Vào lúc 9 giờ sáng thứ Hai, Jo Wei đến văn phòng công ty của Shen Sichen đúng hẹn. Lễ tân dường như đã được thông báo trước, nên đã dẫn cô thẳng vào văn phòng của anh ta.

Văn phòng rộng rãi và sáng sủa, tầm nhìn tuyệt vời, nhưng không khí lại lạnh lùng. Shen Sichen ngồi sau chiếc bàn làm việc rộng lớn, không chào hỏi gì, thậm chí còn không mời cô ngồi xuống, chỉ nhìn cô bằng ánh mắt yên bình nhưng mang theo một áp lực vô hình.

“Bạn có thể chụp được bức ảnh tôi muốn khi nào?” Anh ta đi thẳng vào vấn đề, giọng nói không cao nhưng rõ ràng từng câu từng chữ, “Là do con số tôi đưa ra không đủ, hay là bạn không muốn giúp Chen Han?” Anh ta nghiêng người về phía trước, khuỷu tay đặt lên mặt bàn, hai tay chắp lại với nhau, ánh mắt soi xét dán vào khuôn mặt Jo Wei. Giọng nói của anh ta không hề tỏ ra có cảm xúc gì, nhưng lại rất thẳng thắn và gần như tàn nhẫn, “Anh ấy cũng không đến nỗi xấu xí, lại còn giàu có, bạn không hài lòng sao?”

Những lời này như một con dao mổ lạnh lẽo, không khoan nhượng đã xé toạc lớp màn ấm áp, đầy ám hiệu và lời khen ngợi giữa Jo Wei và Chen Han, chỉ ra trọng tâm của cuộc giao dịch – bạn phải đổi lấy điều gì đó để có được những gì mình muốn.

Jo Wei bị hỏi đến mức sững sờ, nụ cười duyên dáng của cô trong tích tắc trở nên cứng nhắc. Cô không ngờ Shen Sichen lại thẳng thắn đến thế, thậm chí còn ám chỉ rõ ràng về việc “giúp Chen Han”.

“Ông Shen,” cô lấy lại bình tĩnh, cố gắng giữ cho giọng nói của mình ổn định, nhưng ánh mắt vẫn lộ ra vẻ bị xúc phạm và lo lắng, “Tôi… tôi và Chỉ huy Chen vẫn đang trong giai đoạn tiếp xúc, cần thêm thời gian để xây dựng niềm tin và…”

“Thời gian?” Shen Sichen ngắt lời cô, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười nhạt nhẽo, gần như châm biếm, “Cô Jo, cô không đang đóng một bộ phim tình cảm đâu. Tôi cần kết quả, cần những bằng chứng rõ ràng để tôi có thể đưa ra quyết định tiếp theo. Việc anh ấy cho phép bạn vào phòng đọc sách đã chứng tỏ anh ấy có sự tin tưởng cơ bản và mong muốn thể hiện điều đó với bạn… Nhưng điều đó vẫn chưa đủ.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén: “Tôi muốn bạn vào phòng ngủ chính, hoặc chụp được những bức ảnh chứng minh mối quan hệ của các bạn đã tiến triển hơn. Điều này cần một cơ hội, và cũng cần sự… chủ động từ phía bạn.”

Anh ta nhấn mạnh từ “chủ động” một cách đặc biệt.

“Điều kiện của Chen Han trên thị trường hôn nhân không hề tồi.” Shen Sichen ngả người ra sau ghế, giọng nói trở

Anh ấy vừa đang áp đặt áp lực lên cô, vừa muốn nhắc nhở Jo Wei rằng đừng quá coi trọng bản thân mình; đây chỉ là một cuộc giao dịch mà mỗi bên đều có điều kiện riêng cần đạt được, và khi đến lúc cần thiết, bạn phải sử dụng “quân bài” của mình (chính bản thân mình) một cách hiệu quả.

Jo Wei hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu nhìn thẳng vào ánh mắt soi xét của Shen Sichen. Nụ cười trên khuôn mặt cô đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự bình tĩnh kiên định như người sẵn sàng liều mạng.

“Giám đốc Shen, tôi hiểu rồi,” giọng nói của cô đã trở nên ổn định hơn nhiều so với trước đây, thậm chí còn mang theo chút quyết tâm, “Tôi sẽ tìm cơ hội thích hợp trong thời gian sớm nhất. Con số… Tôi rất hài lòng. Về phía Chỉ huy Chen, tôi sẽ tự xử lý.” Cô không cần phải biện hộ rằng mình cần thêm thời gian, cũng không tỏ ra buồn bã hay oán giận vì bị đối xử như một vật thể. Cô đã hiểu rõ ràng thông điệp và lô-gic lạnh lùng đằng sau những yêu cầu của Shen Sichen: hoặc là phải thúc đẩy mọi việc nhanh chóng để đạt được giá trị mong muốn, hoặc là phải rời khỏi cuộc chơi này.

Shen Sichen nhìn thấy quyết tâm nhanh chóng hình thành trong ánh mắt cô, rồi gật đầu.

“Rất tốt.” Anh thu lại ánh mắt, cầm lấy một tập hồ sơ trên bàn và cho thấy cuộc trò chuyện đã kết thúc, “Hãy giữ liên lạc với nhau. Nếu có tiến triển gì, hãy báo cáo ngay.”

Jo Wei không nói thêm gì nữa, chỉ gật đầu nhẹ rồi rời khỏi văn phòng. Tiếng giày cao gót vang lên trên nền nhà đá cẩm thạch trong hành lang trống trải, nghe có vẻ rất rõ ràng và quyết tâm.

Sau khi cửa đóng lại, Shen Sichen đặt tập hồ sơ xuống một bên, nhìn ra ngoài qua cửa sổ, nơi những tòa nhà cao tầng san sát nhau.

Anh không quan tâm Jo Wei sẽ sử dụng phương pháp nào; điều anh quan tâm duy nhất là tín hiệu “được phép tham gia” đó, cùng với việc đó sẽ gây ra những tác động chính xác đến tâm lý phòng thủ của Chen Han.

Chưa đầy một giờ sau khi Jo Wei rời đi, điện thoại của Shen Sichen đã reo. Tên người hiện trên màn hình khiến anh hơi ngạc nhiên – Jiang Xinying.

Khi nhấc máy, giọng nói từ đầu dây không còn lạnh lùng hay mệt mỏi như mọi khi, mà thay vào đó là một giọng điệu có phần cố ý, thậm chí còn hơi hăng hái, như thể cô ấy vừa được tiếp thêm một nguồn năng lượng kỳ lạ.

“Shen Sichen,” cô ấy nói thẳng vào vấn đề, với tốc độ nói nhanh hơn bình thường, “Tôi muốn ở căn hộ penthouse tại khách sạn XX, cái loại có tiện nghi cao cấp nhất.

Cô dừng lại một chút rồi tiếp tục nói, giọng điệu quyết đoán không thể lay chuyển được: “Việc ghép hình ảnh đó thì không còn thời gian để làm nữa. Anh không phải muốn tạo ra những ví dụ về thẩm mỹ cuộc sống, về lý tưởng sống sao? Tôi quyết định rằng, từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ tạo ra vẻ đẹp đến mức khiến họ không còn gì để nói! Vẻ đẹp đến mức họ sẽ cảm thấy rằng những thứ trước đây chỉ là những chi tiết nhỏ trong cuộc sống hàng ngày của tôi mà thôi!”

Shen Sichen xoa má, cảm thấy buồn cười và bối rối trước kế hoạch phi thường này của cô. “Điều này… quá vội vàng rồi chứ?” anh cố gắng thuyết phục cô bình tĩnh lại: “Việc quay phim tại khách sạn đòi hỏi phải sắp xếp địa điểm, ánh sáng, trang điểm, kịch bản nội dung…”

“Thực sự là hơi vội vàng,” Jiang Xinying thừa nhận một cách thoải mái, nhưng sau đó cô lại nhanh chóng thay đổi lập trường, không hề do dự chút nào: “Vậy thì càng tốt, chúng ta cùng chuẩn bị đi. Anh cũng hãy chuẩn bị đội ngũ và kế hoạch của mình đi.”

“Khoan đã,” Shen Sichen càng ngày càng cảm thấy lo lắng trước những từ “chúng ta” và “chuẩn bị” mà cô sử dụng: “Cô định chuẩn bị những gì vậy?” Anh có linh cảm rằng những gì cô đang nghĩ đến có lẽ không đơn thuần chỉ là việc trang điểm hay tạo dáng thông thường.

“Chúng ta sẽ chuẩn bị những thứ có thể khiến người ta tin rằng đó là sự thật!” Giọng nói của Jiang Xinying thậm chí còn mang theo sự hào hứng và háo hức, như thể cô vừa tìm thấy một trò chơi mới thú vị: “Nếu đã phải giả vờ, thì hãy giả vờ một cách triệt để, một cách hoàn hảo nhất. Những bình luận đó không phải đang muốn xem những thứ trang trí, những bức ảnh được dàn dựng công phu, hay muốn biết cuộc sống xa hoa đằng sau đó sao? Tôi sẽ cho họ xem đủ thứ đấy!”

Shen Sichen im lặng vài giây. Anh nhận ra rằng cô đang tức giận và muốn thể hiện với mọi người rằng—xin nhìn này, tôi có thể biến việc giả vờ thành điều gì đó tuyệt vời và hoàn hảo đến mức các bạn không thể tưởng tượng nổi.

Đó chính là phong cách của Jiang Xinying—sử dụng logic và hành động để đáp trả một cách trực tiếp nhất.

Nhưng trong lòng Shen Sichen, một loại cảm giác bất an lại dâng lên. Người phụ nữ này luôn không thể được suy luận theo lẽ thường. Việc cô nói về “việc giả vờ” kia, liệu có phải chỉ là hành động tức giận và phung phí theo kiểu trẻ con, hay còn ẩn chứa những ý đồ gì đó sắc bén hơn, thậm chí còn khiến cả anh cũng phải coi chừng? Anh nhớ

Quần áo, phụ kiện trang sức, đạo cụ… Nếu đã quyết tâm trang điểm thì những thứ cơ bản này nhất định phải được chuẩn bị sẵn!

“Đừng hấp tấp!” Shen Sichen suýt nữa thốt ra một cách vội vàng, rồi lập tức nhận ra giọng điệu của mình có vẻ quá gay gắt, liền nhanh chóng điều chỉnh lại: “Ý tôi là, việc mua sắm cũng cần phải có kế hoạch – mua cái gì, mua ở đâu, ngân sách phải được phân bổ như thế nào…”

“Ồ?” Giọng nói của Jiang Xinying đột nhiên trở nên lạnh lùng, mang theo sự chế giễu rõ ràng: “Không muốn chi tiêu cho tôi à? Sợ tôi tiêu xài lung tung sao?” Cô dừng lại một chút, giọng nói trở nên bình tĩnh đến lạ thường, thậm chí còn mang theo ý nghĩa “vậy thì tôi không phiền anh nữa”: “Được thôi, tôi tự đi mua. Dùng thẻ của mình.”

“Không phải ý đó đâu!” Shen Sichen cảm thấy bối rối trước chiến thuật “lùi để tiến” của cô. Làm sao anh có thể không muốn chi tiêu cho cô chứ? Anh thực sự muốn đem tất cả những thứ tốt đẹp nhất đến cho cô. Anh lo lắng vì tính cách bất chấp của cô, sợ rằng khi cô tự mình đi ra ngoài, cô sẽ gặp phải những sự quấy rầy từ người khác; anh còn lo hơn nữa là cô… chỉ đơn giản muốn dùng việc tiêu tiền để giải tỏa cảm xúc, sau đó lại rơi vào tình trạng trống rỗng hay tự ghét bỏ bản thân.

Trong chốc lát, anh đã đưa ra quyết định.

“Cô ở nhà đợi tôi.” Giọng nói của anh trở lại với sự bình tĩnh như mọi khi, nhưng đầy quyết tâm: “Đừng đi đâu cả. Tôi sẽ quay lại đón cô ngay bây giờ. Nếu cô muốn mua gì, tôi sẽ đi cùng. Ngân sách không có giới hạn, nhưng…” Anh dừng lại một chút, nói từng câu một một cách rõ ràng: “Chúng ta phải cùng nhau lựa chọn.”

Anh nhất định phải tham gia vào quá trình này. Anh cần biết rằng cô thực sự muốn trở thành người như thế nào, và phải đảm bảo rằng cuộc “phản công” bất ngờ này không vượt ra khỏi tầm kiểm soát của anh, không làm tổn thương đến cô, hay… thoát khỏi sự kiểm soát của anh.

Bên kia điện thoại im lặng trong hai giây, sau đó giọng nói của Jiang Xinying vang lên, mang theo vẻ vui mừng như thể đã đạt được điều mong muốn, nhưng cũng giống như chỉ là một lời đề nghị bình thường: “Được thôi. Vậy thì anh nhanh lên nhé.”

Sau khi cúp máy, Shen Sichen lập tức cầm lấy chìa khóa xe và áo khoác, bước nhanh ra khỏi văn phòng. Khi đi qua bàn làm việc của trợ lý, anh chỉ nói qua loa: “Tất cả các cuộc hẹn buổi chiều hôm nay hãy hoãn lại hoặc hủy bỏ,” rồi vội vàng đi về phía thang máy.

Trên đường đi, anh su