Trong kỳ nghỉ dài mười một ngày, bố mẹ của Shen Sichen từ Suzhou đã đến Thượng Hải. Shen Sichen đã sắp xếp trước khách sạn để thể hiện sự tôn trọng và tránh những phiền toái cũng như xung đột có thể phát sinh nếu họ ở chung một nơi.

Sau khi đưa bố mẹ vào khách sạn, Shen Sichen quay lại căn hộ để đón Shen Huiting. Trước khi ra cửa, anh nhìn Jiang Xinying – người đang giúp Hán Hán đeo túi xách – và giọng nói của anh mang chút căng thẳng khó nhận ra: “Không vấn đề gì chứ?” Anh ám chỉ cuộc gặp này.

Nghe thấy điều đó, Jiang Xinying ngẩng đầu lên, với vẻ bình tĩnh như thường lệ, thậm chí còn tỏ ra thờ ơ như thể anh đang làm quá lớn chuyện: “Tất nhiên không vấn đề gì.” Cô dừng lại một chút rồi nói ra một sự thật khiến Shen Sichen bỗng im lặng: “Tôi đã gặp nhiều bậc phụ huynh hơn cả số khách hàng mà anh từng gặp.”

Shen Sichen: “…“ Đúng là không thể phản bác được. Nhưng cuộc gặp này hoàn toàn khác với những lần gặp bậc phụ huynh thông thường của Jiang Xinying.

Mọi người đến khách sạn. Ngay khi gặp nhau, Jiang Xinying liền dắt Hán Hán đến, cúi đầu một cách lịch sự nhưng không hề khiêm tốn, giọng nói rõ ràng và dịu dàng: “Bố Shen, Mẹ Shen, chào hai người.”

Ngay sau đó, cô đưa ra những món quà đã chuẩn bị sẵn: hai hộp quà được bao bì rất đẹp và chất lượng rất tốt: “Đây là một món quà nhỏ, hy vọng hai người sẽ thích.”

Ánh mắt của ông Shen dừng lại trên khuôn mặt Jiang Xinying, trong đó lộ rõ vẻ ngạc nhiên, và ông vội vàng vỗ vào cánh tay Shen Sichen, cười nói: “Thằng nhóc này! Nó biết chọn lựa đấy, tìm được một người con dâu trẻ đẹp như thế này…” Giọng ông vừa trêu chọc vừa thực sự ngưỡng mộ, khiến không khí trở nên hơi ngượng ngùng.

Còn bà Shen thì dường như không hề để ý đến những món quà trong tay Jiang Xinying; toàn bộ sự chú ý của bà đều dành cho cháu trai mình. Bà cúi xuống, ôm lấy Huiting vào lòng, khuôn mặt áp sát vào má cậu bé, giọng nói trở nên mềm mại và ngọt ngào: “Ôi trời! Cháu trai yêu quý của bà! Cháu nhớ bà lắm phải không? Bà muốn nhìn cháu kỹ lưỡng một chút…” Bà không hề nhìn Jiang Xinying hay Hán Hán một cái nào, rào cản vô hình đó rõ ràng và lạnh lùng.

Jiang Xinying không hề thay đổi biểu cảm, như thể không nhìn thấy sự lạnh lùng của bà Shen, cũng không nghe thấy lời khen ngợi hơi thiếu lịch sự của ông Shen. Cô rất tự nhiên đưa hai hộp quà đó cho ông Shen đang mỉm cười, giới thiệu một cách bình tĩnh: “Bố Shen, bên trong là hai chiếc áo khoác len pha, chất liệu rất mềm mại và ấm áp, rất phù hợp

“Hãy thử xem trước đã, nếu có cái gì đặc biệt bạn thích, lần sau tôi sẽ chuẩn bị thêm cho bạn.”

Nụ cười trên khuôn mặt của ông Shen càng rạng rỡ hơn, và ông bắt đầu diễn lại những câu thoại quen thuộc ấy: “Ôi trời, làm sao tôi dám nhận! Quá tốn kém rồi… Chỉ cần người đến là được mà, mang theo cái gì nữa…”

Jiang Xinying chỉ đứng đó mỉm cười, không vội vàng cũng không ngượng ngùng, bình tĩnh chờ đợi ông hoàn thành những lời nói khách sáo đó. Sau vài lần như vậy, cuối cùng ông Shen cũng không thể từ chối nổi, và với vẻ mặt vui vẻ, ông đã nhận lấy món quà, thái độ của ông càng trở nên thân thiện hơn.

Shen Sichen đứng bên cạnh, cảm xúc phức tạp.

Còn Jiang Xinying thì dường như không hề để ý đến điều đó. Khi thấy ông Shen cuối cùng cũng nhận lấy món quà, cô tự nhiên quay người, nắm lấy Hánh Hánh – đứa bé luôn ôm chặt lấy đùi cô – và đi đến chiếc bàn tròn ở một góc phòng. Từ túi lớn mà cô mang theo, cô lần lượt lấy ra các loại trái cây sấy khô và thức ăn muối, xếp chúng gọn gàng vào đĩa sứ mà cô đã chuẩn bị sẵn. Mùi thơm của thức ăn lan tỏa ra xung quanh.

Shen Huiting nhìn thấy vậy, lập tức thoát khỏi vòng tay bà ngoại, chạy đến bên cạnh Jiang Xinying, ngước mặt lên, háo hức muốn giúp đỡ. Đối với cậu bé, bà ngoại mà cậu ít khi gặp trong năm, mối quan hệ cũng xa cách, không bằng cô giáo Jiang – người luôn ở bên cạnh cậu hàng ngày, dịu dàng và đáng tin cậy.

Trong lòng bà Shen, không gian bên cạnh bà trống rỗng; khi thấy cháu trai mình không quay đầu lại mà chạy thẳng về phía Jiang Xinying, khuôn mặt bà lập tức trở nên u ám, và bà thì thầm: “Người già cũng vậy, trẻ con cũng vậy… Cả hai đều giống nhau!” Không hiểu đó là lời than phiền bất chợt hay là lời châm biếm có ý nghĩa sâu sắc. Ngay lập tức, bà vung tay đánh vào cánh tay chồng mình – người vẫn đang mỉm cười ngắm nhìn món quà – và nói một cách không hài lòng: “Còn nhìn nữa à? Mắt các người sắp rơi ra ngoài rồi đấy!”

Bên kia, theo những chỉ dẫn nhẹ nhàng của Jiang Xinying, Shen Huiting và Hánh Hánh trở thành hai chú chim cút nhỏ, bận rộn nhưng cực kỳ cẩn thận. Mỗi đứa cầm một đĩa đựng đồ ăn vặt, thở nhẹ, bước đi nhẹ nhàng và đặt chúng lên bàn trà trước mặt bố mẹ Shen, sau đó lập tức quay đầu chạy về bên cạnh Jiang Xinying, như thể vừa hoàn thành một nhiệm vụ quan trọng vậy. Tiếp theo, một đứa lại cầm một cốc nước

Lời nói đó chứa đựng sự bất mãn và nhấn mạnh về những quy tắc lễ nghi, gần như tràn ra ngoài.

Nghe thấy vậy, Giang Tâm Ảnh ngước mặt nhìn về phía Shen Sichen vẫn đang đứng bên cạnh, với vẻ mặt bình thường và giọng điệu tự nhiên, như thể đang gọi khách vào nhà mình: “Shen Sichen, mau lại ngồi xuống đi.”

“Mẹ!” Shen Sichen ngăn cản, giọng anh tràn đầy sự bực bội và xấu hổ. Lần đầu tiên anh cảm nhận rõ ràng rằng mẹ mình có thể đối xử với người khác theo cách này. Trước đây, Vương Hà Chu luôn tỏ ra kiêu ngạo và xa cách hơn nhiều so với Giang Tâm Ảnh; mẹ anh cũng chưa bao giờ nói ra những quy tắc như “phải ngồi xuống” trước mặt ai cả.

Mẹ Shen liếc nhìn con trai mình, và Shen Sichen hiểu rõ ý nghĩa trong ánh mắt đó – đó là lời cảnh báo “đừng cãi nữa”. Bà hạ giọng xuống, nhưng từng lời nói đều rõ ràng vang lên: “Tôi biết con đang nghĩ gì! Cô ta có thể so sánh được với Hà Chu sao? Hà Chu là người như thế nào? Còn cô ta thì sao?”

Mẹ Shen luôn cố gắng kéo cháu trai mình về phía mình, nhưng Huệ Đình lại dính chặt lấy Giang Tâm Ảnh như những chú gà con chỉ biết theo mẹ; cậu bé hoàn toàn không để ý đến lời kêu gọi của bà ngoại. Bà muốn dùng lời nói để khiển trách Giang Tâm Ảnh, nhưng người phụ nữ đó hoặc là đối phó một cách bình tĩnh, hoặc là không hề đáp lại, điều này chỉ khiến con trai bà càng thêm bất mãn và bảo vệ cô ấy. Cảm giác bức bối đó nằm mãi trong lòng bà.

Shen Sichen không thể chịu đựng được nữa. Anh cau mày, bước tới và gần như buộc mẹ mình đi về phía cửa sổ ở bên kia căn phòng, tránh xa ánh mắt của Giang Tâm Ảnh và các đứa trẻ.

“Mẹ!” Anh nén giận dữ, giọng nói vang lên từ kẽ răng, “Trước khi đến đây, chúng ta đã thỏa thuận rồi đấy, chỉ là gặp nhau và ăn một bữa thôi mà. Mẹ đang làm gì vậy? Tại sao lại làm cho mọi người cảm thấy khó xử như vậy?”

Mẹ Shen giật mạnh tay anh ra, khuôn mặt đầy tức giận: “Con có thấy cô ta cảm thấy khó xử không? Từ đầu đến cuối, cô ta chẳng hề nhúc nhích mày! Thờ ơ hoàn toàn! Theo tôi thấy, cô ta chẳng hề coi trọng tôi hay bố con đâu!”

Shen Sichen hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng giọng nói vẫn căng thẳng: “Việc cô ấy không tranh luận với mẹ không có nghĩa là cô ấy không cảm thấy gì cả. Mẹ ơi, cô ấy không phải là người như mẹ nghĩ đâu.”

“Không phải là người như mẹ nghĩ?” Mẹ Shen như thể nghe thấy một câu đùa v

Cô ấy càng nói càng tức giận, ngón tay gần như đâm thẳng vào ngực Shen Sichen: “Anh ly hôn với Hè Chū rồi, anh sẽ giải thích chuyện này với gia đình Vương thế nào? Những năm qua, mọi việc của anh đều suôn sẻ, nhờ vào ai vậy? Nếu không còn nguồn lực và mối quan hệ của họ nữa, anh nghĩ mình vẫn có thể sống như trước sao? Đó chính là việc tự cắt đứt chân tay của bản thân mình!”

Hàm của Shen Sichen căng cứng đến mức không thể thả lỏng, ánh mắt anh cũng đã mất hết hơi ấm. Anh nhìn mẹ mình như đang nhìn một người lạ, giọng nói lạnh lùng nhưng rõ ràng: “Công ty của tôi, cuộc hôn nhân của tôi, tôi tự chịu trách nhiệm. Tôi không cần phải dựa vào ai, càng không cần phải hy sinh bản thân.”

Mẹ của anh tức đến mức run rẩy khắp người khi thấy thái độ kiên định của con trai mình. Bỗng nhiên, cô như nhớ ra điều gì đó, ánh mắt trở nên lạnh lùng và đầy châm biếm: “Không lạ gì… Không lạ gì anh lại nói với tôi bây giờ! Có lẽ anh sợ nếu nói vào dịp Tết, cái Tết này sẽ không vui vẻ gì cả, vì vậy mới tranh thủ kỳ nghỉ dài để công bố chuyện này ngay, để tránh việc kéo dài đến cuối năm sẽ càng khó xử hơn, phải không?”

Trong lúc Shen Sichen và mẹ anh đối đầu lạnh lùng bên cửa sổ, bầu không khí ở phía bên kia căn phòng lại hoàn toàn khác biệt.

Jiang Xinying dường như chẳng hề để ý đến bầu không khí căng thẳng bên kia, cô đang cùng hai đứa con kiên nhẫn hướng dẫn cha của Shen Sichen cách sử dụng chiếc máy pha cà phê hình viên mới mua. Tiếng máy hoạt động trơn tru cùng hương vị đậm đà của cà phê đã thu hút sự chú ý của các đứa trẻ; Shen Huiting và Hán Hán đều mở to mắt, tò mò và háo hức muốn thử sử dụng thiết bị mới này.

“Này, cùng xem tôi làm thế nào nhé.” Jiang Xinying làm chậm lại động tác và chỉ dẫn một cách rõ ràng. Một tách cà phê thơm ngon nhanh chóng được pha xong.

“Con muốn chơi! Con muốn chơi!” Shen Huiting không thể chờ đợi được nữa.

“Được thôi, Huiting cố gắng xem.” Jiang Xinying hướng dẫn cậu bé nhấn nút. Tách cà phê thứ hai được pha ra.

“Hán Hán cũng muốn!”

“Được thôi, để Hán Hán thử.” Tách cà phê thứ ba cũng được pha xong.

Trên bàn nhỏ, ba tách cà phê nóng hổi được xếp song song. Jiang Xinying quay sang nhìn cha của Shen Sichen với nụ cười rạng rỡ, giọng nói nhẹ nhàng và chu đáo: “Bố Shen, bố thử uống một tách trước xem sao? Xem mình có thích hương vị này không. Hai tách còn lại,” cô tự nhiên cầm lấy hai tách cà phê, “con sẽ mang đến cho Sichen và mọi người. Bạn xem, các con học rất nhanh, cách sử dụ

Cô ấy dường như chẳng để ý đến vẻ mặt u ám của bà Shen và sự buồn bã hiện rõ trên khuôn mặt Shen Sichen, rồi đưa một tách cà phê cho anh ta, giọng nói bình thường như khi gọi khách vào nhà mình: “Vừa pha xong đây, hãy thử xem.”

Bà Shen lập tức quay mặt đi, phát ra tiếng từ chối lạnh lùng: “Không uống!”

Giang Tâm Ảnh không hề thay đổi biểu cảm, ngay cả lông mi cũng không hề rung động. Cô chỉ đơn giản đặt tách cà phê thừa lên chiếc tủ thấp bên cạnh Shen Sichen, sau đó nhìn anh ta và nói bằng giọng điệu bình tĩnh như đang nói ra sự thật: “Vậy thì anh hãy uống hai tách đi.”

Shen Sichen: “…”

Jiang Tâm Ảnh quay người chuẩn bị trở lại bên hai đứa trẻ và cha của họ.

“Nhìn này! Nhìn xem cô ta đang làm gì!” Bà Shen thấy cô ấy hoàn toàn coi thường mọi thứ, giận dữ càng tăng, chỉ vào lưng Jiang Tâm Ảnh và nói với giọng run rẩy vì kích động: “Tôi nói với anh, Shen Sichen ơi, một người phụ nữ như thế này, đừng bao giờ mong được bước chân vào nhà họ Shen chút nào!”

Ngay khi câu nói vừa dứt, Jiang Tâm Ảnh đã dừng bước lại.

Cô từ từ, rất chậm rãi, quay trở lại. Trên khuôn mặt cô không hề có vẻ giận dữ, thay vào đó là một biểu cảm kỳ lạ, gần như mang tính nghiên cứu; khóe miệng còn nở một nụ cười nhạt nhòa, khiến Shen Sichen lập tức cảm thấy da đầu tê dại. Đôi mắt trong trẻo của cô nhìn thẳng vào bà Shen, yên bình nhưng lại chính xác như con dao phẫu thuật.

Shen Sichen quá quen với biểu cảm này – đó là dấu hiệu cho thấy cô ấy đang suy luận một cách logic đến cực điểm, chuẩn bị sử dụng những sự thật giản dị nhất để đánh bại đối thủ. Tiếng báo động trong đầu anh vang lên dữ dội; ngay khi miệng Jiang Tâm Ảnh hé mở và hơi thở của cô thay đổi, anh đã lao tới ngăn cô lại.

“Đừng—!” Anh không kịp suy nghĩ gì nhiều, vội vàng đặt tay lên miệng cô, ngăn cô nói ra bất kỳ điều gì. Lòng bàn tay anh cảm nhận được hơi thở ấm áp của cô và sự mềm mại của đôi môi cô, nhưng lúc này, anh chỉ cảm thấy tim mình đập thình thịch. Anh cúi đầu xuống, gần như áp tai vào tai cô, và nói bằng giọng thì thầm chỉ hai người họ mới nghe thấy được, giọng nói đầy van xin, bất lực và một chút lúng túng khó nhận ra: “Đừng nói! Xin lỗi… Làm ơn đi.”

Thấy con trai mình phản ứng dữ dội như vậy, bà Shen càng tức giận hơn, lưng cô thẳng tắp lên, giọng nói cao lên, đầy sự thách thức và khinh thường: “Anh để cô ấy nói đi! Đặt tay lên miệng cô ấy làm gì? Tôi muốn nghe

Và một khi cô ấy bắt đầu mắng chửi, thì mình sẽ đứng trên vị trí đạo đức cao nhất, và con trai mình cũng không còn gì để nói nữa.

Jiang Xinying bị che miệng, không hề chống cự, chỉ là giơ tay lên nhẹ nhàng vỗ vào cánh tay của Shen Sichen đang siết chặt mình; động tác ấy yên bình và mang ý nghĩa rõ ràng.

Tay Shen Sichen đang run rẩy nhẹ; dưới lòng bàn tay anh là hơi thở ấm áp của cô ấy, như thể anh đang cầm trên tay một quả bom sắp phát nổ. Anh nhìn vào đôi mắt cô ấy – gần ngay trước mặt mình, vẫn không hề biểu hiện cảm xúc gì – và trái tim anh như chìm xuống đáy vực. Anh biết rằng, nếu buông tay ra, điều có thể mất đi không chỉ là cuộc xung đột này, mà còn nhiều thứ khác mà anh không dám nghĩ đến. Nhưng trong ánh mắt cô ấy, không hề có lựa chọn thứ hai nào cho anh cả.

Cổ họng anh nghẹn lại, và anh từ từ, với sự miễn cưỡng lớn lao, buông tay ra.

Jiang Xinying đã được tự do trở lại; cô thậm chí không cần phải hít thật sâu để bình tĩnh lại. Cô nhìn về phía bà Shen, khuôn mặt đỏ bừng vì giận dữ, gật đầu nhẹ nhàng và nói với giọng điệu lịch sự đến mức gần như xa cách: “Bà Shen, xin đừng giận.”

Sau đó, cô quay sang Shen Sichen, khuôn mặt tái nhợt, và nói ra phương án thực tế nhất sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng: “Tôi sẽ đưa Hán Hán về trước. Bữa tối các bạn cứ ăn cùng nhau đi… Tôi sẽ không ở đây nữa… Để không làm phiền mọi người.”

“Tôi sẽ đưa em về! Em chỉ có một mình với Hán Hán, bên ngoài có quá nhiều người…” Anh lo lắng về danh tính của “Chị Mèo Mèo” và rủi ro tiềm ẩn liên quan đến việc Hán Hán bị phanh phui.

Jiang Xinying nhìn anh, suy nghĩ khoảng hai giây, dường như công nhận sự lo lắng của anh là có lý, rồi gật đầu: “Được.”

Khi cô nói rằng mình muốn đi, hai đứa trẻ vốn đang theo dõi tình hình một cách căng thẳng lập tức reaksi. Shen Huiting gần như vô thức nắm chặt tay Hán Hán, khuôn mặt nhỏ bé của cậu bé đầy quyết tâm “Con cũng muốn đi”.

Thấy vậy, Shen Sichen vội vàng quỳ xuống, cố gắng an ủi con trai mình: “Huiting, con ở lại đây cùng ông bà nhé? Bố chỉ đưa cô Jiang và Hán Hán về thôi, sẽ quay lại ngay thôi.”

“Con không muốn!” Nước mắt của Shen Huiting lập tức trào ra; cậu bé nắm chặt tay Hán Hán, giọng nói đầy nức nở, cơ thể cố gắng né lại phía sau Jiang Xinying: “Con muốn đi cùng bố! Con muốn đi cùng cô Jiang!”

Tiếng khóc của đứa trẻ trong căn phòng yên tĩnh nghe thật chói tai. Khuôn mặt của bà Shen càng trở nên tồi tệ hơn, và ông

Cuối cùng, anh nhắm mắt lại và đưa ra quyết định. Anh đứng dậy, giọng nói trở nên khàn đặc vì sự nhượng bộ: “…Chúng ta cùng đi thôi.”

Một tay anh ôm lấy Shen Hui Ting vẫn đang rơi nước mắt, tay kia cầm cái túi lớn mà Jiang Xinying mang theo, rồi vội vàng nói với cha mẹ mình: “Bố, mẹ, con sẽ đưa họ về trước. Sau này… con sẽ quay lại.” Anh thậm chí không dám nhìn vào khuôn mặt của mẹ mình lúc này.

Mẹ Shen nhìn con trai mình ôm cháu trai trong tay, cầm đồ đạc bên tay kia, như một người bảo vệ kiêm người giúp việc tận tụy, bảo vệ người phụ nữ trẻ tuổi ấy và con gái cô ấy, rồi rời khỏi phòng mà không hề quay đầu lại. Cánh cửa được đóng nhẹ lại, như thể đã ngăn cách cô ấy khỏi thế giới bên ngoài, và cũng như thể đã nhốt hết cơn giận dữ và sự bất hiểu trong lòng cô ấy lại bên trong.

Cô ấy run rẩy vì giận dữ, quay sang chồng mình, giọng nói bị biến dạng vì sự hoang mang và tức giận cực độ: “Con không hiểu chút nào! Sĩ Thần luôn là một người thông minh! Từ nhỏ đến lớn, chẳng bao giờ khiến mẹ phải lo lắng! Làm sao anh ấy lại… lại sa vào tay một người phụ nữ trẻ tuổi như vậy?!” Cô ấy đặc biệt không thể hiểu nổi, thậm chí còn cảm thấy mình bị xúc phạm một cách vô lý, “Điều quan trọng là, người phụ nữ đó còn có một đứa con nữa! Anh ấy rốt cuộc… rốt cuộc có vấn đề gì vậy?! Anh ấy muốn gì chứ?!”

Cha Shen thở dài, muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ lắc đầu, rồi cầm lấy ly cà phê đã hơi lạnh và uống một ngụm.

Bên kia, Shen Sĩ Thần đã đưa Jiang Xinying và hai đứa trẻ về căn hộ một cách an toàn. Sau khi sắp xếp xong mọi thứ, anh cố gắng đưa Shen Hui Ting đi một mình lần nữa, nhưng đứa bé ôm chặt lấy chân Jiang Xinying, nước mắt lưng tròng, không chịu buông tay và liên tục khóc lóc, nói “Bố đừng đi”, “Con không muốn đi”.

Cuối cùng, chính Jiang Xinying là người đề xuất để bác Yang quen thuộc đi cùng Shen Hui Ting, và đứa bé mới miễn cưỡng đồng ý sau khi khóc lóc. Shen Sĩ Thần nhìn con trai mình dần dần ngừng khóc trong vòng tay bác Yang, cảm thấy lòng mình rất phức tạp. Anh nhìn thật sâu vào mắt Jiang Xinying; cô ấy đang cúi đầu vuốt ve mái tóc của Hán Hán, khuôn mặt bình yên, như thể cuộc tranh cãi vào buổi chiều hôm đó chưa từng xảy ra.

“Con sẽ quay lại càng sớm càng tốt,” anh thì thầm.

Jiang Xinying chỉ đáp lại một tiếng “Ừm”, không hề ngẩng đầu lên.