Mặt nước của hồ bơi phát ra ánh sáng xanh mờ ảo; những chiếc ghế sofa da thật chứa đựng trọng lượng khá lớn; trên bàn dài có các món tráng miệng và đồ uống; loa sub rung chuyển từ dưới sàn lên trên, tạo ra những âm thanh mạnh mẽ, như thể đang đập vào tim người ta. Những dây đai mỏng manh trượt xuôi từ vai các cô gái; họ không hề cố gắng giữ chúng lại, mà để chúng treo đó, như thể đó là một “cuộc triển lãm” được thực hiện một cách cố ý nhưng lại tỏ ra vô tình.

Jimmy đứng ở giữa đám đông, vẫy tay vẫy chân, nói nhanh không ngừng, giọng điệu đầy hào hứng và căm thù; thỉnh thoảng anh ta lại chỉ về phía Jiang Xinying. Chính là cô ấy… Người phụ nữ đã khiến họ bị đóng thẻ tín dụng, bị cấm ra ngoài, và phải chịu đựng rất nhiều lời mắng nhiếc. Bây giờ, số phận đã quay lưng với họ và đưa cô ấy đến ngay trường học này. Những người xung quanh đều phát ra tiếng xì xào, ánh mắt họ như những tia đèn soi, dõi theo cô ấy với vẻ tò mò và ác ý, như thể đang nhìn một con vật hiếm thấy vậy.

Một chàng trai lắc chiếc ly rượu tiến lại gần Jiang Xinying; chất lỏng màu hổ phách trong ly dao động liên hồi, mang theo mùi cồn nồng nặc. Jiang Xinying quay mặt đi một bên, nhưng trước khi cô kịp xoay đầu hoàn toàn, một bàn tay khác đã từ phía sau túm lấy cằm cô và kéo đầu cô trở lại. Một nhóm người xung quanh cô bắt đầu nói chuyện ồn ào, tiếng cười vang lên liên hồi, giống như tiếng chim én đang mổ thức ăn. Jiang Xinying không hiểu gì cả, nhưng cô có thể cảm nhận được sự ác ý ẩn chứa đằng sau những tiếng cười đó. Không cần phải dịch, ngay cả qua ranh giới ngôn ngữ, văn hóa, hay khoảng cách địa lý, cô vẫn có thể nhận ra điều đó một cách chính xác.

Ai đó kéo nhẹ ống tay áo của cô, lẩm bẩm đánh giá gì đó; rồi một luồng nước bỗng nhiên phun ra từ một hướng nào đó, tạo thành một đường cong trắng xóa trong không khí và trúng ngay vào giữa đám đông. Những người đàn ông và phụ nữ xung quanh la hét và tản ra khắp nơi; tiếng cười và lời mắng nhiếc hòa lẫn vào nhau, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn. Có người che đầu, đá chân vì mái tóc bị ướt; có người đuổi theo người cầm ống nước, chạy khắp nơi trong căn phòng… Cảnh tượng trở nên hỗn loạn như một tổ ong bị đâm phá.

Jiang Xinying bị luồng nước đó làm cho ho khan dữ dội; cô cúi người xuống, ho mãi đến nỗi vai cô run rẩy. Chưa kịp lấy lại hơi thở, một người khác lại tiến lại gần, giật lấy chai rượu trong tay ai đó, đồng thời dùng tay đè lên vai c

Cánh tay cô bị ai đó nắm chặt; lưng cô áp sát vào ngực của một người nào đó mà cô không biết là ai. Toàn thân cô giống như một chiếc hành lí bị vứt bừa bãi, lảo đảo trong không trung vài giây, rồi cuối cùng “plung” xuống mặt nước, những tia nước bắn tung tóe cao lên, tạo thành những vệt sáng trắng chói lọi dưới ánh sáng xanh của hồ bơi.

Nước trong hồ không sâu lắm, nhưng đủ để ngập một người không biết bơi. Cô vùng vẫy bằng tay chân một hồi lâu; lòng bàn tay đập vào mặt nước, tạo ra những tia nước bắn vào mắt, và cô nuốt phải vài ngụm chất lỏng có mùi khử trùng, khiến cổ họng cô đau rát như thể có ai đang nắm chặt nó vậy. Tiếng cười từ bờ hồ càng lúc càng lớn; có người hét lên điều gì đó, giọng nói hào hứng như thể đang xem một buổi biểu diễn tuyệt vời vậy.

Dần dần, Jiang Xinying ngừng vùng vẫy. Thật sự cô không biết bơi, nhưng cô vẫn có thể duy trì thăng bằng trên mặt nước—cho đến khi không còn bị nghẹt thở nữa. Tuy nhiên, cơn đau rát dữ dội ở khí quản đã làm lu mờ mọi ý định của cô; cơ thể cô giống như một tấm gỗ hỏng bị ném vào sóng lớn, lặn xuống, nổi lên, lại lặn xuống… Mỗi lần như vậy, tiếng cười trên bờ càng trở nên chói tai hơn. Những tiếng cười ấy vang lên từ mặt nước, ầm ĩ và xa xôi, như thể đến từ một thế giới khác vậy.

Cô từ từ di chuyển về phía bức tường hồ bơi, với những động tác vụng về. Khi cuối cùng cô cũng với tới hàng bậc thang kim loại, phổi cô cảm thấy như có một khối bông thấm nước được nhét vào; mỗi lần thở ra, cô đều nghe thấy tiếng ồn ào ẩm ướt và nặng nề. Cô nắm lấy tay vịn và bắt đầu leo lên từng bậc một; nước từ váy cô chảy xuống, tạo thành những vũng nhỏ dưới chân.

Chưa kịp đứng vững bên bờ hồ, một chai rượu đã được đổ xuống đầu cô. Chất lỏng màu hổ phách tuôn ra như mưa, chảy dọc theo mái tóc, xương chân mày và đường hàm cô. Ai đó bên cạnh la hét lớn, nói rằng chai rượu đó rất đắt tiền và không nên lãng phí vào người phụ nữ này; điều đó rõ ràng cho thấy Jiang Xinying thậm chí không xứng đáng để bị sỉ nhục như vậy.

Môi Arthur nhếch xuống, một tiếng cười lạnh lùng vang lên từ miệng anh ta, như thể muốn nói rằng: Nếu vậy thì đừng lãng phí nó nữa. Nói xong, anh ta lấy chiếc Zippo ra từ đâu đó, vung tay và chiếc diêm bùng cháy, bay thẳng về phía Jiang Xinying.

Một tia sáng xanh lóe lên trên bề mặt quần áo ướt sũng của cô, giống như tia

Tiếng reo hò như đám cỏ khô bị đốt cháy, bùng lên mạnh mẽ và kéo dài trong một thời gian dài. Rồi, không hề có dấu hiệu báo trước, mọi thứ đột nhiên im lặng hoàn toàn; ngay cả những chiếc loa công suất lớn vang dội khắp bầu trời cũng bị tắt đi.

Tất cả mọi người đồng loạt quay đầu về phía một người đang đứng ở đó, dường như đang tuyên bố một việc gì đó quan trọng. Jiang Xinying không hiểu được từng lời nào, chỉ thấy biểu cảm trên khuôn mặt mọi người dần biến mất, để lại một lớp màu xanh tái lạnh lẽo như vừa bị rót nước đá lên.

Khi chuỗi lời nói – không biết đó là lời trách móc hay chỉ đạo – cuối cùng cũng kết thúc, một cậu bé trong đám đông lên tiếng: “Đã hiểu rồi, bố ơi. Hoàn toàn rồi.”

Nhóm thanh thiếu niên ấy như đàn chim bị đánh thức, vội vàng tản ra khắp nơi; tiếng cười, tiếng la hét, tiếng reo hò vang dội lúc nãy cũng đều biến mất hết. Bên cạnh hồ bơi rộng lớn, chỉ còn lại mình Jiang Xinying đứng đó. Gió đêm se lạnh len vào lớp quần áo ướt sũng, khiến cô run rẩy, răng cô va vào nhau, tạo ra những âm thanh nhỏ, không thể kiểm soát được. Cô vô thức bước về phía căn nhà. Chủ nhân của ngôi nhà này chắc chắn sẽ không chào đón một vị khách không mời như cô, nhưng so với việc giữ lịch sự, cô càng không muốn chết rét ngoài đó.

Vừa bước vào hiên nhà, một tiếng quát lớn như roi vung vọng vang lên. Lưng Jiang Xinying bỗng nghẹn lại. Cô cố gắng nhận diện những âm tiết nhanh và mạnh ấy, từ số ít từ vựng hiểu biết của mình, cô cố gắng ghép nối chúng lại thành những câu. Có vẻ như đó là những lời hỏi cô là ai, tại sao vẫn chưa đi, làm sao dám bước vào ngôi nhà này.

Cô nhìn về phía nguồn phát ra tiếng quát, ánh mắt e ngại như một con vật nhỏ lạc vào lãnh địa của kẻ săn mồi và bị đẩy đến góc tường. Bộ máy “dịch” trong đầu cô, vốn đã hoạt động chậm chạp, lúc này càng trở nên yếu ớt hơn; những từ ngữ đập vào nhau trong hộp sọ, nhưng không thể ghép nối thành một câu hoàn chỉnh.

Người đàn ông vừa quát cô đã bước về phía cô. Tiếng giày da vang lên trên nền nhà, từng bước đều mang theo sự bực bội. Anh ta liếc nhìn cô từ đầu đến chân, ánh mắt lạnh lùng như một con dao. Sau đó, anh ta lại nói ra một chuỗi lời lẽ lẩm bẩm; giọng điệu ngắn gọn hơn so với lần trước, nhưng vẫn không cho phép ai phản đối. Nói xong, anh ta quay người đi, tiếng giày da vang lên một tiếng nữa, rồi anh ta bước đi.

Jiang Xinying đứng đó, không biết phải là

Giang Tâm Ảnh hạ mắt xuống, nhìn chằm chằm vào đầu ngón chân ướt sũng của mình: “Xin lỗi… Tôi không hiểu gì cả… Tôi…”

Người đàn ông kia quay trở lại, bước đi nặng nề hơn trước đó. Anh ta không đợi cô nói hết, cũng không cho cô cơ hội tổ chức lại câu từ; anh ta vươn tay ra, nắm lấy cổ tay cô và kéo cô đi về phía trước.

Trong lúc đi, một cảm giác khó chịu bỗng nhiên trào dâng trong người cô. Cái chua xót dữ dội trong dạ dày đẩy lên tận cổ họng; cô muốn hỏi nhà vệ sinh ở đâu, nhưng bất ngờ cảm thấy như thể sàn nhà dưới chân mình đang bị ai đó rút đi, mỗi bước đi đều khiến cô lo sợ sẽ trượt chân. Đầu cô quay cuồng, thế giới xung quanh bắt đầu biến dạng: những bức tường như đang bị một bàn tay vô hình nắn méo, lúc thì nhô ra, lúc thì lõm vào; ánh đèn trên trần nhà biến thành những dải sáng trắng bệch, uốn lượn và rung chuyển trước mắt cô. Những bức tranh treo tường cũng như những ngọn nến đang tan chảy, rơi xuống; hoa văn trên thảm bắt đầu xoay tròn, từng vòng một, giống như một vòng xoáy khổng lồ đang nuốt chửng cô.

Vào khoảnh khắc đó, cô quên mất việc tìm nhà vệ sinh; trong đầu cô chỉ còn lại một suy nghĩ duy nhất: Hết rồi… Mắt tôi có vấn đề rồi…