Trong buổi phỏng vấn tiếp theo, Kevin cư xử một cách nghiêm túc và tuân thủ đúng quy trình, không dám thêm bất kỳ yếu tố cá nhân nào vào quá trình đó. Những suy nghĩ mang tính tò mò cá nhân hay những hành động lưỡng lự, nằm ở ranh giới của quy tắc, anh thậm chí không dám nghĩ đến nữa. Mỗi câu hỏi đều được trả lời một cách chuẩn xác, mỗi phán đoán đều công bằng và minh bạch, giống như một chiếc máy móc chính xác và lạnh lùng đã được điều chỉnh lại từ đầu.

Sau khi kết thúc kỳ thi, anh bước ra khỏi phòng thi và thấy vài đồng nghiệp quen biết đang tựa vào tường trò chuyện. Khi họ nhìn thấy anh, tất cả đều nháy mắt và ánh mắt họ đầy sự chế giễu, như thể muốn nói “Hôm nay cuối cùng cũng thành công rồi phải không?” Kevin chỉ có thể nở một nụ cười gượng gạo, mép miệng cứng đờ như thể được dán bằng keo vậy. Thành công? Hôm nay anh suýt nữa là phá hỏng cả bản thân mình. Những ngày anh ngưỡng mộ cô ấy như thể đang hành hương, e rằng từ nay về sau sẽ không bao giờ quay trở lại được nữa.

Thực ra, anh không phải đi để làm giám khảo, mà giống như đang bị kiểm tra một cách kỹ lưỡng vậy.

Nếu một ngày nào đó Kevin có thể ngồi xuống và trò chuyện thẳng thắn với những người đàn ông bên cạnh Jiang Xinying, chia sẻ những gì họ đã trải qua, có lẽ anh sẽ ngạc nhiên khi nhận ra rằng những khó khăn mà mình phải trải qua thật ra chẳng đáng kể so với họ. Ai trong số họ không phải đã trải qua những gian khổ khủng khiếp? So với họ, những phiền toái mà Kevin gặp phải thực sự không đáng kể chút nào.

Nhưng nếu phải nói ai trong số này đã có được thành công nhất trong việc theo đuổi Jiang Xinying, thì câu trả lời chỉ có thể là người đàn ông đó – kẻ được mọi người gọi là “đại ma vương”.

Thật là bất công! Có những người sinh ra đã không cần phải làm gì cả; chỉ cần xuất hiện trước mặt Jiang Xinying, cô ấy liền tự nguyện đưa trái tim mình cho họ. Làm sao có thể tranh luận được về điều này?

Tác giả... à không, là ông trời! Ông trời thật sự không công bằng!

Sau khi rời khỏi phòng thi, Jiang Xinying cảm thấy như một con mèo cuối cùng cũng được thả ra khỏi lồng, bước đi nhẹ nhàng cùng Lin Yujun đi mua kem gelato. Ánh nắng chiều của Sydney rải rác trên những con đường đá, ấm áp và dễ chịu. Cô vừa đi vừa liếm que kem, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, hoàn toàn không hề biết rằng chỉ vài phút trước đó, trong căn phòng phỏng vấn nhỏ bé đó, cô đã suýt nữa khiến sự nghiệp của một giám khảo trở nên tan vỡ.

Lin Yujun đi bên cạnh cô, và chỉ sau khi cô nuốt hết miếng kem lạnh down, anh mới bắt đầu nói:

Lâm Dự Quân lắc đầu, giọng nói của anh ấy chứa đựng sự thận trọng và bất đắc dĩ: “Còn lâu mới đến bước đó.”

“Họ còn bao lâu nữa mới được ra khỏi đó?”

“Theo phán quyết, có lẽ là vào năm tới. Nhưng tôi không chắc chắn ngày cụ thể, ngày mai khi đi tôi sẽ hỏi thử xem.”

Giang Tâm Ảnh gật đầu: “Ừm. Vậy thì chúng ta hãy đợi họ ra khỏi đó đi. Ngày họ ra, tôi sẽ đi cùng anh để tiếp đón họ.”

Ánh mắt Lâm Dự Quân nhìn vào khuôn mặt tươi cười của cô ấy; nụ cười ấy ngọt ngào như viên gelato trong tay cô ấy, nhưng anh ấy biết rằng dưới lớp vỏ đường ngọt này, chưa bao giờ ẩn chứa lòng nhân từ hay sự dịu dàng: “…Anh tin tôi không?” Anh ấy hỏi lại một cách trầm tư, giọng nói không chứa sự chỉ trích, mà thay vào đó là sự chấp nhận một cách thành thật.

Giang Tâm Ảnh cười càng rạng rỡ hơn, đôi mí mắt cô ấy cong lên thành hai đường cong nhẹ nhàng, giống như hai chiếc móc bạc bị uốn cong. Cô múc một muỗng gelato cho vào miệng và nói một cách không rõ ràng: “Dù anh có tin hay không, dù sao anh cũng phải đưa tôi đi.”

Những ngày tháng trôi qua một cách thong dong. Lâm Dự Quân bay xa để giảng dạy, sau đó lại vội vàng trở về Sydney, mang theo vali và sự mệt mỏi sau chuyến đi, đến đón Giang Tâm Ảnh ra khỏi khách sạn rồi cùng nhau bay đến Stanford.

Mệt thật sự là mệt, nhưng anh ấy rất thích những ngày như thế này. Điều quan trọng hơn là, lần này, vị nhà đầu tư đó nói sẽ tự mình đến đây để xem xét những con số đó. Lâm Dự Quân đứng bên cửa sổ phòng thí nghiệm, trái tim anh đập nhanh hơn bình thường vài nhịp; không rõ đó là do lo lắng, là do mong đợi, hay là một loại cảm xúc phức tạp đến mức anh cũng không muốn phân tích nó.

Một chuỗi dữ liệu mới được công bố. Sau khi gội đầu và lau khô tóc, Giang Tâm Ảnh cảm thấy buồn chán và quyết định lang thang một cách vô định trong khuôn viên trường Stanford. Ánh nắng buổi sáng nhàn nhã chiếu lên những bức tường gạch đỏ, bóng cây lay động… Lẽ ra đó phải là một cảnh tượng yên bình và thoải mái.

Nhưng định mệnh lại khiến họ gặp nhau. Cô ấy không hiểu tại sao, trong một khuôn viên rộng lớn như Stanford, mình lại luôn gặp phải những người đó. Khi sáu ánh mắt chạm nhau giữa không trung, cô ấy, Arthur và bạn gái của anh ta – Chloe – ba người, sáu đôi mắt, giống như ba quả xúc xắc được ném cùng lúc và cùng lăn đến một chỗ trên cùng một bàn.

Phản ứng của Giang Tâm Ảnh nhanh đến đáng ngạc nhiên. Cô lập tức lùi lại vài bước, những bước chân vội vã và quá mức, như thể vừa va phải một vũng b

Ngay lập tức, cô ấy không nói thêm gì, quay người chạy mất, chiếc váy của cô vẽ nên một đường cong hoảng loạn trong làn gió nhẹ.

Ánh mắt Chloe dán chặt vào bóng lưng kia đang bỏ chạy, đáy mắt cô bùng cháy lên một ngọn lửa kiên định: “Nhìn này! Tôi đã nói rồi mà! Chính cô ta làm việc đó!”

Hai người không nói thêm lời nào, lập tức lao theo.

Jiang Xinying vốn không quen thuộc với con đường ở khu vực này, lúc này vì hoảng sợ mà chạy lung tung, không may va phải một người. Cô trượt chân, suýt ngã, và vô thức la lên: “Xin lỗi! Xin lỗi! Giúp tôi với…” Nhưng chưa kịp nói hết, cô đã như một con thỏ sợ hãi, lách người muốn chạy sang phía khác.

Phía sau, giọng Arthur bỗng nhiên cao lên, tiếng la hét đầy điên cuồng: “Bố ơi! Bắt lấy cô ta!”

Jiang Xinying giật mình, ngẩng đầu nhìn lại và mới nhận ra rằng hướng mà cô đang muốn đi, Adrian đang đứng đó. Nếu cô thực sự đi theo hướng đó, coi như tự đưa mình vào rắc rối.

Đúng lúc này, người mà cô vừa va phải bước đến từ từ, đứng ngay trước mặt cô và đôi bố con kia. Giọng nói của người đó vừa đủ cao, vừa đủ trầm, nhưng trong đó ẩn chứa một sự lạnh lùng vừa đủ: “Chuyện gì vậy? Đang bắt nạt một cô gái à?”

Jiang Xinying thậm chí không dám ngẩng đầu nhìn khuôn mặt người cứu mình, chỉ cúi đầu sau lưng người đó, hai tay siết chặt lấy tay áo anh ta, giọng nói run rẩy vì sợ hãi: “Thưa ngài, xin hãy giúp tôi. Cảm ơn ngài.”

Adrian nhìn qua cảnh tượng trước mắt, trán anh nhăn lại thành một nếp nhăn không thể giải tỏa. Anh quay đầu nhìn Arthur, ánh mắt anh đầy giận dữ và thất vọng. Con trai mình rốt cuộc đang làm gì vậy? Nó đã nghiện việc bắt nạt Victoria rồi sao? Sáng sớm thế này, lại đuổi theo cô ấy trong khuôn viên trường học, thật là không biết xấu hổ!

Arthur không chịu thua, giọng nói của anh trở nên cao vút và gấp gáp, như một con dao bị mòn cạnh, cố gắng cắt xé không khí: “Lúc nãy cô ấy đã che mũi! Chính là cô ta! Người đã ném chúng tôi vào bể phân chính là cô ta!”

Ánh mắt Adrian dừng lại trên người Jiang Xinying. Cô đang co ro sau lưng người lạ đó, toàn thân run rẩy như một chiếc lá khô bị gió thu cuốn đi, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô đầy sự hoảng sợ và vô tội; không hề có chút dấu hiệu nào của kẻ độc ác, hung ác mà con trai mình miêu tả.

Adrian không hề do dự. Anh ta giơ tay lên và lại một cái tát mạnh mẽ, rõ ràng và sắc bén đập vào mặt Arthur; giọng nói của anh ta lạnh lẽo đến mức có thể làm cho băng cũng phải vỡ thành từng mảnh nhỏ: “Nếu còn gây rối nữa, cứ thử xem sao.”

Arthur ôm lấy mặt mình, nghiền chặt má lại, nhưng không dám phát ra tiếng động nào nữa.

Adrian dẫn nhóm người đó rời đi, bước chân nặng nề, tràn đầy sự mệt mỏi và bất lực vì đã phải gánh vác những đứa con không đáng tin cậy suốt nửa đời.

Mãi cho đến khi bóng dáng của họ hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, Jiang Xinying mới cuối cùng thôi được thả lỏng sau tình trạng căng thẳng. Cô hít một hơi thật sâu, bước ra phía sau người đã cứu mạng mình, ngẩng đầu lên, chuẩn bị nói lời cảm ơn một cách nghiêm túc.

Rồi, cô bỗng dừng lại.

Là Zhou Shen.

Trong khoảnh khắc vừa rồi, Zhou Shen thực sự chưa thể chắc chắn 100%. Nhưng lúc này, khi Jiang Xinying ngẩng đầu lên, ánh kinh ngạc trong đáy mắt cô – ánh kinh ngạc không kịp che giấu – đã như một vết nứt được tia chớp xé toạc, làm cho mọi sự giả vờ của cô đều hiện rõ trước mắt.

Ánh mắt của Zhou Shen dừng lại trên khuôn mặt đông cứng của cô, khóe miệng anh từ từ nở nụ cười đầy ý nghĩa. Anh đã chắc chắn rồi.

Jiang Xinying cũng nhận ra ngay rằng phản ứng của mình đã sai lầm. Nét kinh ngạc đó chỉ tồn tại trên khuôn mặt cô trong vòng nửa giây, rồi cô nhanh chóng che giấu nó lại… Nhưng đã quá muộn. Đôi mắt quen thuộc với những tình huống phức tạp trong thế giới kinh doanh của Zhou Shen đã ghi lại hình ảnh này sâu vào trí nhớ của mình.

Jiang Xinying vẫn hy vọng rằng đây chỉ là một màn kịch… Hy vọng mình có thể qua mặt được. Cô chớp mắt, nở nụ cười biết ơn và lịch sự như khi gặp một người lạ lần đầu tiên: “Cảm ơn bạn vì đã giúp đỡ tôi.”