Bóng đêm dần trở nên sâu thẳm, và trong căn hộ tầng cao ấy, một không khí yên lặng nhưng căng thẳng bao trùm khắp nơi, hoàn toàn khác với sự yên bình thường lệ.

Shen Sichen ngồi một mình trên chiếc sofa rộng lớn trong phòng khách, cúi người xuống, tay cầm điếu thuốc đã cháy được nửa nhưng đã lâu không hút. Tàn thuốc lặng lẽ rơi vào gạt tàn pha lê, tạo thành một đống nhỏ. Ánh mắt anh lướt qua không gian trống rỗng, lông mày nhíu lại, khóe miệng cứng đờ thành một đường thẳng lạnh lùng.

Toàn bộ sự chú ý của anh đều bị hấp dẫn bởi cánh cửa phòng làm việc đang đóng chặt ở cuối hành lang – hay nói cách khác, nó đã “giam cầm” anh ở đó. Phía sau cánh cửa ấy là “chiến trường” hiện tại của Jiang Xinying, cũng chính là khu vực cấm đối với anh.

Một cảm giác hối tiếc mãnh liệt, gần như đau đớn, liên tục xâm chiếm lý trí anh. Làm sao anh có thể mắc phải sai lầm ngu ngốc như vậy? Làm sao anh có thể nghĩ rằng việc đưa Jiang Xinying đến trước mặt Zhou Shen chỉ là để cho mọi người thấy “một khía cạnh khác của cuộc sống và công việc” của mình, hoặc chỉ để thỏa mãn sự tò mò của cô ấy?

Shen Sichen bực bội dập tắt điếu thuốc xuống gạt tàn, với lực khá mạnh. Anh nhìn ngọn lửa đỏ đang dần tắt đi, và tự giễu mình bằng cách kéo khóe miệng.

Anh và Jiang Xinying đã quen biết nhau từ lâu rồi; anh đã chứng kiến vẻ đẹp rực rỡ của cô ấy khi ăn mặc lộng lẫy, cũng như vẻ uể oải, mơ màng của cô ấy vào buổi sáng; anh đã thưởng thức sự tập trung và sắc bén của cô ấy khi giải quyết vấn đề, cũng như sự nghịch ngợm và thông minh của cô ấy khi cư xử một cách bướng bỉnh. Đối với anh, vẻ đẹp của cô ấy không còn là ánh sáng lóe lên trong lần đầu gặp gỡ nữa, mà đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống hàng ngày của anh – nó là hơi thở, là bối cảnh, là điều hiển nhiên.

Anh đã quen với điều đó đến mức anh quên mất rằng, vẻ đẹp mà anh đã quen thuộc này, đối với những người khác, vẫn là một loại vũ khí có sức mạnh tấn công thị giác cực kỳ mạnh mẽ.

Tối thứ Sáu, phản ứng của Zhou Shen dường như rất kiềm chế, thậm chí có thể nói là bình thường. Ngoài cái nhìn ban đầu, suốt quá trình trò chuyện sau đó diễn ra một cách thuận lợi, các chủ đề luôn xoay quanh về công nghệ và logic đầu tư. Lúc đó, Shen Sichen thậm chí còn thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng Zhou Shen thật sự là Zhou Shen – mỗi người có những mối quan tâm khác nhau.

Nhưng hôm nay, trong phòng họp, câu nói của Zhou Shen, dường như ng

Dù là khả năng nào đi nữa, tất cả đều khiến Shen Sichen cảm thấy vô cùng khó chịu và có một cảm giác nguy hiểm sâu sắc. Anh ta đã tự mình dẫn con cừu – con vật không hề có khả năng tự bảo vệ bản thân (theo quan điểm của anh) nhưng lại toát ra một mùi hương quyến rũ – vào tầm nhìn của con thú hung dữ, mạnh mẽ và khó lường hơn nhiều.

Shen Sichen tựa mình vào lưng ghế sofa mạnh mẽ, đặt tay lên mắt để che đi sự bực bội và u ám đang trào dâng trong lòng mình. Ở sâu thẳm tâm hồn, một giọng nói lạnh lùng hơn đang nhắc nhở anh: Có những thứ, một khi đã bị ai đó nhìn thấy, được chú ý đến, thì chúng sẽ không bao giờ có thể được giấu đi một cách đơn giản nữa.

Anh mở mắt ra, ánh mắt lại trở nên sắc bén và lạnh lùng như trước. Hối tiếc cũng chẳng ích gì. Vì đã có những yếu tố mới xuất hiện do sự can thiệp của anh mà tình hình trở nên phức tạp hơn, vậy thì anh chỉ có thể tập trung hết sức để đưa từng bước tiếp theo diễn ra một cách thuận lợi nhất.

Tiếng chuông cửa đột nhiên vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh đang bao trùm căn phòng khách. Shen Sichen bỗng nhiên tỉnh táo trở lại, lông mày nhíu chặt hơn. Anh liếc nhìn chiếc đồng hồ trên tường – đã 10 giờ tối rồi… Ngay lập tức, anh nhớ ra: Đó là Guo Qing. Con trai của bà Lưu, mỗi cuối tuần vào buổi tối này, anh ta luôn đến đón cháu gái mình – Qian – sau giờ học toán ở nhà Jiang Xinying về nhà. Thông thường, Jiang Xinying sẽ tự mình đưa đứa bé ra và trò chuyện ngắn gọn với Guo Qing về tình học của Qian. Đôi khi, Guo Qing cũng mang theo các loại trái cây nhập khẩu mà bà Lưu đã chuẩn bị cho Jiang Xinying.

Gần như ngay lúc tiếng chuông cửa vang lên, cửa phòng đọc sách cũng mở ra. Jiang Xinying bước ra ngoài, khuôn mặt vẫn còn hơi mệt mỏi sau giờ làm việc, nhưng ánh mắt vẫn trong sáng. Trong tay cô là sách giáo khoa của Qian và một cuốn ghi chép ngắn gọn về tiến độ học tập của cô bé; phía sau cô là Qian, đã cầm cặp sách và nở nụ cười rạng rỡ.

“Xin chào ông Guo, tối tốt lành.” Giọng nói của Jiang Xinying êm dịu, đầy sự rõ ràng đặc trưng của một giáo viên, “Hôm nay Qian học tập rất tốt, cô ấy hiểu rõ hơn so với tuần trước về bài toán tổng hợp cuối cùng.” Cô nói xong, tự nhiên đưa cuốn ghi chép cho Guo Qing và nhường đường cho Qian đi về phía cửa.

Shen Sichen nhìn cô ấy – người lập tức chuyển sang thái độ chuyên nghiệp và thoải mái như một giáo viên – và cảm thấy bầu không khí u ám trong lòng mình không hề tan biến, mà còn trở nên phức tạp hơn nữa. Cô ấy có thể xử

Khi nhìn thấy những quả đào, ánh mắt Jiang Xinying sáng lên, vẻ mệt mỏi dường như tan biến hết, và cô mỉm cười chân thành: “Bà Liu luôn tử tế như vậy, hãy cảm ơn bà giúp tôi nhé. Chúng tôi rất thích đào đây.” Cô nhận lấy giỏ trái cây, nhẹ nhàng chạm vào lớp vỏ đào mịn màng, cử chỉ đầy trân trọng.

Tất cả những điều này diễn ra một cách tự nhiên, ngay trước mặt Shen Sichen. Anh cứ như một người ngoài cuộc, nhìn ngắm Jiang Xinying và người đàn ông kia (dù chỉ là phụ huynh học sinh) tiến hành những cuộc giao tiếp định kỳ hàng tuần, đầy tin tưởng và thiện chí. Vẻ đẹp của cô, sự chuyên nghiệp của cô, và biểu cảm sống động trên khuôn mặt cô khi nhận quà, tất cả đều được hiển thị trước mặt Guo Qing một cách không hề che giấu – mặc dù ánh mắt của Guo Qing luôn lịch sự và kiềm chế.

Shen Sichen đứng ở phía sau, duy trì nụ cười lịch sự trên mặt, nhưng trong lòng anh cảm thấy như thể đang bị những chiếc kim nhọn đâm vào. Sự xuất hiện của Guo Qing và mối đe dọa tiềm ẩn từ Zhou Shen có tính chất khác nhau, nhưng cả hai đều nhắc nhở anh rằng thế giới của Jiang Xinying là một thế giới độc lập, vận hành tốt, với con đường sự nghiệp và các mối liên kết xã hội riêng của cô. Anh có thể là một phần quan trọng trong cuộc sống của cô, nhưng chắc chắn không phải là tất cả. Và nỗi lo lớn nhất của anh lúc này chính là sợ rằng sẽ có những lực lượng mạnh mẽ hơn cố gắng can thiệp hoặc thay đổi con đường hiện tại của cô.

“Hán Hán chắc chắn sẽ rất vui khi nhìn thấy đào đây,” Jiang Xinying nói với Guo Qing, rồi quay đầu nhìn Shen Sichen, giọng nói thoải mái: “Shen Sichen, hãy mang đào vào bếp đi, cẩn thận đừng làm hỏng nó nhé.” Cô ra lệnh cho anh một cách tự nhiên, như thể anh chỉ là một thành viên trong gia đình có mặt ở đó để được sử dụng mà thôi.

Shen Sichen dừng lại một chút, rồi tiến lên nhận lấy giỏ đào nặng trĩu ấy, đầy ắp tình cảm tốt bụng của người khác và niềm vui của Jiang Xinying. Cảm giác lạnh lẽo và mịn màng của lớp vỏ đào khi chạm vào ngón tay anh tạo nên sự tương phản rõ rệt với cảm giác nóng bức trong lòng anh. Anh cẩn thận cầm lấy giỏ đào, như thể đó không phải là trái cây mà là những báu vật mong manh – anh biết rằng, trong mắt Jiang Xinying và Hán Hán, đó chính là những thứ quý giá như vậy.

Guo Qing lại trò chuyện thêm vài câu nữa, rồi cáo từ. Sau khi đóng cửa, nụ cười trên khuôn mặt Jiang Xinying biến mất, cô xoa nhẹ trán mình; rõ ràng hai ngày giảng dạy đã khiến cô rất mệt mỏi. Cô

Cô ấy quay người lại, chuẩn bị trở về phòng đọc sách để tiếp tục sắp xếp đồ đạc của mình.

Giữa hai người, có một khoảng cách im lặng. Một người đang lo lắng vì nhiều chuyện, trong khi người kia thì hoàn toàn không nhận ra điều đó. Và chiếc giỏ đầy đào mật, yên lặng nằm trên đảo bếp, với màu sắc hấp dẫn, như thể là một ghi chú âm thầm, chỉ ra những điều có thể và không thể nhìn thấy trong mối quan hệ của họ, những món quà và áp lực từ bên ngoài.

Khi Jiang Xinying cuối cùng cũng dọn xong những tài liệu học tập và bản thảo rải rác khắp phòng đọc sách, cô bước ra với đôi mắt đau nhức, thì phòng khách đã không còn ai nữa. Shen Sichen đã đi đâu không rõ.

Jiang Xinying cũng không quan tâm đến điều đó. Cô quá mệt mỏi đến nỗi não bộ như tê cứng; cô chỉ muốn nhanh chóng tắm rửa sạch sẽ rồi nghỉ ngơi. Cô lê bước vào phòng tắm, dòng nước nóng xối xuống, mang đi một phần mệt mỏi, nhưng cũng khiến cơn buồn ngủ trở nên dữ dội hơn. Cô tắm cho đến khi đầu óc mờ mịt, vài lần suýt nữa ngã quỵ trong lúc đang đứng. Cô vất vả lau khô người, mặc chiếc áo ngủ mềm mại rồi bước ra khỏi phòng tắm, nhưng phòng khách và phòng ngủ vẫn không thấy bóng dáng của Shen Sichen.

Cô đành tự mình cầm lấy máy sấy tóc; tiếng rung ấm áp của nó vang lên rõ ràng trong không gian yên tĩnh. Mái tóc dài và dày của cô khiến việc sấy khô trở thành một công việc tốn sức; cánh tay cô đau nhức sau khi mới sấy được khoảng bảy mươi phần trăm. Khi tất cả những việc đó hoàn tất, kim đồng hồ trên tường đã gần chạm đến số 12.

Cơ thể cô đã kiệt sức đến mức cực điểm, nhưng một nhu cầu cơ bản hơn lại trỗi dậy mạnh mẽ – đó là cái đói.

Cuối tuần, lịch học của Jiang Xinying rất dày đặc; cô gần như không ăn gì cả trong suốt cả ngày. Buổi trưa, cô chỉ ăn trứng nấm và bánh mì nướng, còn buổi chiều và buổi tối thì liên tục giảng dạy, đến nỗi chỉ uống nửa cốc nước. Bây giờ, dạ dày cô trống rỗng đến mức gây ra cảm giác lo lắng.

Cô dựa vào tường, di chuyển đến bếp, và với hy vọng mở cửa tủ lạnh lớn – bên trong đó, các loại nguyên liệu cao cấp được sắp xếp gọn gàng: rau củ hữu cơ, trái cây nhập khẩu, thịt bò thượng hạng, hải sản… Tất cả đều cần phải được chế biến trước khi sử dụng.

Cô quay sang tủ đựng đồ và ngăn đựng đồ ăn vặt – tất cả đều trống rỗng, hoặc chỉ có một số loại ngũ cốc cần pha chế hoặc mì ống cần luộc. Có vẻ như Shen Sichen và dì Yang chưa bao giờ nghĩ đến việc chuẩn bị những thức

Cô ấy chỉ đơn giản là cuộn mình trên sàn nhà lạnh lẽo của bếp, đầu dựa vào tủ, mắt nhắm lại, không còn sức để suy nghĩ về “Shen Sichen rốt cuộc đã đi đâu” hay “làm thế nào để có thứ gì đó ăn”, chỉ còn lại cảm giác khổ sở thuần túy từ các giác quan.

Không biết đã qua bao lâu, có lẽ chỉ vài phút, hoặc cũng có thể là hơn mười phút, tiếng khóa điện tử mở ra vang lên rất nhẹ ở lối vào, sau đó là tiếng bước chân được cố ý giảm âm lượng xuống.

Shen Sichen trở về rồi. Anh mang theo một túi giấy in logo của một siêu thị cao cấp mở cửa 24 giờ, trên người vẫn còn hơi lạnh của ban đêm. Khi anh bước vào bếp, cảnh tượng trước mắt anh là:

Jiang Xinying mặc chiếc áo ngủ mỏng manh, mái tóc rối bù, cuộn mình trên sàn nhà sáng bóng, khuôn mặt chìm trong lòng bàn tay, không hề nhúc nhích, giống như một đứa trẻ bị bỏ rơi, kiệt sức. Bên cạnh là ngăn đựng đồ ăn vặt mở toang, trống rỗng, và tủ lạnh vẫn sáng đèn, nhưng chỉ chứa đầy thịt sống, rau củ và trứng.

Trái tim Shen Sichen se lại đau đớn. Tất cả những phiền muộn liên quan đến Zhou Shen, những suy nghĩ về cuộc đấu tranh tương lai, đều tan biến hoàn toàn trước cảnh tượng này. Anh vội vàng bước tới, đặt túi xuống đất, rồi quỳ xuống bên cạnh cô ấy.

“Xinying?” Anh đưa tay ra, nhẹ nhàng chạm vào vai cô ấy, giọng nói của anh đầy lo lắng và căng thẳng mà chính anh cũng không nhận ra.

Jiang Xinying từ từ ngẩng đầu lên, khuôn mặt có vẻ nhợt nhạt, ánh mắt mơ hồ, toát lên vẻ mệt mỏi và yếu đuối. Cô nhìn anh một cái, không nói gì, chỉ là nhăn môi, biểu cảm của cô lẫn lộn giữa “sao anh mới về” và “em sắp chết đói rồi”, đáng thương mà cũng hơi buồn bực.

Shen Sichen lập tức hiểu ra. Tối nay anh rất bận rộn, ra ngoài hít thở không khí trong lành, và tình cờ mua thêm một số thứ, nhưng hoàn toàn quên mất tình trạng sức khỏe và vấn đề ăn uống của cô ấy sau khi liên tục giảng dạy. Anh đã để cô ấy ở đây một mình, đói bụng, lục tung đồ đạc, và cuối cùng cô ấy đã kiệt sức ngã gục xuống đất.

Một cảm giác tự trách dữ dội trào dâng trong lòng anh. Anh không kịp suy nghĩ gì thêm, lập tức lấy ra những thức ăn vẫn còn ấm – đó là cơm cá chình nướng mua ở khu hàng thực phẩm chín trong siêu thị và một tô canh miso nóng hổi.

“Hãy ăn đi trước.” Anh giúp cô ngồi xuống ghế cao bên cạnh, mở bao bì, đưa đôi đũa vào tay cô, rồi đẩy tô canh ra trước mặt cô.

Jiang Xiny

Cô ấy vốn đã đói đến mức gần như không thể kiểm soát được cảm xúc của mình nữa.

“Tất cả những thứ này đều là những món bạn thích mà.” Giọng cô rất nhẹ, mang chút ngáy, ánh mắt từ đồ ăn chuyển sang khuôn mặt của Shen Sichen; trong đó không hề có lời trách móc, chỉ có sự thật hiện ra một cách trực tiếp, “Bạn định mua tất cả những thứ này để ăn cho bản thân mình phải không?”

Shen Sichen bị câu nói đó và đôi mắt đang dần đỏ lên của cô làm cho anh đứng bất động tại chỗ; trái tim anh cứng lại như thể đang bị một bàn tay vô hình siết chặt, cảm giác đau đớn và tự trách ập đến như sóng thủy triều.

Khi anh ra khỏi nhà, tâm trí anh hoàn toàn chỉ nghĩ đến Zhou Shen; anh cảm thấy bực bội và chỉ muốn mua một số thứ quen thuộc, có thể giúp anh no ngay lập tức. Anh hoàn toàn quên mất rằng trong nhà vẫn còn một người phụ nữ vừa mới kết thúc hai ngày học tập căng thẳng, chưa ăn gì cả, đang đói đến mức nhìn thấy ánh sáng cũng thấy chói lọi, và lại cực kỳ kén ăn!

Jiang Xinying rất kén ăn, thậm chí còn hơi yếu đuối. Vị giác và hệ tiêu hóa của cô đều được cô chăm sóc cẩn thận; cô có những sở thích rõ ràng và những thứ mà cô không thể chấp nhận được. Ngay cả khi đói đến mức này, bản năng của cơ thể cô vẫn còn kháng cự những thức ăn không phù hợp với khẩu vị của mình.

Cô không nói thêm gì nữa, cũng không khóc. Chỉ là chút sức lực vừa mới được hồi phục dường như lại bị cuốn đi mất. Cô đặt xuống đôi đũa mà cô chẳng hề chạm vào, trượt xuống ghế cao, không nhìn Shen Sichen nữa, cũng không nhìn đến hai phần thức ăn khiến cô cảm thấy khó chịu đó, rồi lê bước trở về phòng ngủ, giống như thể cơ thể mình nặng hàng ngàn cân vậy.

Cánh cửa phòng không được đóng chặt, chỉ hé mở một chút.

Shen Sichen đứng im ở giữa bếp, nhìn vào phần cơm cá chình mà anh đã mua nhầm, lúc này đã dần mất đi hương vị nóng hổi, rồi lại nhìn về phía phòng ngủ; trong tai anh vẫn còn vang vọng lời buộc tội nhẹ nhàng nhưng nặng nề đó của cô.

Anh bực bội vuốt ve mái tóc mình, lần đầu tiên cảm thấy ghét bỏ bản thân mình đến mức đó. Anh tự cho mình là người thông minh, luôn tính toán kỹ lưỡng, biết rõ tất cả các chi tiết trong cuộc sống của cô, thậm chí còn có thể sử dụng những chi tiết đó để chinh phục và chăm sóc cô. Nhưng đúng vào lúc cơ bản và quan trọng nhất, khi anh cần phải nhớ đến cô nhất, tâm trí anh lại chỉ nghĩ đến những cuộc đấu tranh bên ngoài và những mối đe dọa tiềm ẩn, khiến anh hoàn toàn quên mất n