Đến cuối tháng Năm, thời tiết đã trở nên khô nóng. Bà Lưu đã tự mình đưa Jiang Xinying và Hán Hán đến ngôi trường mầm non tư thục nơi tất cả các cháu của bà đều từng học. Trường mầm non này nằm trong một khu dân cư cao cấp với cây xanh um tùm, môi trường yên tĩnh và an ninh được đảm bảo chặt chẽ. Vừa khi xe dừng lại, hiệu trưởng và một số giáo viên đã ra đón. Hiệu trưởng là một phụ nữ khoảng hơn 40 tuổi, ăn mặc chỉn chu; khi nhìn thấy bà Lưu, khuôn mặt bà lập tức nở nụ cười nhiệt tình và tự mình đến giúp bà vào trong.

“Ôi, bà Lưu, lâu lắm rồi bà không đến đây! Xin mời bà vào trong đi!”

Bà Lưu vỗ tay lên tay hiệu trưởng, khuôn mặt nở nụ cười rạng rỡ quen thuộc: “Hiệu trưởng Lý, lại phiền bà một lần nữa rồi. Đây là con gái tôi, Jiang Xinying, và đây là con gái của cô ấy, Hán Hán; bé sắp ba tuổi rồi, nên ra đây chơi với các bạn nhỏ và học cách cư xử.”

Hiệu trưởng Lý ngay lập tức nhìn về phía Jiang Xinying, nụ cười vẫn không hề giảm bớt, nhưng ánh mắt lại tràn đầy sự quan tâm chuyên nghiệp và lòng lịch sự: “Chào cô Jiang, tôi đã nghe bà Lưu nói nhiều về cô rồi; nghe nói cô vừa xinh đẹp vừa thông minh. Các bé thật đáng yêu, đôi mắt của các bé giống hệt cô, to và sáng lấp lánh.” Bà cúi xuống, cố gắng gọi Hán Hán, nhưng bé có vẻ e thẹn và lùi lại sau lưng mẹ, chỉ để lộ đôi mắt tò mò.

Mọi người được dẫn đi tham quan khuôn viên trường. Trường mầm non này khá rộng lớn; khu vực hoạt động ngoài trời có những chiếc xích đu màu sắc rực rỡ, bãi cát và giàn leo nhỏ; cỏ xanh được cắt tỉa gọn gàng. Bên trong trường, các lớp học được trang trí ấm cúng và ngăn nắp, với các khu vực riêng biệt như góc đọc sách, khu vực xây dựng và khu vực nghệ thuật. Trên tường hành lang treo đầy những tác phẩm đầy tính trẻ thơ của các em học sinh. Tổng thể môi trường ở đây thực sự rất tốt; cả cơ sở vật chất lẫn chất lượng dịch vụ đều được đầu tư kỹ lưỡng, phản ánh đúng định vị cao cấp của trường.

Trong lúc đi dạo, bà Lưu liên tục giới thiệu từng chi tiết: “Nhìn cái sân chơi này kìa, rộng lớn lắm, các bé có thể chạy thoải mái.” “Lớp học này có ánh sáng tốt nhất; con gái tôi, Qian, cũng đã học ở đây.” “Bạn yên tâm về bữa ăn của các bé nhé; có chuyên gia dinh dưỡng phụ trách việc lập thực đơn, nguyên liệu đều được cung cấp từ những nhà sản xuất uy tín, thậm chí còn ngon hơn cả khi ăn ở nhà nữa.” Giọng

Cô ấy quan sát rất kỹ lưỡng – từ việc xem các góc cạnh của bàn ghế trong lớp học có trơn tru không, đến việc kiểm tra xem nhà vệ sinh có sạch sẽ và không có mùi hôi thối gì không, rồi mới đến các biện pháp bảo đảm an toàn tại khu vực hoạt động. Ban đầu, Hánh Hánh có vẻ hơi ngần ngại, nhưng sau khi thấy đồ chơi và những bức tường được sơn màu sắc rực rỡ, cô bé dần bớt căng thẳng đi; đôi mắt to tròn của cô bé liên tục lướt qua mọi thứ, thể hiện sự tò mò tự nhiên của một đứa trẻ trước môi trường lạ lẫm này.

Sau khi tham quan xong, họ ngồi lại trong văn phòng giám đốc trường mầm non. Bà Lưu lập tức nói: “Giám đốc Lý ơi, con Hánh Hánh nhà chúng tôi rất thông minh đấy, chỉ là hơi nhút nhát một chút thôi. Giám đốc có thể dành cho con một chỗ không? Tốt nhất là vào lớp mầm non mới vào tháng Chín.”

Giám đốc Lý ngay lập tức mỉm cười đồng ý: “Khi bà Lưu yêu cầu như vậy, làm sao có thể không đáp ứng được chứ? Chắc chắn sẽ tìm được chỗ cho con Hánh Hánh, bà yên tâm nhé! Vào tháng Chín, chúng tôi sẽ dành riêng một suất cho con. Bạn có thể đến làm thủ tục bất cứ lúc nào, hoặc cũng có thể đưa con đến tham gia các hoạt động thích nghi trước cũng được.” Giọng nói của ông không hề do dự, như thể những quy định về việc xin chỗ học đã không còn áp dụng đối với bà Lưu nữa.

Jiang Xinying mỉm cười và gật đầu với giám đốc: “Cảm ơn giám đốc Lý, môi trường ở đây rất tốt, các giáo viên cũng rất chuyên nghiệp. Tôi sẽ thảo luận thêm với cha của con trước, rồi sẽ trả lời bà ngay.”

Sau khi rời khỏi trường mầm non, bà Lưu nắm tay Jiang Xinying và nói: “Thế nào rồi? Xinying à, bà không lừa em đâu nhé… Nơi này thực sự rất tốt. Đặt con ở đây, mẹ cũng sẽ thoải mái hơn để tiếp tục công việc của mình. Mẹ thấy gần đây sức khỏe của con vẫn chưa tốt lắm, con cần phải nghỉ ngơi nhiều hơn.”

Jiang Xinying nhẹ nhàng gật đầu: “Cảm ơn bà đã quan tâm đến con.”

Vài ngày sau, khi Chen Han hiếm khi có nhiệm vụ bay và ở nhà, Jiang Xinying đã nói với anh về chuyện trường mầm non và đề nghị cùng nhau đến xem. Chen Han đang ngồi trên sofa xem lịch bay, nghe vậy có vẻ không mấy chú ý, và đáp lại một cách vô tư: “Con đã đến xem rồi à? Nếu con thấy ổn thì ok thôi.”

Jiang Xinying kiên trì: “Dù sao đây cũng là chuyện quan trọng của con, anh cũng nên đến xem môi trường và gặp giám đốc trường một chút.”

Chen Han cuối cùng cũng đặt xuống chiếc tablet, xoa trán và có v

Chúng tôi chỉ muốn biết rằng về mặt an ninh thì sao nhỉ? Có xảy ra bất cứ chuyện gì không? Hệ thống giám sát có phủ kín toàn bộ khu vực hay không? Quy định về việc đưa đón trẻ có nghiêm ngặt không?” Những câu hỏi ông đặt ra đều rất thiết thực, thậm chí có phần sắc bén; chúng toát lên vẻ cảnh giác, nhưng lại thiếu đi sự tìm hiểu sâu sắc về các triết lý giáo dục hoặc cảm nhận của trẻ em.

Hiệu trưởng Lý vội vàng cam đoan rằng mọi việc liên quan đến an ninh đều được đảm bảo một cách tuyệt đối, và liệt kê ra hàng loạt biện pháp đã được thực hiện. Sau khi nghe xong, Chen Han không nói thêm gì nữa, chỉ nhìn vào Jiang Xinying và nói: “Nếu bạn thấy ổn thì cứ quyết định đi. Bên tôi, phi hành đoàn đang gọi tôi rồi, tôi phải đi trước.” Ông thậm chí không đợi buổi tham quan kết thúc, mà vội vàng rời đi, để lại Jiang Xinying và vị hiệu trưởng có vẻ hơi ngượng ngùng.

Trên đường trở về, Jiang Xinying cùng con gái là Hán Hán. Hán Hán đã mệt mỏi sau một ngày chơi đùa, và đang buồn ngủ trong vòng tay mẹ. Cảnh vật bên ngoài cửa sổ xe ô tô lướt qua nhanh chóng; nhìn vào khuôn mặt yên bình của con gái, Jiang Xinying lại nghĩ đến bóng dáng vội vã và thái độ mơ hồ của Chen Han lúc nãy, ánh mắt cô trở nên trầm lặng hơn.

Shen Sichen nghe tin Jiang Xinying đang tìm trường mẫu giáo cho con gái mình.

Phản ứng đầu tiên của anh là yêu cầu trợ lý tổng hợp ngay một danh sách chi tiết và báo cáo đánh giá về các trường mẫu giáo tư thục hàng đầu trong thành phố, với những đặc điểm nổi bật riêng biệt – từ đội ngũ giáo viên, triết lý giáo dục, cơ sở vật chất, hệ thống an ninh, bữa ăn cho trẻ đến phân tích về cộng đồng phụ huynh… Đó thực sự là một báo cáo đánh giá chuyên nghiệp, tương đương với công việc của một nhà đầu tư tài chính.

Sau đó, anh gần như như đang thông báo với Jiang Xinying: “Tôi có một số tài liệu đánh giá về các nguồn lực giáo dục; một số trường mẫu giáo có triết lý và môi trường phù hợp với nhu cầu của bạn. Nếu bạn rảnh rỗi, tôi có thể đi cùng bạn để so sánh thêm.”

Jiang Xinying im lặng một lúc, rồi đồng ý: “Được.”

Và thế là, trong vài ngày liền, Shen Sichen lái chiếc xe Kurinan – chiếc xe được đánh giá là “xấu xí” nhưng lại rất thoải mái khi ngồi bên trong – đưa Jiang Xinying đi thăm nhiều trường mẫu giáo khác nhau trong thành phố: những trường có lịch sử lâu đời, những trường áp dụng những triết lý giáo dục mới mẻ, hoặc những trường có mức độ quốc tế hóa cao.

Anh đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Tại mỗi nơi, anh không chỉ có thể trao đổi sâu sắc v

Chỉ là, ánh mắt anh ấy luôn vô thức theo dõi bóng dáng của Jiang Xinying khi cô quan sát xung quanh; chú ý đến những biểu cảm nhỏ như việc cô cau mày hay gật đầu, và trong các cuộc thảo luận sau đó, anh ấy khéo léo nhấn mạnh những điểm mạnh mà có lẽ cô ấy sẽ thích, đồng thời làm giảm bớt những khuyết điểm mà có thể khiến cô ấy không hài lòng.

Trong suốt quá trình tham quan, không tránh khỏi việc gặp phải những giáo viên hoặc nhân viên mầm non nhiệt tình. Khi thấy hai người với vẻ ngoài ưa nhìn và phong thái xuất chúng đi cùng nhau, họ tự nhiên cho rằng họ là những bậc cha mẹ trẻ tuổi đang cẩn thận lựa chọn trường học cho con mình.

“Hai người thật là xứng đôi, quá chu đáo trong việc lo lắng cho con cái.”

“Bố mẹ bé có thể xem những bức ảnh hoạt động của chúng tôi ở đây…”

“Xin hãy yên tâm, chúng tôi sẽ chăm sóc con cái của hai người như chính con mình vậy.”

Mỗi khi như vậy, khóe miệng Shen Sichen lại khẽ nhếch lên một chút, anh không giải thích gì, chỉ liếc nhìn Jiang Xinying, ánh mắt anh ấy chứa đựng một tia kỳ vọng và sự dịu dàng khó nhận ra.

Còn Jiang Xinying, trước những hiểu lầm này, cô chưa bao giờ lên tiếng giải thích hay phủ nhận. Cô chỉ lắng nghe, thỉnh thoảng mỉm cười lịch sự với người nói chuyện, rồi lại tiếp tục quan sát cảnh quan xung quanh hoặc những tài liệu trong tay mình, như thể cô chấp nhận việc mọi người coi họ là một cặp vợ chồng bình thường đang lo lắng cho con cái… Hoặc có lẽ, cô thực sự không cảm thấy cần phải giải thích gì cả.

Sự im lặng của cô, trong mắt Shen Sichen, được hiểu là sự đồng ý, là sự không từ chối… Thậm chí là một tia gần gũi mà có lẽ chính cô cũng không nhận ra. Điều này đã dần xoa dịu những nỗi u ám và bất an mà anh cảm thấy trong những ngày qua vì sự xa cách của cô và những sự kiện bí ẩn đó. Anh thậm chí bắt đầu thích thú với ảo tưởng rằng họ chỉ là một cặp vợ chồng bình thường đang lo lắng cho con cái… Dù biết rằng đó chỉ là giả dối, nhưng anh vẫn cảm thấy hài lòng.

Ngôi trường mầm non cuối cùng mà họ ghé thăm nằm trong một khu dân cư cao cấp mới phát triển, nơi này chú trọng đến việc khám phá thiên nhiên và khơi dậy niềm đam mê nghệ thuật ở trẻ em; trong khuôn viên trường thậm chí còn có một khu vườn sinh thái nhỏ và xưởng thủ công gốm sứ. Người tiếp đón họ là một nữ hiệu trưởng trẻ tràn đầy năng lượng tên là Ouyang, người đã nhiệt tình giới thiệu về triết lý giáo dục của trường.

May mắn thay, vào thời điểm đó, trường đang tổ chức một buổi dã ngoại mù

Đúng lúc đó, một bóng dáng bước ra từ bóng cây ở phía bên kia khu vực hoạt động và đi thẳng về phía họ. Đó là Lý Nghị. Anh không mặc đồng phục, chỉ mặc trang phục thường nhật thoải mái, nhưng dáng vẻ của anh vẫn nổi bật giữa đám đông.

Khi nhìn thấy Lý Nghị, Kỳ Tâm Ảnh khẽ nhíu mày; tâm trạng vốn đã bình yên của cô lập tức trở nên u ám. Mỗi khi nhìn thấy Lý Nghị, cô lại liên tưởng ngay đến những cuộc hỏi han không ngớt và áp lực bị soi xét.

Lý Nghị tiến lại gần hơn, vẻ mặt vẫn bình thường, thậm chí còn gật đầu chào Shén Sī Chén như để báo hiệu sự có mặt của mình, sau đó anh nhìn vào mặt Kỳ Tâm Ảnh và nói một cách tự nhiên: “Đại Bối Cầu, thật là trùng hợp.”

Kỳ Tâm Ảnh không thèm mỉm cười qua loa, mà thẳng thắn hỏi: “Đừng nói với tôi rằng ai đó trong gia đình anh đang học ở đây.” Trong đầu cô nhanh chóng suy nghĩ: Nếu người thân của Lý Nghị ở đây, thì trường mầm non này chắc chắn phải được loại bỏ khỏi danh sách các địa điểm có thể đưa con đến – cô không muốn mỗi khi đến đón con, lại luôn phải gặp Lý Nghị.

Lý Nghị nghiêng người xuống, giảm âm lượng giọng nói đến mức chỉ ba người họ mới có thể nghe thấy: “Tôi đến đây để điều tra một vụ án.”

Ba từ đơn giản đó khiến màu sắc trên khuôn mặt Kỳ Tâm Ảnh biến mất. Cô gần như lập tức mất hết hứng thú muốn tiếp tục tham quan nữa, chỉ muốn quay người rời đi. Bầu không khí vui vẻ của buổi dã ngoại bỗng trở nên căng thẳng và xa cách, như thể không hòa nhập được với bầu không khí căng thẳng vô hình giữa cô và Lý Nghị.

Shén Sī Chén cũng nghe thấy những lời của Lý Nghị. Mặc dù không rõ đó là vụ án gì, nhưng anh nhận thấy rõ sự thay đổi đột ngột trong tâm trạng và thái độ phản kháng của Kỳ Tâm Ảnh. Vô thức, anh bước tới gần hơn một chút, che chắn phía trước Kỳ Tâm Ảnh, và ánh mắt anh nhìn Lý Nghị đầy sự soi xét và một chút bất mãn.

Chính lúc đó, một cậu bé khoảng bốn, năm tuổi, tràn đầy năng lượng, tay cầm một quả bóng bay màu sắc phồng to, cười ha hả lao qua đám đông. Không hiểu sao, cậu ta vấp chân và ngã xuống đất.

“Bàng —!!!”

Quả bóng bay bị cơ thể cậu ta và mặt đất ép chặt, phát ra tiếng nổ rất lớn, trong không gian thoáng đãng ngoài trời, tiếng nổ đó càng trở nên chói tai và bất ngờ!

Mọi người xung quanh đều giật mình; có trẻ em bị choáng váng, có trẻ khóc lóc, các bậc phụ huynh cũng reo lên, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn trong chốc l

Cô thậm chí còn lùi lại nửa bước, như thể tiếng đó không phải đến từ một quả bóng bay vỡ, mà là một âm thanh dữ dội và đáng sợ hơn nhiều.

Shen Sichen cũng bị tiếng động đó làm giật mình, nhưng ngay lập tức anh hiểu ra rằng Jiang Xinying chỉ đang hoảng sợ trước tiếng ồn bất ngờ này. Anh nhanh chóng quay lại, nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô và vỗ nhẹ lưng cô, nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Không sao đâu, không sao đâu.” Tất cả sự chú ý của anh đều đổ dồn vào Jiang Xinying; anh thương xót vì cô đã hoảng sợ và không đi sâu tìm hiểu nguyên nhân cho phản ứng quá mức của cô.

Tuy nhiên, Li Yi, người đang đứng đối diện họ, đã quan sát rõ ràng tất cả những phản ứng ngắn ngủi nhưng dữ dội của Jiang Xinying. Ánh mắt sắc bén của anh đã nhận thấy khuôn mặt tái nhợt của cô, đôi mắt co lại, cơ thể run rẩy không thể kiểm soát được, cùng với việc cô lùi lại nửa bước – biểu hiện của nỗi sợ hãi gần như bản năng.

Điều này chắc chắn không chỉ là do sợ hãi thông thường.

Những phản ứng đó giống hệt với các triệu chứng của chứng rối loạn căng thẳng sau sang chấn, biểu hiện qua sự cảnh giác quá mức và nỗi sợ hãi sinh lý đối với một số loại tiếng động nhất định.

Trái tim Li Yi trở nên nặng nề. Anh gần như chắc chắn rằng trong thời gian Jiang Xinying mất tích, cô chắc chắn đã từng chứng kiến tiếng súng thực sự, hoặc một loại tiếng động dữ dội tương tự có thể gây ra tổn thương tâm lý. Người đã đưa cô đi khỏi hòn đảo đó chắc chắn không phải là người tốt.

Anh không nói gì ngay lập tức, chỉ nhìn Jiang Xinying một cách sâu sắc; ánh mắt anh không còn chứa sự tìm hiểu hay khuyên nhủ như trước đây, mà thay vào đó là một sự hiểu biết sâu sắc và nặng nề. Sau đó, anh quay sang Shen Sichen, người vẫn đang an ủi Jiang Xinying, và nói bằng giọng bình tĩnh: “Cô ấy có vẻ không khỏe lắm, hãy đưa cô ấy đi nghỉ một lát ở nơi yên tĩnh đi.”

Shen Sichen cũng nhận ra rằng tình trạng của Jiang Xinying không ổn, anh gật đầu, đặt tay lên vai cô và dẫn cô ra khỏi khu vực hoạt động vẫn còn ồn ào, đi về phía những chiếc ghế nghỉ yên tĩnh hơn.

Li Yi đứng yên tại chỗ, ánh mắt theo dõi bóng dáng họ, rồi liếc nhìn cậu bé nhỏ đang khóc nức nở dưới sự an ủi của giáo viên, cùng với đám cao su màu sắc vỡ vụn trên mặt đất.

Một quả bóng bay vỡ… nhưng lại giống như một chiếc chìa khóa, vô tình mở ra một cánh cửa, cho phép anh nhìn thấy cái bóng tối sâu thẳm và lạnh lẽo