Lúc đẩy cửa phòng khách sạn mở ra, Lâm Dự Quân mới chợt nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Bên trong tối om, anh hét lên một tiếng nhưng không ai trả lời. Anh lại hét thêm một tiếng nữa, nhưng chỉ nghe thấy tiếng vang vọng mà thôi.

Anh đứng bất động ở cửa vài giây, sau đó “bộ xử lý” trong đầu anh – thứ chỉ nhạy cảm với dữ liệu – cuối cùng cũng gợi ra những ký ức của ngày hôm đó. Anh đã giao Jiang Tâm Ảnh cho một người nào đó, nhưng anh không thể nhớ nổi người đó mặc áo khoác trắng hay áo phông, khuôn mặt tròn hay vuông, có đeo kính hay không… Khuôn mặt đó trong đầu anh đã trở thành một mớ hỗn độn không thể nhận diện được.

Lâm Dự Quân nhắm mắt lại, rồi buồn bã lấy điện thoại ra.

Bên kia điện thoại, Yến Nhất đã nằm xuống rồi. Khi Lâm Dự Quân giải thích lý do gọi điện, Yến Nhất cảm thấy thật vô lý: “Làm sao mà mất? Trong phòng thí nghiệm mà còn có thể làm mất người được à?”

Lâm Dự Quân mở miệng nhưng không thể nghĩ ra câu trả lời nào hợp lý để đáp lại câu hỏi đó. Anh không thể nào nói rằng “Tôi vô tình giao cô ấy cho một người lạ rồi quên mất suốt chiều được chứ?” Chỉ nghĩ đến điều đó thôi, anh đã thấy mình thật vô trách nhiệm. May mắn thay, Yến Nhất không đợi anh tìm lý do gì cả; từ bên kia điện thoại vang lên vài tiếng chạm màn hình, có lẽ là người đó đang chuyển sang màn hình khác.

“Địa điểm hiện tại đã được gửi cho bạn rồi.” Yến Nhất nói xong rồi cúp máy.

Yến Nhất đặt điện thoại lên bàn cạnh giường, sau đó nằm ngửa nhìn trần nhà, như thể đang đếm số vết nứt trên đó. Sau khoảng nửa giờ, anh lại lấy điện thoại lên, tìm số điện thoại của Dương Thiên.

Người ở bên kia điện thoại nghe máy rất nhanh; tiếng ồn náo phía sau giống như một nồi cháo đang sôi trào, tiếng nhạc, tiếng chạm ly, và cả tiếng người ta hét lên từ xa, tất cả hòa vào nhau thành một âm thanh ồn ào không rõ ràng.

“Đang bận à?”

Dương Thiên di chuyển đến một nơi yên tĩnh hơn, tiếng ồn phía sau giảm đi đáng kể, giọng nói của anh trở nên rõ ràng hơn nhiều: “Đang vui vẻ với các anh em đấy! Anh cứ chỉ thị đi.”

“Hãy kiểm tra địa điểm của con mèo đó xem. Tìm xem nó đang ở đâu.”

Dương Thiên đáp lại, ngón tay anh đã bắt đầu di chuột trên màn hình. Anh nhìn vào tọa độ đó vài giây, sau đó nghiêng đầu về phía nhóm người đang uống rượu, vui đùa ầm ĩ bên cạnh: “Gửi địa điểm cho các bạn, hãy giúp tôi xem đó là nơi nào. Ông trưởng muốn biết.”

Nhóm người đó ban đầu còn nằm lười biếng trên ghế sofa, nhưng

Các loại công cụ được xếp ra trên một chiếc bàn với tiếng lạch cạch ồn ào; ánh sáng lạnh từ màn hình phản chiếu lên những khuôn mặt đang tập trung cao độ.

Chưa đầy một phút, kết luận đã được đưa ra. Người ngồi gần nhất quay màn hình về phía Yang Tian và chỉ vào một dòng chú thích: “Trông giống như một ngôi nhà dân thông thường, biệt thự đơn lẻ, có sân vườn.”

Yang Tian truyền đạt thông tin đó nguyên vẹn, rồi bổ sung thêm: “Anh trai, có lẽ đó chỉ là một căn biệt thự thôi.”

Bên kia điện thoại lại trở nên yên lặng đến nỗi khiến người ta cảm thấy lo lắng. Yang Tian nắm chặt điện thoại và chờ đợi một lúc lâu, cuối cùng không nhịn được nữa và hỏi thăm: “Anh trai, có chuyện gì sao?”

Yin Yi nhanh chóng kể cho Yang Tian nghe về tình hình của Lin Yujun. Sau khi nghe xong, Yang Tian từ từ nói: “Nếu địa điểm đó là một trung tâm mua sắm hay một nhà hàng 24 giờ, thì cũng không có gì đáng lo lắng. Nhưng lại là một căn biệt thự...” Anh dừng lại một chút, giọng nói trở nên do dự hơn: “Em gái có quen ai ở đó không?”

“Không,” Yin Yi trả lời một cách rõ ràng và nhanh chóng, như thể đang cắt đứt mọi khả năng hoài nghi.

Rồi lại một khoảng lặng.

Yin Yi thực sự không thể nghĩ ra bất kỳ lý do nào để giải thích việc một người có thể mất tích trong phòng thí nghiệm của Stanford. Nơi đó không phải là một nơi nguy hiểm hay đầy rủi ro, mà là nơi tập trung những sinh viên xuất sắc đang say mê học tập, xung quanh là tiếng giảng bài và hơi nước từ máy pha cà phê. Việc một người mất tích ở đó thật sự là điều vô lý, giống như việc một con voi lạc mất trong thư viện vậy.

Anh nhớ lại những lần Jiang Xinying gặp rắc rối: Lần đầu tiên, vì can thiệp vào gia đình Shen Sichen, cô ấy bị Wang Hechu trả thù. Lần thứ hai, sau khi xảy ra xung đột với khách du lịch ở Hokkaido, cô ấy bị trả thù khi trở về nước. Lần thứ ba, còn vô lý hơn nữa, vì trở nên nổi tiếng quá mức, cô ấy bị một giám đốc trường Hàn Quốc tin vào phép thuật bắt cóc đi để “gửi giao số mệnh”.

Nhưng lần này thì sao? Trong thời gian ở đảo, những người mà cô ấy tiếp xúc chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Chưa kể đến khách sạn ở Sydney – nhân viên phục vụ, quản gia, nhân viên nhà hàng… Dù có lúc cô ấy tức giận và trút giận lên họ, liệu họ có theo đuổi cô ấy đến Stanford để trả thù không? Mối liên hệ này thật sự quá xa xôi.

Yin Yi nhéo mép, bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ vô lý đến mức chính anh cũng thấy nó buồn cười: Có lẽ là vì cô ấy đã nói điều gì đó không phù hợp trong kỳ thi IELTS và làm tổn thương đến người chấm thi? Người đó tức giận và

“Hãy giúp tôi theo dõi vị trí đó. Nếu có gì bất thường, hãy ngay lập tức thông báo cho tôi.” Sau khi nói xong, Yin Yi đã cúp máy. Chiếc điện thoại vẫn nằm trong lòng bàn tay anh; ánh sáng màn hình tắt đi, nhưng anh vẫn không hề nhúc nhích. Đêm ở Chicago ùa về qua khung cửa sổ, nặng nề như một tấm vải len thấm đầy mực, bao phủ lấy toàn thân anh.

Bên kia, Jiang Xinying được đưa vào một căn phòng khách. Nhìn từ bên ngoài, cô chỉ đang nằm trên giường, nhưng bản thân cô biết rằng không phải như vậy. Cô cảm thấy chiếc giường đó đang trôi nổi trên mặt biển, xoay tròn liên tục, và bất cứ lúc nào cũng có thể lật ngược lại, cuốn cô xuống một vùng nước sâu không thấy đáy.

Adrian đứng bên cạnh, mắng con trai mình, các tĩnh mạch trên thái dương anh nhảy múa dữ dội: “Thà rằng cậu đổ dầu lên người cô ta rồi thiêu chết cô ta còn hơn! Người có thể ở lại trong khách sạn cao cấp ở Sydney chắc chắn không phải là kẻ tầm thường đâu! Trước khi bắt đầu bắt nạt người khác, cậu không hề tìm hiểu gì về họ sao? Cậu học được rất nhiều cách để đối phó với người khác, nhưng lại chẳng học được cách giải quyết những hậu quả sau đó chút nào à?”

Arthur đứng đó, lưng thẳng tắp, nhưng trên khuôn mặt anh vẫn hiện rõ vẻ bất mãn không thể che giấu. Khi Adrian dừng lại để thở, Arthur lên tiếng: “Chẳng phải có loại thuốc… làm mất trí nhớ đó sao? Cho cô ta uống vào rồi vứt ra ngoài quán bar. Dù sao thì khi cô ta tỉnh dậy, cô ta cũng sẽ không nhớ gì cả, và không ai có thể tìm ra manh mối đâu.”

Adrian cười lạnh, tiếng cười của anh vang lên từ sâu trong họng, ngắn gọn và sắc bén: “Cậu định sai ai đi làm những việc này? Bản thân cậu sao? Hay là những người bạn của cậu – những kẻ thậm chí không thể tự vệ cho bản thân mình nữa sao? Chỉ vì cô ta không nhớ gì sau khi tỉnh dậy, thì cô ta sẽ không đi tìm hiểu nữa sao? Việc bạn cắt đứt dây truyền ký ức của cô ta, có thực sự khiến cô ta không thể tìm ra manh mối nữa không?”

Arthur bất chợt nói ra cái chiêu thường dùng khi họ còn nhỏ, để bắt nạt bạn nữ: “Vậy… bây giờ chúng ta chỉ cần cởi hết quần áo cô ta rồi chụp vài bức ảnh là được mà.”

Adrian nhìn chằm chằm vào con trai mình, ánh mắt lạnh lẽo như một con dao vừa được lấy ra từ nước đá, soi mói khuôn mặt Arthur trong một lúc lâu.