cười ấy lại. Lần đầu tiên cô nhận ra rằng, việc mình thi IELTS đã khiến cả phòng thi phải phát cuồng vì cô đến vậy.

Kỳ thi nghe vẫn chưa bắt đầu chính thức, mọi người đều im lặng. Jiang Xinyeng ngồi trên ghế, chiếc tai công nghệ cao ấy không ngần ngại đưa mọi âm thanh nhỏ nhất vào đầu cô. Tiếng nuốt nước của người ngồi cạnh khiến cổ họng rung động, tiếng móng tay ai đó cạo qua mặt bàn phía trước, tiếng bút chạm vào mặt bàn phía sau… Mọi âm thanh đều rõ ràng đến mức giống như có người đang đặt tai sát vào màng nhĩ của cô để tạo ra chúng.

Rồi khuôn mặt cô bất ngờ đỏ lên. Từ xương gò má trở đi, như một giọt mực rơi vào nước trong, nó

Một cảm giác khô miệng, khát nước lan tỏa từ sâu trong cổ họng; cô vô thức liếm môi và siết chặt tay vào gấu váy của mình.

Ở một góc xa xôi, có ai đó thì thầm khẽ; giọng nói ấy vượt qua cả căn phòng học, len lỏi qua hàng loạt bàn ghế, vượt qua vô số trở ngại, và được tai cô bắt lại một cách chính xác, được dịch thành tiếng Việt và đập thẳng vào đầu cô: “Hãy đi hạ nhiệt độ điều hòa xuống một chút đi… Nữ thần này nóng quá! Mặt đã đỏ rồi!”

Jiang Xinying hít một hơi thật sâu, cố gắng xóa bỏ những hình ảnh lộn xộn đó ra khỏi đầu mình.

Ngay khi đeo tai nghe vào đầu, cô bỗng cảm thấy rằng tất cả những chuyện này thật nực cười, giống như một vở kịch được dàn dựng công phu. Cô đang sử dụng những thiết bị chiến thuật cao tech do các nhà buôn vũ khí phát triển để thi IELTS; những thứ vốn dĩ được dùng để nghe lén tiếng động của kẻ thù, bây giờ lại giúp cô lọc bỏ những lời thì thầm trong phòng thi. Cô không nhịn được mà cười; nụ cười ấy không hề biến mất kể từ khi cô đeo tai nghe, và cô đã hoàn thành phần nghe một cách vui vẻ. Cô tự nhủ với mình: Lần sau gặp Yin Yi, phải hỏi anh ấy xem có sản phẩm nào có thể dùng để thay thế kính áp tròng không… Khi đã có tai nghe rồi, thì cũng nên chuẩn bị cả kính áp tròng nữa.

Về phần đọc và viết, thì không có gì đáng nói cả. Gần đây, khả năng đọc của cô thực sự đã được cải thiện; mặc dù tốc độ vẫn chậm, nhưng cô hiểu được nhiều hơn so với trước đây. Những câu trong văn bản không còn là những dòng chữ rối ren, khó hiểu nữa, mà đã trở thành những thông tin có thể được phân tích, hiểu rõ và tiếp nhận vào đầu. Cô làm việc không nhanh, nhưng rất cẩn thận.

Buổi trưa, Zhou Shen và Lin Yujun đến đón cô. Ngay khi Jiang Xinying bước ra khỏi cửa, những tiếng thì thầm của nhóm nhân viên phục vụ lại bắt đầu vang lên, càng thêm ồn ào, càng thêm gay gắt, và càng không thể che giấu được sự ghen tị ấy.

— Lại có một “vệ sĩ hoa” mới rồi! Phải làm sao đây? Có quá nhiều đối thủ rồi!

— Chúng ta nhanh chóng quay lại và giúp Kevin suy nghĩ về kế hoạch cho phần phỏng vấn buổi chiều đi, và giúp anh ấy chọn đề tài nữa!

Jiang Xinying không quay đầu lại, nhưng mép miệng cô lại nhếch lên. Cô đi đến giữa Zhou Shen và Lin Yujun, khoác tay vào hai người họ và nói: “Đi thôi, đi ăn cơm.”

Buổi chiều, Jiang Xinying ngồi vào phòng thi và nhìn người chấm thi đứng trước mặt mình; cô cảm thấy họ rất quen thuộc: “Tôi đã gặp anh trước đây phải không?”

Kevin: Bạn đã thi quá nhiều lần rồi… Số lượng người chấm thi ở đây không đủ để bạn thi h

Jiang Xinying ngập ngừng một chút, rồi cười lên. Lời nói đó thực sự có phần hợp lý!

Sau đó, cô nhìn chằm chằm khi Kevin nhấn nút ghi âm và đọc ra phần mở đầu mà trước đây cô đã nghe đi nghe lại gần hai mươi lần nhưng vẫn không hiểu, nhưng hôm nay cuối cùng cô đã hoàn toàn hiểu được: “Đây là Hệ thống Kiểm tra Ngôn ngữ Tiếng Anh Quốc tế, diễn ra vào ngày 27 tháng 11 năm 2027 tại địa điểm thi… Thí sinh là Yin Yi, mã số thí sinh… Giám khảo là Kevin, mã số giám khảo… Chào buổi chiều, xin hỏi quý vị có thể cho biết tên của mình được không?”

Những câu hỏi theo thủ tục thông thường lần lượt được Kevin đặt ra, và Jiang Xinying trả lời một cách trôi chảy. Sau đó, Kevin đặt ra câu hỏi trong Phần 1 mà các đồng nghiệp của anh ta đã cùng nhau chọn lọc kỹ lưỡng, suy nghĩ nhiều lần trước khi quyết định: “Bạn có người nổi tiếng nào yêu thích không? Tại sao bạn lại thích họ?”

Jiang Xinying chớp mắt. Những người nổi tiếng mà cô yêu thích, cô có thể liệt kê ra một danh sách dài, từ giới khoa học đến giới giải trí, từ các doanh nhân lớn đến các vận động viên thể thao… Nhưng vấn đề là, cô phải chọn một người mà mình có thể nói rõ thông tin về họ.

Wang Meng? Người phụ nữ đầy quyền lực trên sân băng nhưng lại ngây thơ đáng yêu khi xuống khỏi sân băng… Cô thực sự rất thích cô ấy. Nhưng tiếng Anh để gọi môn trượt băng tốc độ ngắn là gì nhỉ? Cô cố gắng nhớ lại, nhưng chỉ thu được một chuỗi các chữ cái lộn xộn, không thể ghép nối thành một câu hoàn chỉnh… Không được. Không thể nói đến Wang Meng. Nếu nói ra, chính là tự đào hang cho mình, và sau đó mình sẽ phải tự lấp đầy cái hố đó.

Cô im lặng hai giây, rồi đột nhiên nảy ra ý tưởng: “Éponine!” Sau đó, cô ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng vào mặt Kevin: “Anh có biết cô ấy không? Trong ‘Les Misérables’!”

Kevin cảm thấy như hàng rào phòng thủ chuyên nghiệp mà anh vừa xây dựng đã bị Éponine đục tung một lỗ lớn. Khi các nhân viên tổ chức thi ở Sydney đang cùng nhau bàn bạc cho anh trong phòng chuẩn bị, tất cả đều hào hứng như đang ăn mừng lễ hội, tưởng tượng ra những câu hỏi kiểu “Hãy thử xem nữ thần này thích loại nam diễn viên nào… Trong đời thực, cô ấy thích người hài hước hay người điềm tĩnh…” Thậm chí họ còn đã vẽ sẵn lộ trình để đặt câu hỏi cho anh nữa… Nhưng ai có thể ngờ được rằng, Jiang Xinying không hề đề cập đến những nam diễn viên điển trai của Hollywood hay những người nổi tiếng giàu có, mà lại đưa ra một nhân vật hư cấu sống trong văn học Pháp thế kỷ 19 – một người phụ nữ vật lộ

“Còn ai khác nữa không?”

Góc miệng Jiang Xinying giật mình: “…Famous! Opera! Chết tiệt…” Cô dừng lại một chút rồi nuốt lại câu chửi đó, “Được thôi, hay là… um… Yang Yang? Liu Yuning? Tôi nghĩ cô không biết họ đâu! Thì tôi nên nói về ai đây?”

Kevin giơ lên vẻ bình tĩnh và công bằng đặc trưng của một người phụ trách thi: “Không sao đâu, cô Yin. Nếu việc nhắc đến tên các người nổi tiếng Trung Quốc khiến cô gặp khó khăn, thì chúng ta có thể nói về những điểm đặc biệt của họ. Những người mà cô yêu thích, dù là những nhân vật hư cấu trong opera hay những ngôi sao Trung Quốc mà cô nghĩ tôi không biết, chắc chắn họ đều có những điểm chung nào đó khiến cô bị thu hút, đúng không? Vậy thì, liệu cô có thể dùng những từ ngữ đơn giản để nói cho tôi biết, tính cách nào ở họ mà cô ngưỡng mộ nhất không? Là sự dịu dàng, luôn quan tâm đến người khác, hay là sức mạnh, khả năng mang lại cho bạn cảm giác an toàn tuyệt đối?”

Jiang Xinying chớp mắt. Câu hỏi này dễ trả lời hơn nhiều so với câu trước; chỉ cần những từ ngữ đơn giản thôi, đó chính là những gì anh ấy đã yêu cầu: “Những từ ngữ đơn giản ư? Anh chắc chứ? Đơn giản là được rồi đấy… Đẹp trai, hát hay, hài hước.”

“Thật là những tiêu chuẩn hoàn hảo. Đẹp trai, hát hay và hài hước… Đó quả thực là những phẩm chất rất hấp dẫn. Vậy thì, chúng ta hãy thay đổi sang một chủ đề thoải mái hơn đi. Cô Yin, hãy nói về phim đi. Bình thường cô thích đi xem phim ở rạp hay thích xem trên máy tính hoặc TV ở nhà hơn? Tại sao vậy?”

Jiang Xinying gần như không do dự: “Ở nhà. Miễn phí và có thể tạm dừng bất kỳ lúc nào.”

Kevin im lặng trong lòng và reo lên. Người phụ nữ này, ngay cả khi sử dụng những từ ngữ đơn giản nhất để trả lời anh, cũng toát lên vẻ đáng yêu chân thực và sinh động một cách không thể cưỡng lại được. Câu trả lời của cô luôn thẳng thắn, không trang trí, không né tránh, không bao giờ bịa ra những lời hoa mỹ kiểu “xem phim ở rạp mới có không khí hơn”. Cô chỉ đơn giản là thích xem phim ở nhà, bởi vì nó miễn phí và có thể tạm dừng bất cứ lúc nào. Lý do thật giản dị, thật thành thật và tự tin.

Anh gật đầu, tiếp tục cuộc trò chuyện theo hướng đó, giọng nói của anh trở nên ấm áp và gần như mang tính chiều chuộng mà chính anh cũng không hề nhận ra: “Xem phim ở nhà quả thực rất thoải mái, và khả năng tạm dừng bất kỳ lúc nào quả là một lý do tuyệt vời.”

Điều này giúp bạn hoàn toàn kiểm soát được thời gian của mình. Vậy thì, cô Yin ơi, vào khoảnh khắc bạn nhấn nút tạm dừng khi ở nhà, bạn thường làm gì? Bạn có đi vào bếp rót cho mình một ly đồ uống, hay là trò chuyện với người xem phim cùng bạn về nội dung phim?

Khi nói đến điều này, Giang Tâm Ảnh trở nên rất hứng thú. Đôi mắt cô sáng lên; ánh sáng ấy không phải là ánh sáng phản chiếu từ đèn, mà là ánh sáng tự nhiên, rực rỡ, phát ra từ sâu thẳm tâm hồn cô. Cô ngồi thẳng dậy trên ghế, vẫy tay và nói tiếng Anh với giọng nhanh nhẹn, từng câu từng chữ đều ẩn chứa niềm đam mê mà cô đã tích lũy được sau khi xem phim tối qua: “Phim Hàn Quốc… Bộ phim ‘Teach You a Lesson’ trên Netflix… Bạn biết đấy chứ? Tôi thường xuyên tạm dừng phim để suy nghĩ nhiều lần!”

Cô hít một hơi thật sâu, sau đó nói nhanh hơn, giọng cao hơn; sự nóng vội trong lời nói của cô gần như muốn tràn ra từ mỗi từ ngữ: “Nhiều quốc gia trên thế giới đều có luật bảo vệ trẻ vị thành niên, nhưng một số trẻ em lại lợi dụng những luật này để phạm tội… Những kẻ xấu xa ấy… Nếu bạn đánh bạn học, tôi sẽ đánh lại bạn; nếu bạn dùng tài khoản của bạn bè để nói dối, tôi sẽ dùng tài khoản của bạn để làm điều đó; nếu bạn đốt bạn học, tôi cũng sẽ đốt bạn… Nhưng cuối cùng, nếu một học sinh giết giáo viên, liệu những người có trách nhiệm có giết học sinh đó không? Điều đó thật sự là không thể chấp nhận được, phải không?”

Làm sao tôi có thể không dừng lại và bình luận về chuyện này được chứ?

Khi nghe đến câu “Nếu bạn đốt bạn học, tôi sẽ đốt bạn”, da đầu Kevin như muốn nổ tung, chiếc áo sơ mi phía sau lưng cũng bị mồ hôi lạnh làm ướt sũng chỉ trong vòng một giây.

Lửa! Lại là lửa…

Vụ hỏa hoạn khiến các thùng chứa dầu bốc cháy, làm cho nửa bầu trời biến thành màu đỏ rực; sự kiện đó vẫn còn được đưa tin hàng đầu trên các phương tiện truyền thông quốc tế. Theo những tin đồn riêng tư từ các cơ quan tình báo phương Tây và các bộ phận kiểm soát rủi ro, nguyên nhân gây ra vụ hỏa hoạn này chính là hành động trả đũa của một số phe phái đối với các tập đoàn tài phiệt đa quốc gia.

Đây đâu phải là chuyện trong phim Hàn đâu?! Rõ ràng là người phụ nữ này đang lợi dụng cái bề ngoài của phim Hàn để công khai tuyên bố nguyên tắc hành động của mình: “Trả máu bằng máu, trả răng bằng răng” – đối với cô ta, đó là điều hiển nhiên.

Và câu kết luận đầy phẫn nộ đó: “Cuối cùng, một học sinh đã giết giáo viên, nhưng nhân vật chính lại không giết học sinh đó! Điều này thật là vô lý, phải không? Làm sao tôi có thể không dừng lại và mắng vài câu được chứ?”

Mặt Kevin trở nên tái nhợt trong vòng một giây; đôi môi anh cũng mất hết màu sắc. Nhân vật chính không giết kẻ sát nhân… Người phụ nữ này không hài lòng rồi. Cô ấy cho rằng điều đó vi phạm quy tắc. Theo cô ấy, những luật pháp tự xưng là văn minh và những tấm lòng nhân ái chỉ là những sự nhượng bộ vô nghĩa trước cái ác thuần túy mà thôi. Những suy nghĩ êm đềm về không khí gia đình hay tình yêu thầm lặng vừa rồi giờ đây đã bị những hơi thở hung ác và máu me từ người phụ nữ này xóa sổ hoàn toàn.

Anh phải ngay lập tức tiếp tục kỳ thi sang phần 2, và sử dụng những quy tắc nghiêm ngặt, không thể bị gián đoạn, để “niêm phong” người phụ nữ đáng sợ này lại.