Ngày đầu tiên của Giang Tâm Ảnh đã đầy rẫy những điều không may mắn. Vào buổi sáng, cô tỉnh dậy sau một giấc mơ đau khổ đến tận nỗi xé lòng; mí mắt vẫn sưng tấy khi cô đi làm tóc. Ban đầu, cô dự định chờ cho Linh Dụ Quân xong việc rồi cùng nhau ăn trưa, nhưng cứ chờ mãi mà người đàn ông đó – kẻ luôn mải mê với công việc và không hề nhớ đến sự tồn tại của cô – vẫn không xuất hiện. Sau đó, cô bị một nhóm thanh niên phù phiếm lôi kéo từ chiếc ghế dài đến nơi này.

Cả ngày, cô chẳng ăn được gì; dạ dày cô trống rỗng, chỉ còn lại cảm giác chua xót. Lúc này, đầu cô quay cuồng, cảm giác buồn nôn dâng lên đến cổ họng; cô muốn nôn nhưng không thể nôn ra được gì, chỉ có thể ho khan liên hồi, khiến mí mắt cô đỏ hoe và cổ họng trở nên khô cứng như thể vừa bị cát mài qua.

Quần áo ướt vẫn còn áp trên người cô. Chất liệu ướt đẫm mùi rượu và nước bẩn dính vào da, cái lạnh thấm qua lỗ chân lông và, dưới tác động của thuốc, tạo nên một cảm giác kỳ lạ, gần như điên rồ. Cô cảm thấy như toàn thân mình đang bị những “xúc tu” nhớp nhúa bám vào; những thứ vô hình ấy uốn lượn từ vai xuống eo, quấn quanh đùi và chân cô, lạnh lẽo và nhớp nhúa, giống như đám côn trùng bị ngâm nước đang từ từ bò trên da. Cô muốn vùng vẫy để thoát khỏi những thứ kinh tởm đó, nhưng cơ thể cô như bị lấy hết xương cốt, yếu ớt đến mức không thể nhấc tay lên được. Cô chỉ có thể nằm trên giường, để những “xúc tu” ảo giác ấy bò trên người mình, siết chặt lấy cô… Nỗi sợ hãi dâng lên từ dạ dày, chặn đứng hơi thở của cô.

Bên tai cô, có tiếng nói rối rắm như tiếng quỷ dữ vang lên; cô nghĩ chắc chắn có những sinh vật kinh hoàng nào đó đã được đặt lên người mình, và những “xúc tu” kia có lẽ chính là do chúng tạo ra. Ý nghĩ đó như một xô nước lạnh đổ xuống đầu cô, khiến cô run rẩy; nhưng trước khi cơn lạnh kịp tan biến, tác động của thuốc lại kéo cô trở lại vòng xoáy hỗn loạn, nơi mà cô không thể phân biệt được trên dưới, phía trái hay phía phải. Cô bị mắc kẹt trong khe hẹp mong manh giữa trạng thái tỉnh táo và hôn mê, giống như một con côn trùng bị nhựa cây bao phủ, không thể cử động, chỉ có thể để nỗi sợ hãi dần dần xâm lấn lý trí mình.

Trong sân, Arthur nhặt lên chiếc điện thoại bị bỏ quên. Màn hình sáng lên một chút; anh mở nó ra, ngạc nhiên một lát… Thời này mà vẫn có người không đặt mật khẩu cho điện thoại à? Người phụ nữ này sống ở thời

“Điện thoại! Ông xem có ích không ạ?”

Adrian nhận lấy chiếc điện thoại và liếc nhìn qua. Giao diện bằng tiếng Trung, toàn là những ký tự hình vuông mà anh chẳng hiểu gì cả, nhưng điều đó không ngăn cản anh tìm kiếm thông tin hữu ích. Hình ảnh trên điện thoại được thiết kế để sử dụng được nhiều ngôn ngữ; biểu tượng danh bạ thì giống nhau ở mọi nơi. Anh nhấp vào nó, đồng tử mắt anh hơi co lại khi thấy số lượng người liên lạc quá ít – chỉ có vỏn vẹn bốn cái tên thôi.

Ngón tay anh dừng lại trên những dòng chữ đó một lúc, sau đó di chuyển sang mục lịch cuộc gọi. Trong danh sách các cuộc gọi gần đây, có vài mã số nổi bật lên: một số bắt đầu bằng +86, một số khác là +61. Anh nhíu mày, ánh mắt dán chặt vào những con số đó; trong đầu anh, những suy nghĩ bắt đầu tuôn trào. Anh tiếp tục lướt xuống và phát hiện thêm hai mã số khiến anh càng thấy bất an: +1202, mã số của Washington DC; và +1312, mã số của Chicago. Ngón tay anh gõ nhẹ lên viền điện thoại, theo nhịp điệu hỗn loạn, giống như những suy nghĩ rối ren trong đầu anh lúc này.

Anh ghi lại những mã số đó vào điện thoại của mình, sau đó gọi số điện thoại của Jiang Xinying. Khi màn hình sáng lên và anh thấy số của cô ấy cũng bắt đầu bằng +86, anh lại tự hỏi: Người phụ nữ này rốt cuộc có lai lịch gì? Chỉ có bốn người liên lạc, thuộc ba quốc gia khác nhau; trong đó, hai mã số thuộc về các trung tâm chính trị và tài chính của Mỹ. Cô ấy chắc chắn không phải là khách du lịch. Khách du lịch sẽ không có danh bạ như thế này; mạng lưới xã hội của họ cũng không thể hẹp và rời rạc đến thế. Cô ấy giống như con mồi bị đóng đinh ở giữa một tấm lưới khổng lồ; những sợi tơ vô hình xung quanh nó kéo dài đến những nơi mà anh không thể tưởng tượng nổi.

Adrian hít một hơi thật sâu, giữ hơi đó trong lồng ngực một lúc trước khi từ từ thở ra. Anh còn bao nhiêu thời gian nữa? Anh không dám suy nghĩ sâu về vấn đề này, nhưng lại buộc phải nghĩ. Nếu đối phương đã bắt đầu tìm cô ấy, thì thời gian của anh đang dần cạn kiệt. Anh phải tìm ra một “chiến lược” để có thể thoát khỏi tình huống này trước khi những kẻ đó đến tìm anh. Hai mã số của Mỹ đó anh có thể tra cứu, nhưng việc đó sẽ mất thời gian… và thời gian chính là thứ mà anh đang thiếu nhất lúc này.

Anh mở album ảnh. Những cái tên người liên lạc đó anh không hiểu, nhưng những bức ảnh thì không cần phải dịch; có lẽ chúng sẽ mang lại cho anh những manh mối hữu ích.

Nhưng ngay khi album ảnh được tải xuống, anh bỗng

Cổ họng của Adrian rung lên một chút; ngón tay anh trượt nhanh qua màn hình, từng bức ảnh một… Tốc độ vừa phải, như thể anh đang lật xem những tài liệu mật được cất giấu kín trong tủ hồ sơ.

Anh bật Bluetooth và chuyển từng bức ảnh vào điện thoại của mình. Những bức ảnh này là biện pháp cuối cùng… Nếu đối phương không chịu nhượng bộ, nếu những thế lực đó quá mạnh mẽ để anh có thể đối đầu, ít ra anh vẫn còn cái “bí mật” này để sử dụng. Tất nhiên, đó chỉ là chiến thuật dành cho khi đã cạn lối thoát… Trước khi đến bước đó, anh cần thử những biện pháp khác trước.

Bên ngoài cánh cửa sắt, Lin Yujun đứng dưới ánh đèn đường. Anh nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng chặt, rồi nhấn chuông cửa.

Adrian nhận được thông báo từ người gác cửa: có một người đàn ông da Á đang đứng ở cửa và đang chờ đợi.

Anh đặt xuống điện thoại, quay người lại và tát con trai mình một cái: “Nhìn xem các ngươi đã gây ra chuyện gì! Cách xa Jimmy ra! Thằng ngốc đó sớm muộn gì cũng sẽ hại chết ngươi đấy! Bây giờ, quay về phòng ngươi đi! Ẩn mình lại! Đừng ra ngoài!” Arthur ôm lấy mặt mình, đôi mắt co lại thành hai hố đen đầy sự sốc, môi anh liên tục mấp máp nhưng không thể nói ra lời nào.

Cánh cửa sắt mở ra; khuôn mặt u ám của Adrian đã được thay thế bằng vẻ mặt xin lỗi phù hợp. Anh tiến lên, nói chậm rãi, như thể đang kể về một chuyện tầm thường, không liên quan gì đến mình. Anh nói rằng vừa trở về đã thấy nhóm trẻ này đang gây ồn ào, anh cảm thấy phiền phức nên đã đuổi họ đi… Sau khi mọi người rời đi, anh mới phát hiện ra còn một người nữa – có lẽ do uống quá nhiều rượu, không thể đi đứng vững và tinh thần cũng không minh mẫn, nên anh đã cho người đó ở lại phòng khách. Những lời nói của anh tạo nên hình ảnh của một người vô tội nhưng sẵn lòng gánh vác trách nhiệm.

Khi Lin Yujun bước vào phòng khách, Jiang Xinying đang nằm trên giường, tư thế méo mó. Khuôn mặt cô gục sâu vào gối, mái tóc rối bù như sau một cơn bão. Cô đang vùng vẫy, trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê, với những cử động vô thức, bản năng.

Lin Yujun nhíu mày. Anh chưa bao giờ thấy Jiang Xinying uống rượu… Chỉ một giọt cũng chưa từng thấy. Trong căn hộ ở Sydney, tủ lạnh của cô luôn đầy nước ép, trà sữa và nước ngọt; thậm chí không hề có lon bia nào cả. Anh không biết khi cô say rượu sẽ trông như thế nào… Liệu có thực sự giống như bây giờ không – khuôn mặt đỏ bừng bất thường, hơi thở gấp gáp và loạn xạ, miệng lẩm bẩm những lờ

Ý nghĩ đó về mặt logic có rất nhiều điểm yếu, nhưng lúc này anh ta không thể tìm ra lời giải thích hợp lý hơn. Vì vậy, anh ta thay đổi hướng suy nghĩ, rời ánh mắt khỏi khuôn mặt đau đớn của Jiang Xinying và nhìn thẳng vào mắt Adrian: “Cô ấy… trạng thái này là sao vậy?”

Adrian nở một nụ cười vừa phải, mang chút ân hận, trong ánh mắt ấy lộ rõ sự bất lực: “Có lẽ cô ấy uống quá nhiều rượu, không may ngã vào hồ bơi. Khi tôi trở lại, cô ấy đã như thế này rồi. Chỗ đây toàn là đàn ông, tôi thật sự không tiện giúp cô ấy thay đồ, nên chỉ có thể để cô ấy nằm như vậy.” Anh nói những lời đó với ánh mắt thành thật, nhăn mày nhẹ, như thể đang cảm thấy xấu hổ thay cho một người lạ hoàn toàn không quen biết.

Lâm Duy Quân im lặng vài giây, sau đó mới nói: “Thật sự là gây phiền toái cho anh rồi. Tôi có thể ở lại đây qua đêm được không?”

Nụ cười của Adrian lan tỏa từ khóe miệng, không quá nồng nhiệt cũng không lạnh lùng: “Tất nhiên được. Nếu cần gì, cứ nói thoải mái.” Nói xong, anh để hai người ở lại trong phòng và ra ngoài.

Trên hành lang, bước chân anh ta không dừng lại, thẳng tiến về phía phòng con trai mình. Khi bước vào, Arthur đang ngồi bên cạnh giường, những vết móng tay in trên khuôn mặt vẫn chưa tan hết. Adrian đóng cửa lại, tiếng ốc khóa kê vào ổ khóa vang lên rất rõ ràng.

“Từ đầu đến cuối, không sót một thứ nào.” Giọng anh ta hạ xuống tám độ, lạnh lẽo như những vật kim loại vừa được lấy ra từ hầm băng, “Ai đã bỏ thuốc độc vào? Ai là người ném cô ấy vào hồ bơi? Người phụ nữ đó có nhìn thấy ai ném chiếc Zippo vào người cô ấy không? Hãy nói cho tôi biết rõ từng chi tiết.”

“Hiện tại thì chưa sao,” Adrian bổ sung thêm, ánh mắt như những cái đinh đâm thẳng vào khuôn mặt con trai mình, “Nhưng khi cô ấy tỉnh dậy, mọi chuyện sẽ không còn như vậy nữa đâu.”