Có lẽ Jiang Xinying là người đầu tiên trên thế giới được hưởng dịch vụ cá nhân hóa khi thi IELTS. Tracy đã thông báo rõ: Ngay sau khi kỳ thi viết kết thúc, sẽ tổ chức phần thi nói ngay lập tức, không để cô ấy phải chờ đợi thêm một phút nào ở khu vực chờ thi. Hơn nữa, miễn là không vi phạm quy định, người chấm thi nói sẽ cố gắng sắp xếp cho Kevin tham gia. Vì vậy, hôm nay, Kevin cuối cùng cũng được đáp ứng mong muốn của mình – anh có cơ hội ngồi đối diện với nàng thần mà anh đã mơ tưởng suốt bao ngày đêm, cô Yin Yi.

Thật đáng tiếc, người ngồi ở ghế chấm thi lại còn căng thẳng hơn cả thí sinh. Dưới khuôn mặt luôn bình tĩnh ấy, nhịp tim anh đã trở nên loạn xạ; lòng bàn tay đẫm mồ hôi, và anh cũng vô thức kiềm chế hơi thở, sợ rằng những hơi thở ấy sẽ làm phiền đến người phụ nữ đang ngồi yên bình đối diện mình.

Những tin tức về vụ cháy kho chứa dầu ở Mỹ gần đây xuất hiện vào đúng thời điểm khiến mọi người cảm thấy rùng mình. Họ vừa mới nghe Jiang Xinying nói về việc phanh phui những âm mưu liên quan đến tàu dầu. Nhưng Kevin không thể tách rời hai sự kiện này ra khỏi nhau. Trái tim anh, vốn đã mang những cảm xúc tốt đẹp nhưng cũng từng bị câu chuyện đó làm cho hoảng sợ, lúc này đang đập thình thịch trong lồng ngực, mỗi nhịp đập đều như tiếng trống vang dội, lan tỏa từ ngực lên tận đầu ngón tay; thậm chí cách anh cầm bút cũng trở nên cứng nhắc, như thể đang cố gắng che giấu sự lo lắng.

Lần đầu tiên trong đời, Kevin đã tự giới thiệu bản thân! Thông thường, trong quy trình thi, chính Jiang Xinying mới là người giới thiệu tên mình. Khi anh nói xong, anh đặt ra một câu hỏi mang tính cá nhân, câu hỏi mà anh đã suy nghĩ rất lâu trong lòng: “Bình thường, bạn có xịt nước hoa không?”

Anh luôn cảm thấy bất an trước mùi hương nhẹ nhàng trên người Jiang Xinying. Mùi hương đó không quá nồng cũng không quá nhạt, như một sợi chỉ uốn lượn không thể nắm bắt được, thoát ra từ tà áo cô ấy và quấn quýt quanh khứu giác của anh, không thể gỡ bỏ hay xua tan.

Nghe thấy câu hỏi đó, khóe miệng Jiang Xinying nở nụ cười nhẹ nhàng. Cô trả lời rằng mình chưa bao giờ xịt nước hoa lên người. Mỗi lần giặt quần áo xong, trước khi treo chúng vào tủ quần áo, cô sẽ xịt một chút nước hoa lên mỗi chiếc quần áo, sau đó mới treo chúng vào tủ. Khi lấy ra mặc, quần áo sẽ có mùi thơm dịu nhẹ, rất thoải mái.

Làm sao có thể nghĩ rằng cô ấy là một kẻ khủng bố lạnh lùng, đứng sau những vụ hỏa hoạn? Rõ ràng, đ

“Ồ… thật là… thật đẹp,” Kevin gần như vô thức thì thầm, rồi bỗng nhiên nhận ra mình vẫn đang trong kỳ thi, liền vội vàng ho một cái để che giấu, đồng thời liên tục gõ vào bảng đánh giá.

Anh lấy lại bình tĩnh, lại đeo chiếc mặt nạ “nghiêm túc” đó trở lại, nhưng giọng nói của anh vẫn còn chút khô hanh khó nhận ra: “Nghe này… thật sự rất sinh động, rất dễ thương. Vậy thì, câu hỏi tiếp theo của tôi là: bạn thích loại hương nào hơn? Chẳng hạn, hương hoa quả ngọt ngào? Hay là hương gỗ? Hoặc có lẽ… là loại hương rất tươi mới, sắc bén, giống như không khí sau cơn mưa, đầy mùi thơm của cỏ cây ẩm ướt?”

Jiang Xinying nhíu mày, cô thừa nhận mình không thể phân biệt được những hương vị phức tạp đó. Cô chỉ biết rằng, cô thích mùi này. Nói xong, cô kéo chiếc áo choàng xuống từ vai, tấm vải mềm mại xoay tròn trong lòng bàn tay cô, rồi đưa về phía mũi Kevin: “Bạn ngửi thử xem?”

Kevin cảm thấy trái tim mình không còn đập nữa, mà như đang đập vào tường, đang lăn tăn trong lồng ngực muốn thoát ra ngoài. Khi anh cúi đầu lại gần tấm vải đó, cổ họng anh bất chợt nghẹn lại. Một cảm giác nóng bỏng khó tả lan tỏa từ sâu thẳm trong lồng ngực anh, khiến anh cảm thấy miệng khô háo, nuốt nước cũng trở nên khó khăn.

Jiang Xinying chớp mắt: “Thơm phải không?”

Kevin bắt đầu lắp bắp: “Thực sự rất, rất thơm. Rất hợp với bạn.” Anh dừng lại một chút, ngón tay vô thức vẽ một vệt không rõ ý nghĩa lên bảng đánh giá; chút lý trí còn sót lại trong đầu anh đang reo lên cảnh báo điên cuồng, nhưng không thể ngăn cản được câu tiếp theo đã trôi ra từ miệng anh: “Vậy… ừm… còn có người khác nữa không… Ý tôi là, có ai thường khen ngợi mùi hương trên người bạn không? Chẳng hạn, bạn bè của bạn, hay… hay bạn trai bạn? Anh ấy cũng thích mùi này sao?”

Ngay khi hỏi ra câu này, Kevin đã hối hận. Đây không phải là câu hỏi mà một người chấm thi nên đặt ra, thậm chí cũng không phải là câu hỏi mà một người trưởng thành đáng kính nên hỏi. Nhưng anh không thể kiểm soát bản thân mình được. Sợi dây căng thẳng quá lâu đó, đã đứt tung ngay khoảnh khắc Jiang Xinying đưa chiếc áo choàng đến.

Jiang Xinying thì lại tỏ ra rất bình thản: “Rất nhiều người thích mùi này. Thường xuyên có người qua đường đến làm quen, hỏi tôi đang dùng loại nước hoa nào.”

Kevin gần như vô thức gật đầu, động tác của anh vội vã như thể đang đồng tình với những người lạ đó: “Tôi hoàn toàn hiểu tại sao họ lại hỏi như vậy.”

“Đây thực sự là một hương vị đáng nhớ, rất khó để có thể xóa bỏ một cách dễ dàng,” anh hít một hơi thật sâu, cố gắng thoát ra khỏi ảnh hưởng của hương thơm ấy và trở lại với vai trò của mình là người chấm thi, “Bây giờ, chúng ta sẽ bắt đầu phần thứ hai. Tôi sẽ cho bạn một…”

Ngay khi anh vừa bắt đầu nói, Jiang Xinying đã ngắt lời anh một cách quyết đoán. Đôi mắt trong sáng của cô đầy vẻ nghiêm túc và không hề chứa bất kỳ sự nghi ngờ nào khác: “Xin hỏi, phần Part 2 có thể bỏ qua được không ạ?”

Kevin ngập ngừng một chút: “…Không được.”

Làn sóng nhăn trên trán Jiang Xinying lại xuất hiện: “Nhưng tuần trước, khi tôi thi, lại không có phần Part 2 cơ ạ?”

Tuần trước… không có Part 2?

Kể từ khi kỳ thi nói tiếng Anh IELTS được tổ chức, quy trình thi luôn rất cứng nhắc, không thể thiếu bất kỳ phần nào trong ba phần: Part 1, Part 2, Part 3. Ngay cả khi thí sinh ngất xỉu ngay tại chỗ, người chấm thi vẫn phải hoàn thành toàn bộ quy trình thi bằng máy ghi âm.

Nhưng tuần trước lại bỏ qua phần Part 2?

Kevin nuốt nước bọt, anh nhìn vào Jiang Xinying; ánh mắt anh không còn chút tình cảm gì nữa, chỉ còn lại sự kính nể sâu sắc đối với người có quyền lực cao hơn mình.

Anh tuyệt đối không thể tiết lộ việc người quan trọng kia đã được hưởng đặc quyền gì vào tuần trước, cũng không thể để Cô Yin biết rằng cô ấy đã từng bị coi là nghi phạm và bị kiểm tra một lần. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng nở ra một nụ cười chuyên nghiệp – dù có vẻ khó chịu hơn cả nỗi buồn – và nói nhanh, giọng điệu nhẹ nhàng, cố gắng sử dụng một lý lẽ “dù có vẻ vô lý nhưng lại hợp lý” để che đậy lỗ hổng nguy hiểm này: “À… à, tôi hiểu rồi. Đó là bởi vì tuần trước, bạn đã tham gia một cuộc đánh giá đặc biệt từ trụ sở chính của chúng tôi ở London. Nhưng… hôm nay, Cô Yin, đây là kỳ thi chính thức thông thường. Hệ thống máy tính yêu cầu… um… nó bắt buộc phải có dữ liệu của phần Part 2; nếu không, báo cáo điểm số cuối cùng của bạn sẽ không thể được tạo ra trong cơ sở dữ liệu. Vì vậy… xin hãy giúp tôi một việc được không?”

“Chỉ… chỉ vì hệ thống máy tính mà thôi. Chúng ta hãy nói nhanh gọn một chút đi. Cứ nói bất cứ điều gì bạn muốn trong một phút thôi, được không?”

Jiang Xinying trả lời một cách rõ ràng và thẳng thắn: “Không được!”

Những lời giải thích mà Kevin đã dành rất nhiều công sức để chuẩn bị, đối với cô ấy, chỉ là những âm thanh rối ren và vô nghĩa mà thôi. Cô hoàn toàn không hiểu nổi những câu tiếng Anh đầy thuật ngữ chuyên môn và logic phức tạp đó đang nói về cái gì: “Nói chậm lại một chút. Dùng những từ đơn giản hơn. Hãy nói lại lần nữa.”

Kevin cảm thấy mình giống như một chiếc máy ghi âm bị bấm vào chế độ chơi chậm; anh buộc phải phân tích lại từng câu từ của mình thành những từ ngữ đơn giản đến mức ngay cả một học sinh tiểu học cũng có thể hiểu được. Anh chậm lại tốc độ nói, hạ giọng xuống, loại bỏ tất cả những phụ đề và câu phụ có thể khiến người nghe khó hiểu, và lại một lần nữa trình bày lại chuỗi lập luận vô lý đó: Người từ trụ sở London đến; tuần trước là cuộc đánh giá đặc biệt; hôm nay là kỳ thi chính thức; hệ thống máy tính cần dữ liệu từ Phần 2 mới có thể tạo ra bảng điểm; vì vậy xin hãy hợp tác một chút, chỉ một phút thôi, cứ nói bất cứ điều gì cũng được.

Anh nghĩ rằng như vậy thì chắc chắn sẽ qua được. Nhưng anh quên mất rằng người phụ nữ ngồi đối diện mình, dù tiếng Anh không giỏi lắm, nhưng khả năng suy luận logic của cô ấy thì chưa bao giờ yếu đi.

Đôi mắt trong sáng của Jiang Xinying tràn đầy sự nghi ngờ nghiêm túc đến mức không hề lẫn lộn bất cứ điều gì; cô liên tục đặt ra những câu hỏi, mỗi câu đều như một viên đạn được điều khiển chính xác, nhắm thẳng vào những điểm yếu nhất trong lập luận của Kevin.

“Người từ London đến là ai?”

“Tại sao họ lại tiến hành cuộc đánh giá đặc biệt cho tôi?”

“Cuộc kiểm tra này hoàn toàn không có trong quy định, vậy tại sao vẫn có thể đưa ra kết quả?”

“Nếu việc này vi phạm quy định, vậy điểm số của tôi có thực sự đúng không?”

“Quy trình IELTS của các bạn có thể thay đổi tùy ý được à?”

Kevin đổ mồ hôi lạnh; anh cảm thấy mình mới chính là người đang ngồi trong phòng thi. Không, anh thậm chí còn không bằng một thí sinh bình thường. Thí sinh ít nhất còn có bài thi để đọc theo, còn trước mặt anh chỉ có đôi mắt của Jiang Xinying – đôi mắt trông có vẻ ngây thơ nhưng thực sự có thể nhìn thấu mọi sự giả tạo – cùng những câu hỏi ngày càng khó đối phó từ đôi mắt đó.

Chính anh ta mới là người bị thẩm vấn.

Chính anh ta mới là người phải trải qua cuộc đánh giá đó.

Chính anh ta mới là kẻ đang cố gắng hết sức, vắt óc suy nghĩ để tìm ra một câu trả lời khiến mọi người hài lòng… Kẻ đáng thương ấy.

Kevin đã lặp đi lặp lại những câu hỏi đó trong đầu mình hàng chục lần, rồi cuối cùng phát hiện ra rằng: không có câu hỏi nào mà anh ta có thể trả lời được.

Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra – hơi thở ấy dài và chậm đến mức như thể muốn mang theo tất cả những nỗi uất ức và bất mãn trong lồng ngực mình ra ngoài.

“Cô Yin,” giọng anh ta hơi khàn, giống như tờ giấy bị nhăn nheo; nó run rẩy một chút trước ngọn lửa, rồi cuối cùng vẫn bị thiêu cháy một cách không thể tránh khỏi, “Tôi chỉ là một người kiểm tra thôi… Tôi chỉ tuân theo quy tắc mà thôi.”

“Tôi không phải là người đặt ra những quy tắc đó… Tôi cũng không phá vỡ chúng… Thậm chí, tôi còn không hoàn toàn hiểu rõ chúng nữa… Tôi chỉ… tuân theo mà thôi.”

Jiang Xinying nhìn anh ta trong vài giây, rồi đầy lòng thương xót nói: “Được rồi. Chúng ta hãy tiếp tục phần thứ hai đi.”