Mặc dù chuyến đi bị hoãn đến cuối tháng Mười, nhưng Shen Sichen vẫn xử lý các thủ tục liên quan đến hộ chiếu của các em một cách nhanh chóng và hiệu quả. Lý lẽ của anh rất rõ ràng: Tuần sau là Tết Trung Thu, ngay sau đó là kỳ nghỉ lễ Quốc khánh vào đầu tháng Mười; việc các cơ quan chính thức nghỉ lễ và có thể xuất hiện tình trạng tích tụ công việc đều có thể khiến tiến độ bị trì hoãn. Vì vậy, anh phải hoàn thành những bước then chốt trước khi kỳ nghỉ bắt đầu.

Đồng thời, không khí của Tết Trung Thu cũng dần lan tỏa khắp nơi. Cuối tuần này, khi Jiang Xinying đang giảng dạy, gần như mỗi học sinh đều mang theo một gói quà Tết Trung Thu được bao bì rất đẹp. Các em đưa những túi quà nặng trĩu đến cho cô, gửi gắm lời nhắn từ cha mẹ: “Đây chỉ là một chút lòng thành, xin cô Jiang nhất định hãy nhận nhé”. Chỉ trong một cuối tuần, Jiang Xinying đã nhận được mười một món quà từ mười một học sinh – trái cây nhập khẩu, bánh quy thủ công, các loại bánh trung thu… đủ loại và đẹp mắt.

Shen Sichen đứng nhìn mà thầm suy nghĩ. Anh nghĩ rằng với tính cách của Jiang Xinying, ít ra cô cũng sẽ từ chối một cách lịch sự, bởi vì giá trị của những món quà này khá lớn và số lượng cũng rất nhiều. Tuy nhiên, phản ứng của Jiang Xinying lại một lần nữa làm anh ngạc nhiên.

Khi thấy các học sinh mang túi quà đến, khuôn mặt cô hiện lên nụ cười dịu dàng, cô nhận lấy những món quà một cách tự nhiên và nói rõ ràng: “Cảm ơn, xin cô gửi lời cảm ơn đến bố mẹ các em.” Sau đó, cô để những gói quà ở một bên mà không hề do dự hay từ chối, mọi thứ diễn ra một cách trôi chảy, như thể đó là một quy trình bình thường.

Shen Sichen nhìn mãi mà không thể tin nổi. Khi tất cả các buổi học kết thúc, đống quà đã cao như một ngọn đồi nhỏ. Jiang Xinying không vội vàng xử lý chúng, mà trước hết cô lấy điện thoại ra và bắt đầu chụp ảnh một cách bình tĩnh. Cô chụp một bức ảnh chung cho tất cả các gói quà, sau đó mở từng gói ra để chụp hình nội dung bên trong, và cuối cùng còn chụp cận cảnh từng gói quà có thiết kế độc đáo. Toàn bộ quá trình diễn ra một cách trôi chảy và đầy nghiêm túc, như thể đó là một nghi thức quan trọng.

Sau khi chụp xong, cô mới gọi Hán Hán và Huī Ting, hai đứa trẻ đã đợi bên cạnh từ lâu: “Được rồi, các con đến chọn những gói quà mà các con thích nhé.”

Hai đứa trẻ reo hò và lao về phía “ngọn đồi ngọt ngào” đó.

Sau đó, Shen Sichen không thể kiềm chế được và hỏi: “Cô nhận quà mà không hề từ chối gì sao?” Những tình huống như “không thể

Shen Sichen bị câu trả lời thực dụng đến mức này làm cho anh ta ngập ngừng không biết phải nói gì. Anh quay sang nhìn đống bánh kẹo và trái cây chất đầy trên bàn, đặt ra một vấn đề thực tế khác: “Nhiều như vậy, chúng ta có ăn hết được không? Có một số loại thì hạn sử dụng rất ngắn.”

Jiang Xinying đã sao lưu xong các bức ảnh, sau đó bắt đầu phân loại những thứ đó một cách ngăn nắp và bình tĩnh: “Tất nhiên là không ăn hết được. Những thứ mà chúng ta thích hoặc còn tươi mới thì ăn nhiều hơn trong vài ngày này. Còn những thứ không thích hoặc có quá nhiều cái giống nhau, sau này sẽ nhờ cô Yang giúp mang xuống tầng lớn để chia cho nhân viên quản lý tòa nhà và hàng xóm thử.” Cách xử lý của cô vừa tránh được việc lãng phí, vừa giúp giữ gìn mối quan hệ tốt với mọi người, đồng thời cũng giải quyết được vấn đề về không gian lưu trữ – thật là hiệu quả.

Nhìn cô phân loại mọi thứ một cách có tổ chức, và nhớ lại việc cô đã chụp ảnh để lưu trữ thông tin, rõ ràng là để nhớ rõ ai đã tặng gì, nhằm tiện cho việc đáp lại lời tặng hoặc đưa ra phản hồi khi cần thiết, Shen Sichen cuối cùng không khỏi thán phục: “Có vẻ như cô Jiang đã tích lũy được kinh nghiệm qua nhiều năm nhận quà, và đã hình thành nên một hệ thống xử lý chuyên nghiệp rồi đấy!”

Jiang Xinying đặt riêng một hộp sô-cô-la trông rất đắt tiền sang một bên – hiện tại cô vẫn chưa cho Hui Ting và Han Han ăn sô-cô-la – nghe vậy, cô liếc nhìn anh một cái, khóe miệng nhếch lên một cách đùa cợt: “Sao vậy, ông chủ Shen, là bạn ghen tị hay là thèm muốn đây?”

Nhìn thấy vẻ tự hào nhỏ nhặt trên khuôn mặt cô, Shen Sichen tiến lại gần hơn hai bước, từ phía sau ôm lấy eo cô, cằm đặt lên vai cô, nhìn đống đồ ngọt ngào trên bàn, anh cười khẽ: “Tôi chỉ may mắn thôi! Được ở bên cô Jiang, vừa có thức ăn uống ngon, vừa học được cách xử lý các mối quan hệ xã hội một cách hiệu quả.”

Gió cười của anh làm má cô rung nhẹ; cô quay đầu nhìn anh một cái, không nói gì, nhưng ánh mắt cô cũng lấp lánh niềm vui. Cô lấy chiếc hộp sô-cô-la vừa được đặt riêng ra, lấy một viên sô-cô-la tròn đầy, phủ lớp đường màu đen, không nhìn kỹ, liền đưa nó vào miệng Shen Sichen.

“Đây, tặng bạn một viên.” Giọng cô bình thản, nhưng khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên và ánh mắt đầy trêu chọc khiến người ta có thể cảm nhận được tâm trạng vui vẻ của cô lúc này.

Shen Sichen bất ngờ khi đầu ngón tay lạnh của cô chạm vào môi mình; ngay lập tức, hương vị sô

“Rất ngọt.”

Khi những hộp quà trên bàn đã được sắp xếp gọn gàng, Giang Tâm Ảnh tựa vào ghế sofa, vô thức lấy chiếc bánh trung thu tinh xảo vừa mở ra và chơi đùa với nó, ánh mắt nhìn về phía không trung rồi bỗng nhiên nói một cách không liên quan gì đến chủ đề: “Shen Sichen, anh có xem bộ phim “Lịch sử võ lâm” chưa? Phiên bản truyền hình ấy?”

Shen Sichen đang mang vài hộp bánh cần bảo quản trong tủ lạnh vào bếp, nghe vậy anh dừng bước lại, quay đầu nhìn cô, hơi ngạc nhiên khi cô bất ngờ nhắc đến bộ phim cũ này.

“Đã xem rồi,” anh trở lại bên cạnh ghế sofa, ngồi xuống cạnh cô và nhìn cô, chờ đợi câu tiếp theo.

Jiang Tâm Ảnh quay đầu lại, ánh mắt long lanh nhìn anh, với vẻ nghiêm túc nhưng cũng có chút ranh mãnh: “Nếu anh là Shen Lang… Ôi, trùng hợp thật, anh cũng họ Shen,” cô cố tình dừng lại một chút, như thể mới vừa nhận ra điểm trùng hợp này, sau đó vẫy tay: “Không sao đâu, nếu anh là Shen Lang, anh sẽ chọn Bạch Phi Phi hay Chu Thất Thất?” Cô giơ một ngón tay lên, nhấn mạnh quy tắc: “Không được chọn thứ ba, chỉ có thể chọn một trong hai!”

Shen Sichen nhìn cô hiếm khi thể hiện vẻ tò mò như một cô gái trẻ tuổi, ánh mắt anh lấp lánh với niềm thích thú. Anh thư giãn người, tựa vào lưng ghế sofa, gõ nhẹ ngón tay lên đầu gối, suy nghĩ một chút rồi đưa ra câu trả lời: “Tôi chọn Bạch Phi Phi.”

“Lý do là gì?” Jiang Tâm Ảnh hỏi tiếp, cơ thể cô không tự chủ mà hơi nghiêng về phía trước.

“Lý do rất đơn giản,” Shen Sichen nói với giọng điệu bình tĩnh, nhưng ánh mắt lại sắc bén, như thể đang phân tích một dự án đầu tư, “Chu Thất Thất giống như một cơn mưa nắng chói lọi, luôn yêu cầu người ta phải đáp ứng và an ủi; nó nồng nhiệt nhưng cũng tiêu hao nhiều sức lực. Còn Bạch Phi Phi… cô ấy thông minh, có kỹ năng, biết cách đánh giá tình hình, trong lòng cô ấy có những nguyên tắc không ai được phép xâm phạm và một vùng đất hoang dã không thể thuần hóa. Đối đầu với cô ấy giống như đang nhảy múa bên mép vực thẳm cùng một đối thủ ngang tài; nguy hiểm, nhưng mỗi bước đều đáng để tập trung hết sức.” Sau khi nói xong, anh nhìn Jiang Tâm Ảnh và mỉm cười một cách khéo léo: “Sao vậy, cô Giang đang… đặt cho tôi một câu hỏi kiểm tra tình cảm à?”

Jiang Tâm Ảnh không đáp lại lời đùa của anh, mà lại cau mày, băn khoăn về một hiện tượng phổ biến: “Vậy tại sao trên mạng nhiều người lại chọn Chu Thất Thất?”

Shen Sichen cười nhẹ, với vẻ thản

“Chu Thất Thất thật sự hay gây rắc rối đấy!” Giang Tâm Ảnh không nhịn được mà phản bác, lông mày càng nhíu chặt lại, dường như không thể hiểu nổi lý do cho sự lựa chọn này, “Người bình thường có thể chịu đựng được tính cách bướng bỉnh và luôn gây rắc rối của Chu Thất Thất không?”

“Gây rắc rối?” Shen Sichen lặp lại từ đó, giọng điệu mang chút khinh thường, “Trong mắt người như Shen Lang, những rắc rối mà Chu Thất Thất tạo ra chắc chắn không thể coi là những vấn đề thực sự; nói chung chỉ là những tình huống phiền phức cần phải giải quyết mà thôi. Anh ta có đủ khả năng để xử lý chúng, thậm chí… có thể còn thấy thú vị nữa.” Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sâu thẳm hơn, “Những vấn đề thực sự nghiêm trọng mới là kiểu như Bạch Phi Phi – bạn không bao giờ biết được bước tiếp theo của cô ấy sẽ dẫn bạn đến đâu, hoặc liệu cô ấy có đặt dao vào cổ bạn hay không. Đó mới là những thử thách thực sự đối với lòng người và can đảm.”

Jiang Tâm Ảnh nhìn anh ta, đôi mắt trong trẻo phản chiếu ánh đèn trên trần nhà, tiếp tục hỏi: “Vậy sao anh vẫn chọn Bạch Phi Phi?”

“Bởi vì những người thông minh đủ mức,” Shen Sichen đối diện với ánh mắt cô, từng từ một, rõ ràng và chậm rãi, “sẽ thích thú với cảm giác hồi hộp khi “nhảy múa” trên lưỡi dao. Tính cách bướng bỉnh của Chu Thất Thất có thể dễ dàng đoán trước được, còn Bạch Phi Phi… mỗi lần cô ấy lựa chọn, mỗi lần do dự rồi quyết đoán, đều là những câu đố đáng để suy ngẫm mãi. Việc kiểm soát một biến số có thể bất kỳ lúc nào cũng gây hại cho bạn, thú vị hơn nhiều so với việc an ủi một thứ luôn cần được chăm sóc.”

Jiang Tâm Ảnh suy nghĩ một lúc rồi gật đầu, kéo dài giọng nói: “Ồ~…” Ngay sau đó, cô ấy đổi chủ đề, hỏi một cách bất ngờ: “Vậy anh chọn Mao Lý Lan hay Huyền Nguyên Âu?”

Lần này, Shen Sichen thực sự bị cô làm buồn cười, đành lắc đầu không biết phải làm sao: “Cô Giang ơi, sự thay đổi chủ đề của cô thật là…”, nhìn thấy ánh mắt kiên nhẫn đợi đáp án của cô, anh đành đồng ý: “Nếu phải chọn, thì là Huyền Nguyên Âu.”

“Lý do gì?”

“Mao Lý Lan là biểu tượng hoàn hảo của ánh sáng, nhưng một trật tự quá hoàn hảo giống như một cung điện pha lê tinh xảo – cần phải được bảo vệ cẩn thận, không được phép xuất hiện bất kỳ vết nứt nào. Còn Huyền Nguyên Âu… cô ấy đến từ bóng tối, mang theo mùi khói súng không thể rửa sạch và trí tuệ đủ mạnh để phá hủy mọi thứ, nhưng lại chọn sống kiềm chế dưới ánh nắng mặt trời. Hiểu được nh

Anh tiến lại gần hơn một chút, giọng nói trở nên thấp đẹp, mang theo sự chắc chắn có thể xuyên qua vẻ bề ngoài: “Tôi nghĩ bạn muốn hỏi là, giữa ‘ánh sáng cần được cứu rỗi’ và ‘sự tỉnh táo để đối mặt với bóng tối’, tôi sẽ chọn cái nào.” Anh dừng lại một lát, để câu nói này trở nên đầy ý nghĩa, “Và câu trả lời của tôi, từ đầu đến cuối, luôn nhất quán.”

“Tôi đã nhận ra rồi, rõ ràng bạn đã chọn phía bóng tối.” Cô ngẩng đầu, tỏ vẻ bối rối, “Thế thì thật kỳ lạ, tôi cảm thấy mình rất rực rỡ mà!”

“Rực rỡ?” Shen Sichen lặp lại từ đó, nụ cười trên môi anh sâu hơn, nhưng không hề ấm áp, “Cô Giang, có lẽ cô đang hiểu sai về bản thân mình. Sự rực rỡ của cô chỉ là ánh sáng phản chiếu trên lưỡi dao; trông thì sáng, nhưng khi chạm vào mới biết nó sắc bén đến mức nào. Lý lẽ trong lòng cô, điều mà không ai có thể lay chuyển được, còn tăm tối và cứng rắn hơn nhiều so với những người giả vờ sâu sắc khác…”

Jiang Xinying lập tức phản bác: “Chính bạn mới hiểu lầm về tôi chứ? Tôi là một người thuần khiết và tốt bụng mà!”

“Người thuần khiết và tốt bụng…” Shen Sichen từ từ liệt kê, ánh mắt anh dán chặt vào cô, “Không thể nào nhận hàng tá quà giá trị mà không hề chớp mắt, cũng không thể trả lời câu hỏi tại sao khi nấu ăn lại không cho muối bằng cách nói ‘Tôi cũng không biết’.” Giọng anh chậm lại, mỗi từ đều rõ ràng, “Jiang Xinying, dưới vẻ ngoài thuần khiết và tốt bụng của cô, ẩn chứa một bộ quy tắc mà ngay cả tôi cũng không thể hiểu hết.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Jiang Xinying dần biến mất, cô im lặng vài giây trước khi thốt ra ba từ: “…Đã hiểu.”

Shen Sichen nhận thấy những thay đổi tinh tế trong cảm xúc của cô, giọng anh trở nên nhẹ nhàng hơn: “Cô giận à?” Anh không đợi cô trả lời, lại thêm một câu, giọng nói lẫn lộn giữa sự bất lực và một loại âu yếm gần như thành thật, “Nhưng tôi nói thật đấy. Nếu cô thực sự thuần khiết và tốt bụng như vẻ ngoài, có lẽ… tôi cũng sẽ không cảm thấy bối rối như bây giờ, vừa không biết phải làm thế nào với cô, vừa không nỡ buông tay.”

Jiang Xinying không nói gì thêm, cũng không nhìn anh. Cô chỉ quay người đi, nhặt lấy chiếc gối mà trước đó đã để ở góc sofa, đặt cằm lên đó và nhìn ra ngoài cửa sổ, vào bóng đêm dày đặc của ban đêm, như thể cuộc trò chuyện về ánh sáng và bóng tối, về sự thuần khiết và phức tạp vừa rồi chưa từng xảy ra.

Shen Sichen nhìn bóng dá

Ngón tay cô dừng lại một chút trước khi gõ những dòng đầu tiên và gửi đi thông điệp: “Em thích Bạch Phi Phi hơn hay Chu Thất Thất?”

Vài giây sau, câu trả lời hiện lên ngay lập tức, ngắn gọn, trực tiếp, không chứa bất kỳ cảm xúc thừa thãi nào: “Không quen biết.”

Jiang Xinying nhìn chằm chằm vào ba từ đó và đặt ra một câu hỏi khác: “Vậy em thích Mao Lý Lan hơn hay Huyền Nguyên Ai?”

“Trẻ con có gì đáng để chọn chứ? Tất nhiên là người lớn rồi! Em chọn Miyano Shiho.”

Câu trả lời này khiến ngón tay Jiang Xinying dừng lại một chút. Cô gần như có thể tưởng tượng ra hình ảnh người đối diện – Yin Yibai – liếc nhìn chiếc điện thoại rồi cười đùa khi đưa ra câu trả lời đó.

“Vậy theo em, em là người trong sáng và tốt bụng phải không?”

Lần này, câu trả lời đến nhanh hơn nữa, gần như không do dự: “Tất nhiên.”

Hai từ đó, rõ ràng và không cần bất kỳ điều kiện hay giải thích nào.

Cuộc trò chuyện dừng lại đột ngột ở đây.

Không có câu hỏi tiếp theo về “tại sao lại đột nhiên hỏi điều này”, không có cuộc thảo luận về “định nghĩa của sự trong sáng và tốt bụng”, thậm chí không có lời chào hỏi thừa thãi nào. Bắt đầu một cách đột ngột, kết thúc một cách gọn gàng.

Jiang Xinying đặt xuống chiếc điện thoại, màn hình tối đi. Cô đi đến bên cửa sổ lớn, nhìn xuống dòng xe cộ và người qua kẻ lại phía dưới, trông giống như những mô hình thu nhỏ.

Ánh nắng mùa thu xuyên qua kính, ấm áp chiếu lên người cô, nhưng không thể xua tan được cái lạnh âm ỉ đang lan tỏa trong lòng cô.

Chiếc điện thoại yên tĩnh. Cuộc trò chuyện với Yin Yibai luôn như vậy; hỏi xong, trả lời xong, rồi mỗi người lại trở về với sự yên tĩnh của mình.

“Tất nhiên.”

Hai từ đó. Không do dự, không điều kiện, thậm chí không giải thích. Anh ta coi đó là điều hiển nhiên, giống như việc biết rằng một cộng một bằng hai. Đối với anh ta, bản chất thật của cô không cần phải chứng minh, đó là một định lý.

Còn Shen Sichen thì sao?

Anh ta thấy được bức tranh về sự trưởng thành đằng sau thái độ thản nhiên của cô, thấy được logic khó lường đằng sau những hành động của cô. Giống như một nhà khảo cổ học nghiêm túc, anh ta kiên trì tìm kiếm những manh mối phức tạp và những mã số ẩn giấu trong từng hành động của cô, cố gắng ghép nối lại thành một “Jiang Xinying phức tạp” mà anh ta có thể hiểu và thậm chí say mê.

Điều anh ta muốn tiếp cận, có lẽ không phải là con người thật sự của cô, mà là “bức mê cung” đầy thách thức mà anh ta tưởng tượng ra. Anh ta thích niềm vui khi giải mã những bí ẩn đó, như