Khi quay trở lại, Shen Sichen cố tình chậm bước đi, ánh mắt lướt qua những thực khách ồn ào xung quanh, rồi lại dừng lại ở góc khuất đó.

Jiang Xinying vẫn giữ nguyên tình trạng trống rỗng sau khi đã kiệt sức. Cô cơ me múc những con tôm đã nấu chín trong nồi ra, xếp chúng vào đĩa bên cạnh, nhưng có vẻ như đã quên mất việc ăn. Một lúc sau, cô mới cầm đũa lên, từ từ cắn những miếng cá đã luộc chín trong nồi canh, hành động nhai chậm rãi và yếu ớt, giống như một con robot được lập trình sẵn để thực hiện những thao tác cần thiết cho hoạt động của cơ thể.

Chỉ ăn được vài miếng, cô dường như bị một ý nghĩ nào đó làm tỉnh táo, đặt đũa xuống, lấy điện thoại ra nhìn màn hình. Ngay lập tức, cô như có phản xạ tự nhiên, lấy ra một cuốn sổ ghi chú và một cây bút từ túi xách của mình, không quan tâm đến việc tìm một nơi bằng phẳng hơn, liền bắt đầu viết và vẽ ngay tại khoảng trống trên bàn ăn.

Cô viết rất nhanh, thỉnh thoảng cau mày suy nghĩ, rồi lại nhanh chóng ghi lại những điều gì đó trên giấy. Sau khi viết xong, cô lấy điện thoại chụp một bức ảnh của tờ giấy ghi chú đó, sau đó tập trung nhấn nút gửi tin.

Shen Sichen đứng ở không xa, nhìn theo những hành động liên tiếp của cô – nhanh nhẹn nhưng lại toát lên vẻ mệt mỏi – và không khỏi cau mày. Anh quá quen thuộc với tình trạng này rồi.

Đây chẳng phải là lúc cô đang tận hưởng thời gian riêng tư, mà là đang tận dụng khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi này để giải quyết những công việc chưa hoàn thành. Trên tờ giấy ghi chú đó, có thể là một cách giải mới cho một bài toán toán học vừa nảy ra trong đầu, một số gợi ý học tập tạm thời dành cho học sinh, hoặc những điểm then chốt cho bài học tiếp theo.

Giữa không khí ồn ào và hương vị nồng nàn của nhà hàng Haidilao, giữa tiếng cười nói của mọi người xung quanh, cô một mình, cố gắng ghép lại những “mảnh vỡ” năng lượng của mình, buộc bản thân phải trở lại với vai trò “giáo viên Jiang”.

Jiang Xinying đặt điện thoại xuống, cầm đũa lên lại, cố gắng tiếp tục bữa tối muộn này. Tuy nhiên, thức ăn chỉ lăn qua lăn lại trong miệng cô vài lần, màn hình điện thoại lại sáng lên, như một lệnh không thể cưỡng lại. Cô gần như lập tức đặt đũa xuống, ánh mắt lại hướng về màn hình, và ngay lập tức, cuốn sổ ghi chú cùng cây bút lại xuất hiện trong tay cô, bắt đầu quy trình viết, chụp ảnh và gửi tin như trước đó.

Lần này, Shen Sichen gần như chắc chắn biết cô đang làm gì. Cô không đơn giản chỉ đang trả lời

Anh vô thức bước tới phía trước nửa bước; một cảm giác muốn ngăn cản hành động tự hủy hoại bản thân của cô ấy bỗng nhiên trào dâng trong anh—Chẳng lẽ cô ấy không có chút thời gian yên tĩnh để ăn một bữa cơm sao?

Ngay vào khoảnh khắc anh do dự, anh thấy Jiang Xinying lại đặt điện thoại xuống. Lần này, cô ấy không chạm vào đũa, mà cúi đầu lấy ra từ chiếc túi xách như một “kho báu” một gói găng tay dùng một lần.

Cô ấy mở gói găng tay một cách thành thục, đeo vào rồi bắt đầu lặng lẽ, tập trung gọt những con tôm đã lạnh cứng trước mặt mình.

Shen Sichen đứng yên tại chỗ, nhìn cảnh tượng này và thực sự cảm thấy kinh ngạc. Đây là lần đầu tiên anh thấy ai đó mang theo găng tay dùng một lần khi đến ăn tạiHải Điệp Lào.

Chi tiết quá coi trọng vệ sinh này, thậm chí có vẻ hơi lạc lõng so với bối cảnh xung quanh, tạo nên sự tương phản rất rõ ràng với thái độ làm việc điên cuồng của cô ấy lúc nãy. Một mặt, cô ấy theo đuổi hiệu quả và tính chuyên nghiệp đến mức không ngần ngại hy sinh toàn bộ thời gian cá nhân; mặt khác, lại kiên quyết duy trì một thói quen vệ sinh và sự ngăn nắp gần như cứng nhắc trong những việc nhỏ như thế này.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy người phụ nữ trước mắt mình phức tạp hơn nhiều so với những gì anh từng đánh giá trước đây. Những suy nghĩ rõ ràng của anh lúc này dường như trở nên hỗn loạn; chỉ còn lại một điều chắc chắn: Cô ấy mệt mỏi. Và có lẽ, cô ấy luôn duy trì được sự thanh lịch và hiệu quả đáng kinh ngạc đó bằng chính cách này.

Khi Jiang Xinying lần thứ ba cầm lên giấy bút và nhíu mày vì tập trung, Shen Sichen đã hành động.

Anh không giống như một ông chủ giàu có, lao vào lấy giấy bút của cô ấy, cũng không dùng giọng điệu cao ngạo để bảo cô ấy “đừng làm việc nữa”. Anh chỉ bước đến bên cạnh bàn của cô ấy, dừng lại ở khoảng cách vừa phải để không gây cảm giác áp đặt hay bất ngờ.

Sau đó, anh giơ ngón trỏ lên và dùng mặt sau của đốt thứ hai gõ nhẹ hai cái lên mặt bàn.

“Toc toc.”

Tiếng gõ vang lên rõ ràng khiến Jiang Xinying, đang say mê công việc, bất ngờ ngẩng đầu lên.

Ánh mắt cô vẫn còn đầy các ký hiệu toán học và công thức, lơ đãng nhìn về phía người đến. Khi nhận ra đó là Shen Sichen, vẻ lơ đãng đó lập tức được thay thế bằng sự ngạc nhiên.

Shen Sichen không cho cô ấy thời gian để tổ chức lời nói; ánh mắt anh yên bình nhìn vào đĩa tôm đã được gọt sạch và bát gia vị hầu như chưa được dùng đến, rồi nói bằng giọng điệu khách quan, không cao không thấ

Anh dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua những tờ giấy và cây bút ở bên cạnh cô, cùng với màn hình điện thoại sáng đèn, rồi tiếp tục nói: “Hơn nữa, khi đang phải tập trung hoàn toàn vào công việc đòi hỏi nhiều sức suy nghĩ mà vẫn cố gắng ăn uống, rất dễ gây ra co thắt dạ dày.”

Giọng anh không hề mang tính chỉ thị hay giáo huấn, mà giống như một chuyên gia nghiêm túc đang trình bày một bản báo cáo đánh giá rủi ro. Mỗi từ ngữ trong lời nói của anh đều dựa trên logic và kiến thức thông thường, tập trung hoàn toàn vào sức khỏe và trải nghiệm ăn uống của cô, chứ không hề phán xét hành vi của cô.

Đó là một cách can thiệp dựa trên lý trí, khó có thể bác bỏ được.

Nhưng bộ não của Giang Tâm Ảnh rõ ràng đã quá tải nặng nề, không thể xử lý được thông tin hợp lý này. Ý thức hỗn loạn của cô chỉ thu nhận được ba từ khóa cuối cùng – co thắt dạ dày – sau đó, dựa trên một loại liên tưởng kỳ lạ nào đó, cô ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy bối rối, và gần như vô thức buông ra một câu nói vô lý: “Tôi chưa bao giờ thử đâu.”

Shen Sichen bị câu trả lời hoàn toàn lệch hướng này làm cho sững sờ, tất cả những lập luận hợp lý về dinh dưỡng lành mạnh và hiệu quả công việc mà anh chuẩn bị sẵn đều bị mắc kẹt trong cổ họng. Lần đầu tiên, anh cảm thấy một sự ngạc nhiên giống như “chương trình không thể chạy được” khi đối mặt với một người.

Có vẻ như Giang Tâm Ảnh cũng nhận ra rằng câu trả lời của mình hơi vô lý, cô mệt mỏi xoa má và buộc phải phá vỡ sự im lặng kỳ lạ này, với vẻ xin lỗi nói: “Xin lỗi, bố Hui En, liệu bố có thể ngồi xuống trước không? Khi tôi ngẩng đầu lên để nghe bố nói, tôi cảm thấy hơi mệt.”

Shen Sichen im lặng hít một hơi thật sâu, rồi ngồi xuống đối diện cô. Anh cần phải đánh giá lại tình hình và áp dụng một phương pháp giao tiếp thay thế.

Giang Tâm Ảnh cố gắng lấy lại tinh thần, cố gắng đưa cuộc trò chuyện trở lại quỹ đạo lịch sự và chuẩn mực mà cô quen thuộc. Cô cố gắng nở một nụ cười phù hợp, mặc dù sự mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt: “Thật may mắn khi gặp được bố hôm nay. Tôi nghĩ mình thực sự nên cảm ơn bố trực tiếp. Bố cũng đến đây để ăn uống phải không? Lần này tôi sẽ chi trả cho bố, cảm ơn bố… vì sau khi tôi gây ra nhiều rắc rối cho bố, bố vẫn không làm khó tôi.” Lời nói của cô mang một sự chân thành theo khuôn mẫu, giống như những lời nói xã giao đã được luyện tập trước.

Shen Sichen không tiếp tục

Cô gật đầu nhẹ nhàng, giọng nói bình tĩnh và chắc chắn: “Đúng vậy, hôm nay thực sự chỉ là tình cờ thôi. Nếu muốn cảm ơn một cách trang trọng hơn, việc dùng bữa lẩu thì quả thật không đủ.” Cô không che giấu ý định ban đầu của mình, rồi nhìn anh một cách nghiêm túc và đề xuất một phương án cụ thể hơn: “Nếu anh đồng ý, sau này tôi sẽ chọn một món quà phù hợp để cảm ơn anh một cách chính thức. Anh đừng từ chối nhé!”

Lời nói của cô mang theo sự chuẩn bị kỹ lưỡng, cho thấy việc “cảm ơn” đã được cô xếp vào danh sách những việc cần làm, chỉ là chưa quyết định hình thức cụ thể. Sự thành thật này khiến câu nói có phần khiêu khích của Shen Sichen – “Sự chân thành của bạn chưa đủ” – trở nên không mấy có sức thuyết phục.

Shen Sichen nhìn cô đang nghiêm túc lên kế hoạch để “trả ơn” mình, cảm xúc khó hiểu lại một lần nữa trỗi dậy trong anh. Anh ngả người ra sau ghế, ánh mắt nhìn vào đĩa tôm đã nguội lạnh trước mặt cô, và với giọng điệu bình tĩnh không biểu lộ cảm xúc gì, anh đưa ra một câu trả lời khiến Jiang Xinying hơi ngạc nhiên: “Tại sao phải đợi đến sau này?” Anh chỉ vào đĩa thức ăn gần như chưa được động đến trước mặt cô và nói: “Ngay bây giờ, ăn hết đĩa tôm này đi, coi như là bạn đã cảm ơn tôi rồi.”

Jiang Xinying suýt nữa đã phản đối một cách vô thức: “Như vậy thì không được…” Cái “lời cảm ơn” này quá qua loa, xa cách so với những gì cô đã plán trước.

Ngay lúc cô vừa nói xong, màn hình điện thoại đặt trên bàn lại sáng lên một cách không đúng lúc. Phía trên màn hình hiển thị rõ ràng thông tin về Zhang Lin, kèm theo một dòng tin mới ngắn gọn: “Thầy ơi, câu hỏi tiếp theo cũng đã được chụp lại cho thầy rồi, xin thầy xem liệu cách giải này có đúng không?”

Jiang Xinying không cần nhìn cũng biết nội dung tin nhắn. Từ khi ngồi xuống không lâu, Zhang Lin đã liên tục gửi cho cô những bức ảnh bài tập; cô gần như đang tận dụng khoảng thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi này để trả lời các câu hỏi từ xa một cách nhanh chóng.

Ánh mắt của Shen Sichen từ màn hình điện thoại chuyển sang khuôn mặt đầy sự phản đối và mệt mỏi của cô. Anh không cho cô cơ hội từ chối hay tiếp tục công việc nữa.

Trước khi ngón tay cô kịp chạm vào điện thoại, Shen Sichen đã làm một hành động bất ngờ. Anh không tức giận, cũng không nói to hơn, chỉ đơn giản là vươn tay ra và dùng ngón trỏ nhẹ nhàng chạm vào màn hình điện thoại của cô, ngăn cô cầm lấy nó.

Rồi, anh ngước nhìn cô, ánh mắt đầy sự kiên định, và nói bằng giọng điệu ôn hòa không cho ph

Jiang Xinying cố gắng giải thích, giọng nói của cô ấy đầy vội vàng và bất lực: “Ngày mai đứa bé có một kỳ thi quan trọng, tôi nhất định phải trả lời tin nhắn cho cô ấy ngay bây giờ; nếu chậm hơn nữa, cô ấy sẽ đi ngủ rồi.”

Shen Sichen không bị lý do “kỳ thi quan trọng” của cô ấy thuyết phục; ngược lại, anh ta nhận ra một vấn đề còn cơ bản hơn. Anh nhìn cô ấy một cách bình tĩnh, giọng nói không hề có chút biến đổi nào, và đặt ra một câu hỏi trực tiếp nhất, cũng phù hợp nhất với bản chất của một doanh nhân: “Cô ấy đã thanh toán tiền chưa?”

Jiang Xinying bị câu hỏi bất ngờ này làm cho sững sờ, và vô thức hỏi lại: “Gì cơ?”

Shen Sichen ngồi thẳng dậy, ánh mắt nhìn chằm chằm vào cô ấy, và từng từ, rõ ràng, anh lặp lại và hoàn thành câu hỏi lạnh lùng nhưng thực tế đó: “Bây giờ, đã đến giờ làm việc có được trả công chưa?”

Jiang Xinyeng đối diện với ánh mắt anh, trong đáy mắt cô không hề có chút bất mãn hay xúc phạm nào, mà thay vào đó là sự kiên định rõ ràng, thuộc về chính mình. Cô nói chậm rãi, nhưng giọng nói đầy sức thuyết phục: “Tôi hiểu ý bạn muốn nói. Nhưng, cha của Hui En, chắc chắn ông không mong muốn gặp một người giáo viên, khi con gái mình thực sự cần được giải đáp thắc mắc, thì phản ứng đầu tiên của họ lại là đề cập đến vấn đề tiền lương.” Cô không nhìn anh nữa, như thể cuộc trò chuyện này đã kết thúc.

Cô nhanh chóng nhét những con tôm đã nguội vào miệng, nuốt chửng chúng một cách vội vã, sau đó lập tức lấy điện thoại ra, mở hình ảnh bài tập mới và bắt đầu viết lại một cách nhanh chóng.

Shen Sichen nhìn theo từng hành động của cô, và bị lý lẽ không thể bác bỏ đó cùng thái độ hoàn toàn coi thường anh của cô làm cho anh bất ngờ đến mức không biết phải nói gì. Anh nhận ra rằng logic kinh doanh mà mình đã tính toán kỹ lưỡng, trước hệ thống giá trị dựa trên đạo đức nghề nghiệp và trách nhiệm tình cảm của cô ấy, lại trở nên yếu ớt đến thế.

Jiang Xinying vừa viết các bước giải bài tập một cách trôi chảy, vừa có thể ngẩng đầu lên, nở một nụ cười an ủi nhưng lại trông rất mệt mỏi: “Đừng lo! Đối với những bài tập này, đối với tôi, cũng giống như việc học bảng cửu chương vậy, không cần phải suy nghĩ gì cả.”

Shen Sichen nhìn thấy vẻ mặt cố gắng của cô, trong lòng không khỏi cười nhạo: Đừng nói linh tinh nữa! Lúc nãy ai là người nói những lời vô nghĩa đó vậy?

Nhưng cuối cùng, anh cũng không nói gì thêm để làm phiền cô. Anh