Jiang Xinying bước ra khỏi nhà hàng Haidilao, một làn gió đêm lạnh thấu xương thổi vào mặt cô, khiến cô không khỏi rùng mình và siết chặt chiếc áo khoác mỏng trên người. Sau đó, theo thói quen, cô lấy điện thoại ra và mở ứng dụng gọi xe – nhưng ngay lập tức, màn hình điện thoại tắt ngúm vì hết pin.

Cô nhìn chiếc điện thoại tối đen trước mắt, khuôn mặt không hề hiển thị vẻ ngạc nhiên, chỉ thốt lên một tiếng “hừ” nhẹ nhàng, mang chút ý nghĩa tự giễu.

Shen Sichen, đang đi phía sau cô vài bước, đã chứng kiến tất cả cảnh này. Anh lập tức nhớ lại lần tuần trước, khi cô muốn chuyển tiền cho Wang Hechu, chiếc điện thoại của cô cũng bỗng nhiên hết pin như vậy. Trong lòng anh không khỏi thắc mắc: trong thời đại mà mọi người đều nghiện điện thoại như thế này, tại sao cô lại thường xuyên rơi vào tình huống này, và có vẻ như cô cũng không vội vàng sạc pin?

Anh bước nhanh lên hai bước, lấy điện thoại của mình ra và nói với giọng bình thường: “Tôi sẽ gọi xe giúp bạn nhé.” Nhưng ngay sau khi nói ra câu đó, anh liền nhớ đến việc cô bị say xe, và hỏi thêm: “Nhưng hôm nay… bạn có thể đi xe được không?”

Jiang Xinying gật đầu và giải thích: “Tôi đã uống thuốc trước rồi, không sao đâu.” Có vẻ như cô luôn sử dụng cách “chuẩn bị trước” để đối phó với những điểm yếu sinh lý mà mình không thể kiểm soát được.

Shen Sichen nhìn khuôn mặt bình tĩnh của cô và lại hỏi: “Bạn cần cái sạc không?” Anh nghĩ rằng mọi người hiện đại đều sẽ lo lắng về vấn đề này.

“Không cần đâu,” Jiang Xinying lắc đầu, giọng nói của cô mang một sự thản nhiên hiếm thấy, “Hết pin thì thôi.”

“Quá thường xuyên hết pin rồi đấy…” Shen Sichen không khỏi chỉ ra sự thật này; điều này không phù hợp với quan niệm của anh về một người hiệu quả.

“Ừm,” Jiang Xinying thừa nhận một cách bình thản, thậm chí còn đưa ra lý do: “Vì tôi luôn quên sạc pin mà. Tôi không giỏi ghi nhớ lắm.”

Shen Sichen nhìn cô nói một cách bình tĩnh rằng mình “không giỏi ghi nhớ”, và cảm giác bối rối lẫn bất lực lại trào dâng trong anh. Anh im lặng hai giây, rồi hỏi: “Nếu hôm nay không gặp được tôi, bạn sẽ làm thế nào?”

“Tôi còn tiền mặt, không cần lo đâu,” Jiang Xinying trả lời một cách nhanh chóng và thực tế, như thể cô đã luyện tập qua vô số tình huống để tự mình ứng phó với mọi tình huống có thể xảy ra.

Shen Sichen lại một lần nữa im lặng. Sự im lặng đó chứa đựng sự suy ngẫm của anh về sự độc lập quá mức của cô, cũng như cảm giác bất lực khi nhận ra rằng tất cả các “giải pháp hiệu qu

“Xin hãy thông báo với mẹ của Hui En rằng thực sự không cần phải lo lắng quá nhiều cho tôi đâu.”

Cô chuyển đề tài trở lại vấn đề chính, giọng điệu trở nên nghiêm túc hơn và cũng ẩn chứa một chút lời xin lỗi khó nhận ra: “Về việc dạy Hui En, tôi muốn hỏi ý kiến thật lòng của bạn. Chồng tôi… anh ấy đã phản ứng quá mức, tôi cũng không hiểu tại sao anh ấy lại làm như vậy. Vì điều này, tôi thực sự rất xin lỗi.”

Cô dừng lại một chút, như thể đã quyết định điều gì đó, rồi đưa ra một đề xuất táo bạo, trái với nguyên tắc hàng ngày của mình: “Tôi cũng rất biết ơn bạn vì đã không làm cho mọi chuyện trở nên phức tạp hơn. Nếu bạn không phiền… tôi rất mong được tiếp tục giúp Hui En học mà không cần chồng tôi biết.” Đây là sự nhượng bộ và bù đắp lớn nhất mà cô có thể làm; theo cách của mình, cô muốn duy trì mối liên kết với gia đình này và bù đắp cho lỗi lầm trong lòng mình.

Shen Sichen lặng lẽ nghe hết, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt chân thành của cô một lát, sau đó mới nhìn sang xa, về phía ánh đèn của thành phố. Câu trả lời của anh rất bình tĩnh và rõ ràng, mang tính chất phán đoán lý trí đặc trưng của mình, không hề lẫn lộ bất kỳ cảm xúc cá nhân nào: “Tôi sẽ để Ho Chu sắp xếp một cách khác.” Anh đưa ra kết luận trước, từ chối đề xuất “dạy riêng” của cô; điều này vừa nhằm tránh những rắc rối phức tạp sau này, vừa là một hình thức bảo vệ.

Sau đó, anh mới giải thích lý do, giọng điệu bình tĩnh nhưng quyết đoán: “Ý kiến của tôi giống như bạn. Toán học tiểu học chỉ là như vậy thôi; ranh giới kiến thức là cố định, dù giáo viên giỏi đến đâu cũng không thể làm thay đổi được điều đó. Việc bạn dạy không nhất thiết phải là điều cần thiết.”

Có vẻ như anh nhận ra rằng những lời này có thể gây hiểu lầm, nên anh dừng lại một chút, nghiêng đầu nhìn cô và bổ sung thêm, giọng điệu vẫn khách quan: “Tôi hoàn toàn không có ý xúc phạm bạn đâu. Đây chỉ là một phán đoán lý trí dựa trên đặc điểm của môn học mà thôi.” Bằng cách phân tích một cách lạnh lùng và khách quan, anh đã đáp lại đề xuất của cô, trong đó chứa đựng cả sự xin lỗi lẫn tình cảm cá nhân. Anh đã giúp cuộc tranh luận có thể gây ra xung đột cảm xúc đó trở về với tầm nhìn lý trí chung.

Tuy nhiên, khi nghe xong những lời này, khuôn mặt Jiang Xinying không hề hiện lên vẻ bị thuyết phục, mà là sự *hoang mang và không hiểu*. Cô nhẹ nhàng nghiêng đầu, như thể đang cố gắng giải quyết một bài toán logic phức

Anh nhận ra mình không thể tìm ra một lý do phù hợp với quy tắc xã giao để trả lời. Thực ra, Giang Tâm Ảnh đã quá mệt mỏi. Nếu cô ấy còn đủ tỉnh táo và biết cách giữ gìn phẩm giá, chắc chắn cô ấy sẽ duy trì thái độ lịch sự bề ngoài, và không bao giờ đặt ra những câu hỏi thẳng thắn đến mức gần như thiếu lịch sự như vậy. Đúng vào lúc này, chiếc xe đưa đón được Shen Sichen đặt trước đã đến; ánh đèn của xe xé toạc bóng đêm, giúp anh thoát khỏi tình huống bối rối. Sự chú ý của Giang Tâm Ảnh lập tức bị chuyển hướng, cô cảm thấy nhẹ nhõm như thể vừa hoàn thành một nhiệm vụ xã giao nào đó, vẫy tay với Shen Sichen và nói với giọng điệu có phần vội vàng: “Nhanh lên xe đi! Về nghỉ sớm đi nhé, ngủ ngon.” Nói xong, cô đứng yên tại chỗ, chuẩn bị tiễn chiếc xe chở Shen Sichen đi. Shen Sichen nhìn thấy vẻ mặt của cô, dường như cô đang nhầm người, đành phải nhẹ nhàng nhắc nhở: “Giáo viên Giang ơi, xe này là chúng tôi đặt cho bạn đây. Người cần lên xe là bạn.” Chỉ đến lúc này, Shen Sichen mới thực sự nhận ra rằng tình trạng tinh thần của người phụ nữ trước mắt mình đã trở nên mơ hồ đến mức nguy hiểm vì sự mệt mỏi quá độ. “À! Đúng rồi, đúng rồi!” Giang Tâm Ảnh bất chợt nhận ra và mặt cô đỏ bừng lên vì xấu hổ, “Vậy thì tôi đi trước nhé, ngủ ngon.” Cô mở cửa xe và ngồi vào trong, Shen Sichen cúi xuống, nói với giọng điệu kiên quyết: “Xin hãy ngồi sâu vào trong một chút.” Mặc dù còn bối rối, nhưng sự mệt mỏi khiến Giang Tâm Ảnh không muốn tìm hiểu thêm, cô tuân theo lời anh một cách vâng lời. Ngay sau đó, Shen Sichen cũng nhanh chóng ngồi vào xe và đóng cửa lại. Giang Tâm Ảnh giật mình, ánh mắt trở nên tỉnh táo hơn. Shen Sichen buộc dây an toàn, nhìn thẳng về phía trước và nói với giọng điệu quyết đoán: “Suốt đêm nay, bạn nói lung tung, suy nghĩ lộn xộn. Tôi nên đưa bạn về nhà thôi.” Anh dừng lại một chút và đưa ra lý do khiến cô không thể phản đối: “Như vậy tôi mới yên tâm hơn.” Khi xe dừng ổn định dưới lầu nhà Giang Tâm Ảnh, cô vô thức lấy điện thoại ra để thanh toán tiền taxi, nhưng màn hình lại tối đen, không hề phản ứng gì cả. Lúc đó, cô mới nhớ ra: À, điện thoại đã hết pin từ lâu rồi. Shen Sichen quan sát tất cả những hành động vô thức của cô, và nhìn thấy vẻ ngượng ngùng trên khuôn mặt cô do sự mất trí nhớ, anh bỗng nhiên hiểu được ý nghĩa của câu “trí nhớ kém” mà cô thường nói – đó là tình trạng mà sau khi quá mệ

“Chi phí đi xe thì tôi sẽ trả, tôi vẫn cần tiếp tục đi đâu!” Anh ta khéo léo dùng lý do “tiếp tục đi đường” để khiến cô ấy không thể từ chối được.

Ngay sau đó, trước khi Jiang Xinying xuống xe, anh ta như vô tình đưa ra một yêu cầu đã được chuẩn bị sẵn, có vẻ như rất ngẫu nhiên: “Một ngày nào đó nếu tôi gặp khó khăn trong việc học Toán Hui En, tôi sẽ chụp ảnh và gửi cho bạn, bạn nhất định phải giúp đỡ đấy! Đừng quên lời hứa nhé.”

Lúc này, Jiang Xinying đã cực kỳ mệt mỏi; hệ thống phòng vệ của bộ não cô ấy gần như đã ngừng hoạt động. Cô chỉ nhớ lại những từ khóa như “giúp đỡ”, “đừng quên lời hứa”. Dựa vào tính trách nhiệm vốn có của mình, cô gần như không do dự mà gật đầu đồng ý: “Tất nhiên rồi. Bạn yên tâm nhé!” Nói xong, cô mở cửa xe và bước xuống, “Vậy thì tôi xin về trước nhé, cảm ơn bạn.”

Shen Sichen ngồi trong xe, nhìn qua cửa sổ, theo dõi bóng dáng mảnh mai của cô ấy bước vào cổng tòa nhà một cách vụng về, cho đến khi cô ấy biến mất khỏi tầm mắt.

Mọi chuyện đều diễn ra đúng như dự đoán của anh ta.

Giáo viên Jiang hoàn toàn không nhận ra rằng, trong tình trạng tỉnh táo, cô ấy chưa bao giờ chính thức đồng ý với yêu cầu “gửi ảnh để hỏi đáp bất cứ lúc nào”. Anh ta đã tận dụng sự mệt mỏi của cô ấy, lòng biết ơn của cô ấy, cũng như những khu vực trí nhớ mơ hồ của cô ấy, để mở ra một kẽ hở cho mình – một cơ hội để sau này có thể liên lạc với cô ấy một cách hợp pháp.

Niềm vui ngắn ngủi khi kế hoạch thành công như những tia lửa yếu ớt lóe lên trong trái tim anh ta. Nhưng ngay sau đó, một cảm giác lạnh lẽo sâu thẳm và xa lạ hơn đã ập đến – một nỗi sợ hãi pha trộn giữa sự dự đoán và ham muốn chiếm hữu.

Hôm nay anh ta có thể dễ dàng tận dụng điểm yếu của cô ấy như vậy, vậy thì trong tương lai sẽ thế nào?

Nếu một ngày nào đó, xuất hiện một người đàn ông khác, người có nhiều mưu mô hơn, biết cách đánh giá tình hình tốt hơn, và giỏi lợi dụng những điểm yếu vô tình của cô ấy hơn… Người đó sẽ làm gì?

Ý nghĩ đó như một cây kim lạnh giá, xuyên thủng niềm tự hào vừa mới nhen nhóm trong anh ta. Lần đầu tiên, anh ta nhận ra rằng bộ óc luôn tính toán chính xác của mình đang bắt đầu kiểm soát không được những rủi ro mà trước đây anh ta chưa từng đánh giá – những rủi ro liên quan đến tương lai của cô ấy, và có lẽ trong tương lai đó, anh ta sẽ không còn chỗ đứng nào.