Shen Sichen cầm chiếc bát canh đã lạnh giá bước vào nhà bếp. Vào lúc này, căn hộ im ắng hoàn toàn; chỉ có tiếng bước chân nhẹ nhàng của anh và… một tiếng bước chân khác, cũng rất nhẹ nhàng, đang theo sát phía sau anh.

Anh liếc nhìn thấy bóng dáng mảnh mai, kéo dài của người nào đó hiện rõ trên nền gạch nhà bếp, đang lặng lẽ đi theo sau lưng mình.

Trái tim Shen Sichen đập loạn xạ, nhưng anh không quay đầu lại, thậm chí còn không hề nghiêng vai. Anh có thể cảm nhận được ánh mắt đầy tâm trạng phức tạp đang dán chặt vào lưng mình.

Lúc này, Jiang Xinying giống như một con vật nhỏ đang trong trạng thái bất an và mệt mỏi; vừa mới dựng đứng toàn bộ “gai” của mình lên, nhưng lại bối rối khi người kia lùi bước, đang do dự không biết có nên thu hồi “phòng thủ” hay không. Cô ấy theo sau anh, có lẽ là vì cơn bực bội không thể nào nguôi đi, có lẽ là vì muốn nói điều gì đó nhưng không biết bắt đầu từ đâu, hoặc... chỉ đơn giản là vì bản năng muốn đến gần người duy nhất có thể chịu đựng hết những cảm xúc tiêu cực của mình, và đang chuẩn bị cho cô ấy một tô canh nóng hổi.

Shen Sichen hiểu cô ấy rất rõ. Anh biết rằng lúc này, cô ấy đang ở trong trạng thái cực kỳ nhạy cảm, mong manh và dễ bùng nổ. Bất kỳ sự chú ý thừa thãi nào, một câu hỏi đơn giản, thậm chí chỉ là một cái nhìn quay đầu lại, cũng có thể bị cô ấy hiểu lầm là sự dò xét, áp lực hay thương hại, và điều đó có thể khiến lòng tự trọng và “phòng thủ” yếu ớt của cô ấy bùng nổ ngay lập tức, khiến cô ấy lại giống như một con mèo bị kích động, nhảy dựng lên và dùng những lời nói hoặc hành động gay gắt để bao bọc mình trong “vỏ bọc lạnh lẽo” một lần nữa.

Anh không thể quay đầu lại. Anh phải giả vờ như không nhận ra sự hiện diện của cô ấy, để tạo cho cô ấy một không gian tâm lý an toàn, để cô ấy tự quyết định liệu có nên tiến lại gần hơn hay không.

Trong nhà bếp, chỉ có tiếng ron rén nhẹ nhàng của ngọn lửa màu xanh trên bếp lò, và những bong bóng nhỏ dần xuất hiện trên mép nồi canh, rồi lặng lẽ vỡ tan. Không khí tràn ngập mùi thơm ngọt ngào của hỗn hợp ngô và kem, dần dần ấm lên.

Shen Sichen đứng quay lưng về phía cửa, thân hình thẳng tắp, tập trung nhìn vào nồi canh đang sôi nhẹ, dùng thìa khuấy đều từng chút một, động tác của anh chuẩn xác đến mức giống như đang thực hiện một thao tác phức tạp nào đó. Chỉ có mình anh biết rằng, tất cả các giác quan của anh đều đang tập trung vào không gian yên tĩnh phía sau lưng mình. Anh có th

Shen Sichen nắm chiếc thìa trong tay; các đốt ngón tay anh co lại thành từng khúc cứng như sắt, màu da trở nên tái nhợt. Toàn bộ cơ thể anh cứng đờ như thép trong khoảnh khắc ấy; trái tim anh dường như đang bị một bàn tay vô hình siết chặt lấy rồi lại buông ra, máu trong người ùa về các chi, gây ra cảm giác choáng váng và run rẩy.

Cánh tay cô ôm lấy eo anh từ phía sau, một cách nhẹ nhàng nhưng đầy sự tin tưởng kiên định. Trán cô áp vào giữa hai xương bả vai anh; lực đè không mạnh, nhưng lại khiến linh hồn anh rung chuyển như thể đang bị một cái kẹp nóng thiêu đỏ làm tổn thương.

Shen Sichen không dám nhúc nhích. Anh thậm chí không dám thở quá mạnh, sợ rằng bất kỳ hành động nhỏ nào cũng có thể làm đánh thức cái ôm mong manh này. Anh vẫn tiếp tục đảo đều thìa canh, nhưng ánh mắt anh đã mất hẳn tập trung; những gì đang sôi trào trong nồi đã không còn quan trọng nữa… Chỉ còn lại cảm giác nóng bỏng từ phía sau lưng và đôi tay hơi lạnh của cô ở eo anh.

Rồi, anh nghe thấy một tiếng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được, như thể tiếng đó đang bị nén ra từ sâu thẳm lồng ngực, mang theo âm thanh của mũi và nỗi uất ức chưa tan biến, cùng với sự mệt mỏi như thể cuối cùng đã được giải thoát khỏi gánh nặng: “Xin lỗi…”

Giọng nói ấy nhẹ nhàng như lông vũ chạm qua tim anh, nhưng lại mạnh mẽ hơn bất kỳ tiếng sét nào; nó đã làm cho thế giới nội tâm đang rối loạn của Shen Sichen sụp đổ hoàn toàn.

Anh là một người đàn ông bình thường… Một người đàn ông đã yêu cô ấy suốt bao lâu, khao khát cô ấy suốt bao lâu, và chỉ sau bao nhiêu tính toán, kiên nhẫn mới có thể chiếm một chỗ đứng trong cuộc sống của cô ấy.

Bây giờ, người phụ nữ anh yêu thương đã chủ động ôm lấy anh từ phía sau, tỏ ra yếu đuối trước mặt anh, nói với anh “xin lỗi”.

Một cảm giác vui mừng điên cuồng và lòng tham chiếm hữu mãnh liệt như dung nham đã lập tức phá hủy mọi sự kiểm soát của anh. Anh gần như có thể nghe thấy tiếng máu mình đang chảy xiết, mỗi tế bào trong cơ thể đều kêu gọi anh quay người lại, ôm chặt lấy cô ấy, hôn cô ấy để chắc chắn rằng sự gần gũi bất ngờ này không phải là ảo giác.

Anh thậm chí còn cảm nhận được những thay đổi không thể kiểm soát được đang xảy ra trong cơ thể mình…

Không được…

Chút lý trí còn sót lại đang reo lên một cách điên cuồng, âm thanh của nó chói tai đến mức khó chịu.

Cô ấy chỉ đang bị mệt mỏi, lo lắng, thất vọng và sự phụ thuộc tạm thời làm cho mất đi sự bình t

Những cảm xúc thân thiện vừa mới nảy mầm, được xây dựng trên nền tảng của sự tin tưởng mong manh ấy, lập tức sẽ bị sự ngượng ngùng, xấu hổ và những hàng rào phòng thủ chặt chẽ hơn thay thế. Tất cả những sự kiên nhẫn và hy sinh mà anh đã trải qua trước đó, có thể sẽ tan biến vào khoảnh khắc này.

Anh không thể làm gì cả.

Anh phải kiềm chế bản thân. Dùng hết sức lực kiềm chế trong suốt cuộc đời mình, để những ham muốn mãnh liệt ấy và những cảm xúc dồn dập kia, được giấu sâu thẳm bên trong cơ thể mình.

Shen Sichen nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra. Bàn tay cầm thìa đang run rẩy vì quá gắng sức. Anh buộc bản thân phải tập trung lại vào chiếc nồi canh ngô đang sôi trước mắt, như thể đó là điều duy nhất quan trọng trên thế giới này.

Anh mở miệng nói, giọng nói của mình khàn đến mức chính anh cũng không ngờ tới, nhưng anh cố gắng giữ cho giọng nói ổn định, thậm chí còn cố tình thêm vào một chút sự thoải mái, tự nhiên như khi nấu ăn: “Canh… sắp xong rồi.”

“Tôi không muốn uống nữa. Xin lỗi… làm phiền bạn rồi.”

Shen Sichen gần như phát điên.

Không muốn uống nữa? Vậy cô muốn làm gì?

Cô ôm lấy anh như thế này, trán áp vào trán anh, hai tay ôm lấy eo anh, đầu ngón tay còn vô thức kéo vào áo anh… Cô muốn đứng như vậy đến sáng mai sao? Hay là…

Cứu tôi với! Lạy Chúa!

Nồi canh trong lúc này đã sôi trở lại, hạt ngô và những miếng trứng vàng óng đang từ từ trộn lẫn dưới cái thìa, mùi thơm ngon đến nỗi gần như tràn ra khỏi căn bếp. Nhưng lúc này, Shen Sichen cảm thấy mùi thơm đó giống như lửa, làm cho cổ họng anh khô cứng, hai bên thái dương anh đau nhói không ngừng.

Anh không thể quay người lại, không thể ôm cô lại, không thể làm bất cứ điều gì có thể vượt qua ranh giới được.

Nhưng anh cũng không thể cứ đứng yên như một con rối gỗ, để cô tiếp tục ôm mình như vậy. Anh cần phải tạo điều kiện cho cô, để cô tự mình quyết định liệu có nên thu hồi cái ôm này hay không… hoặc là tiếp tục nó, nhưng tất cả phải do cô tự chủ quyết định.

Shen Sichen hít một hơi thật sâu, buộc bản thân phải nói giọng thấp hơn, ổn định hơn, thậm chí còn thêm vào một chút sự thoải mái, tự nhiên như khi đang nấu ăn.

“Không muốn uống nữa à?” Anh lặp lại một lần nữa, giọng điệu như thể đang hỏi liệu món ăn đó có cần thêm muối hay không, “Được thôi, không uống thì không uống. Không sao đâu.”

Anh dừng lại một chút, tiếp tục khuấy canh một cách từ tốn

Phía sau anh trở nên yên tĩnh trong vài giây. Rồi, anh cảm nhận thấy lực đè của cô ấy lên lưng mình đã giảm bớt, và đôi tay cô ấy nắm vào áo anh cũng ngừng lại, như thể đang suy nghĩ kỹ về ý nghĩa của những lời anh vừa nói. Tiếp theo, đôi tay đang quàng qua eo anh từ từ buông ra. Trái tim Shen Sichen đập thật mạnh; anh gần như không kiểm soát được bản thân và muốn vươn tay ra để nắm lấy cô ấy, nhưng rồi anh cố gắng kìm chế lại. Jiang Xinying lùi lại nửa bước, không còn dựa vào anh nữa, nhưng cũng không đi xa. Cô ấy cúi đầu, giọng nói trầm thấp, như thể đang nói chuyện với sàn nhà: “…Tôi không hẳn nặng lắm đâu phải không? Và tôi cũng không dùng nhiều sức đâu.” Cuối cùng, Shen Sichen tắt bếp, đậy nắp nồi lại, rồi quay người lại. Anh di chuyển rất chậm, sợ làm cô ấy hoảng sợ. Sau khi quay người, anh thấy cô ấy đứng đó, mái tóc dài rối bù buông xuống vai, cổ áo chiếc ga trải giường lụa hơi lệch do những động tác vừa rồi, để lộ ra một chút xương quai xanh. Cô ấy cúi đầu, lông mi tạo ra những bóng nhỏ dưới ánh đèn mờ ảo của căn bếp; hai góc tai cô ửng đỏ. Vẻ ngoài ấy của cô ấy, vừa cứng đầu vừa yếu đuối, giống như một chú mèo nhỏ vừa bị phá vỡ vẻ bề ngoài nhưng vẫn cố gắng giữ gìn phẩm giá của mình. Shen Sichen không tiến lại gần, chỉ đứng tựa vào bàn bếp, hai tay cho vào túi quần, tư thế thoải mái, nhưng giọng nói của anh lại trở nên nhẹ nhàng hơn: “Anh biết là em không dùng nhiều sức đâu.” Anh dừng lại một chút, nhìn cô ấy: “Nhưng anh sợ rằng bản thân mình lại dùng quá nhiều sức.” Khi những lời này vang lên, không khí dường như trở nên im lặng trong chốc lát. Jiang Xinying bỗng nhiên ngẩng đầu lên, đôi mắt tròn xoe, đầy sự hoảng loạn và xấu hổ: “Em… em nói cái gì vậy?!” Shen Sichen không cười, chỉ lặng lẽ nhìn cô ấy; ánh mắt anh chứa đựng những cảm xúc sâu thẳm, bị kìm nén đến cùng cực, nhưng rồi nhanh chóng được anh che giấu đi: “Em đã nghe thấy, và cũng hiểu rồi đấy.” Jiang Xinying mở miệng, muốn mắng anh, nhưng cổ họng cô ấy như bị nghẹn lại, không thể nói ra được một từ nào. Thế là cô ấy quay mặt đi, bước chân vội vã và hỗn loạn, như thể đang chạy trốn. Lần này, Shen Sichen không thể kìm chế được nữa; anh bước tới, đưa tay ra nắm lấy cổ tay cô ấy: “Xinying…” Anh gọi tên cô ấy, giọng nói thấp đến mức chỉ còn là tiếng thở, “Đừng chạy đi.”