Vào ngày Jiang Xinying vắng mặt trong kỳ thi IELTS, các nhân viên tại trung tâm thi đều tụ tập sau giờ làm việc, và chủ đề cuộc trò chuyện dường như bị hút vào nhau, không thể né tránh được.

“Cô gái kia – người coi việc thi IELTS như việc đăng ký dịch vụ Netflix và tự động gia hạn hàng tuần – cuối cùng đã hủy đăng ký rồi phải không?” Một người nâng ly lên, không rõ là tiếc nuối hay thở phào nhẹ nhõm.

“Chắc là vậy,” người trả lời là giám thị phần thi viết; anh ta tựa má xuống, như đang nhớ lại một khung cảnh đã phai mờ, “Tôi từng thấy cô ấy làm bài. Khi đọc bài đọc không hiểu, cô ấy chỉ nhìn vào hình minh họa; có vẻ như cô ấy không hề quan tâm đến điểm số để xin vào đại học hay điều gì khác cả… Chẳng hề có vẻ lo lắng hay căng thẳng chút nào. Hàng tuần phải đến đây mất nửa ngày mà không có mục đích cụ thể, cũng chẳng thấy thú vị gì cả… Việc hủy đăng ký là điều sớm muộn cũng sẽ xảy ra.”

“Tôi có một đoán đáng sợ…” Một giám thị trẻ ở góc phòng bỗng nhiên hạ giọng xuống, ánh mắt lấp lánh như thể đang nghĩ đến một giả thuyết đầy bí ẩn, “Có lẽ cô ấy là một nhà nghiên cứu xã hội ẩn danh? Đến đây để kiểm tra mức độ chịu đựng của các giám thị đối với những thí sinh có điểm số thấp?”

Một tràng cười nổ ra, tiếng cười ấy mang theo sự chế giễu “Ôi, bạn thật là táo bạo khi nghĩ như vậy”, nhưng ngay lập tức, một giọng nói đầy tiếc nuối đã dập tắt tiếng cười ấy: “Nói thật lòng, điều tôi mong đợi nhất mỗi tuần chính là buổi phỏng vấn với cô ấy… Thật đáng tiếc, cho đến bây giờ tôi vẫn chưa từng gặp cô ấy.” Người đó thở dài, gõ nhẹ hai ngón tay lên mặt bàn, “Tại sao cô ấy lại không đến nữa nhỉ?”

“Lần trước tôi đọc bài viết của cô ấy… Đó thực sự không thể gọi là một bài viết được,” một người khác bình luận, “Chỉ toàn những ý chính được liệt kê một cách sơ sài, giống như viết ghi chú vậy… Chỉ có những từ khóa, còn lại thì chẳng có gì cả.”

“Các bạn nghĩ xem, liệu cô ấy có đang tham gia một thử thách trực tuyến nào đó, nhằm khiến các giám thị IELTS phát điên không?” Ai đó đùa cợt đưa ra suy đoán này, lông mày nhướng cao lên.

“Mặc dù cô ấy không thể nói ra một câu hoàn chỉnh, nhưng mỗi câu ngắn gọn mà cô ấy đưa ra đều mang một sức uyển chuyển khiến người ta không thể phản bác được.” Khi câu nói này vang lên, vài người trên bàn đều im lặng trong chốc lát, như thể họ đang hồi tưởng lại những khoảnh khắc bị Jiang Xinying “đè bẹp” bằng những câu nói ngắn gọn ấy.

“Lần

“Tiếng Anh của cô ấy tệ đến mức giống như một khối len bị mèo cào nát, nhưng mỗi câu nói của cô ấy đều xuyên thấu trái tim tôi.” Cuối cùng có người lên tiếng, giọng nói đầy sự tiếc nuối sau khi tỉnh táo lại, “Thực ra cô ấy chẳng cần điểm IELTS chút nào. Cũng không cần những tờ giấy vô giá trị này để đánh dấu cuộc đời mình.”

“Tôi thực sự rất muốn hỏi tại sao cô ấy lại quyết định thi cái bài kiểm tra đó.” Một nữ giám khảo trẻ đặt hai tay lên má, ánh mắt đầy bất mãn, “Có ai trong các bạn định từ bỏ việc này không? Hãy giúp tôi hỏi cô ấy đi!”

“Sao chúng ta không cái gì đó nhỉ?” Bỗng nhiên có người vỗ tay, đôi mắt sáng lên, “Cá là cô ấy sẽ có việc và không đến vào tuần này, hay là từ nay về sau sẽ không bao giờ đến nữa?”

“Giá như lần trước tôi đã hỏi cô ấy...” Một tiếng thở dài buồn bã vang lên từ góc khuất, “Làm sao bây giờ tôi sẽ không được gặp cô ấy nữa đây? Tôi muốn chụp ảnh cùng cô ấy… Cô ấy thật xinh đẹp.”

“Hôm nay cô ấy không đến, tôi cứ có cảm giác như… vừa bị phản bội vậy…”

Trong lúc mọi người trong phòng thi đang cái gì đó, Jiang Xinying thì đang nôn thốc tháo không ngớt.

Cô ấy được yêu cầu đeo một chiếc kính giống như kính VR, bên trong có camera và tia hồng ngoại. Phải ngồi thẳng lưng, nhìn vào những điểm khác nhau, sau đó đầu sẽ bị xoay hoặc nghiêng theo ý định của người kiểm tra; người ta còn cho cô ấy đưa một ống nhỏ vào tai, luân phiên thổi hơi lạnh và hơi nóng.

Thời gian quy định là từ bốn mươi đến sáu mươi phút, nhưng Jiang Xinying không thể chịu đựng nổi nửa phút. Cảm giác nôn mửa dữ dội khiến cô suýt nữa quyết định “kết thúc cuộc đời mình”.

Nghỉ nửa giờ, cô mới hồi lại chút sức lực. Điều đầu tiên cô làm là lao vào Lin Yujun, vòng tay siết chặt cổ anh, tự tin rằng mình đã dùng hết sức mình để siết cổ anh… Nhưng Lin Yujun chỉ cảm nhận thấy hai bàn tay mềm mại đặt lên da mình, cùng với thân hình yếu ớt của cô đè xuống, không hề ảnh hưởng đến việc anh hít thở.

“Cô đang… muốn giết tôi à?” Giọng anh vừa buồn cười vừa bất lực, anh ôm lấy cô, vuốt ve lưng cô nhẹ nhàng, như thể đang an ủi một con mèo sợ hãi vì tiếng sấm vậy.

Trong lúc an ủi cô, Lin Yujun cũng đang thảo luận với các nhà nghiên cứu bên cạnh: Với tình hình hiện tại, thử nghiệm VEMP và chiếc ghế quay này chắc chắn sẽ không thể tiếp tục được nữa. Thử nghiệm VEMP đo lường phản ứng bản năng của túi màng

Trước khi lên đường, cô ấy thực sự tin rằng việc tham gia vào phòng thí nghiệm đó là ý của Yin Yi; người đàn ông đó bảo cô đi về hướng đông, thì cô tuyệt đối không dám đi về hướng tây; yêu cầu cô nằm xuống những thiết bị lạnh lẽo đó để trở thành con chuột thí nghiệm, cô chỉ có thể nhăn mày và chịu đựng mà thôi. Nhưng dần dần, cô nhận ra có điều gì đó không ổn… Cô nhớ lại những ngày Lin Yu Jun luôn ở trong phòng, cau mày suy nghĩ trước những bản PPT… Và lúc đó, mọi nghi ngờ bỗng nhiên được làm sáng tỏ: Đây chẳng phải là lệnh của Yin Yi chút nào! Rõ ràng là Lin Yu Jun đang sử dụng cô như một công cụ để xây dựng thêm những tầng mới cho “tòa nhà học thuật” của mình.

Vì vậy, lần đầu tiên sau bao năm, cô đã dùng giọng điệu nhẹ nhàng, gần như van xin để gọi điện thoại cho Yin Yi: “Tôi không muốn tham gia vào thí nghiệm này nữa… Làm như vậy khiến tôi rất khó chịu, tôi không thể chịu đựng nổi nữa.”

Bên kia im lặng vài giây, rồi cuộc gọi được hoàn tất với vài từ ngữ ngắn gọn, giọng điệu nhẹ nhàng như đang an ủi một con mèo đang quấy khóc: “Ngoan nào, hãy hợp tác tốt với anh rể nhé.”

Jiang Xinying nhìn chằm chằm vào màn hình, đồng tử của cô hơi giãn ra. Cô thậm chí nghi ngờ rằng tai mình có vấn đề; cô nhấn giữ cuộc gọi đó và chuyển nó thành văn bản. Những dòng chữ đen trên nền trắng hiện ra rõ ràng trước mắt cô: “Ngoan nào, hãy hợp tác tốt với anh rể nhé.” Không một từ nào trong đó là do cô tưởng tượng ra, cũng không hề có chút khoảng trống nào để thương lượng.

Mắt cô bắt đầu đỏ hoe. Cô co ro trong góc sofa, và bỗng nhiên, tên của một người khác xuất hiện trong đầu cô – Shen Sichen. Nếu người đó ở đây, có lẽ anh ấy sẽ nhăn mày và mắng những thiết bị lạnh lẽo đó từ đầu đến chân, sau đó không ngần ngại nhấc cô lên khỏi giường thí nghiệm, ôm cô vào lòng và mang cô đi ăn một bữa ăn nóng hổi.

Cô cảm thấy vô cùng khó chịu, khóc nức nở; nước mắt làm ướt đẫm khuôn mặt cô, tiếng khóc của cô cũng mất đi nhịp điệu, cứ như thể cả thế giới đều đã bỏ rơi cô vậy… Nỗi buồn ập đến một cách không thể kiểm soát được.