Jian Zhengxing cảm thấy rất lo lắng. Hôm nay, anh phải đồng hành một mình với Jiang Xinying đến Dimension Vision để tiến hành buổi tập dượt cuối cùng trước khi dự án được bắt đầu – mặc dù việc gọi đó là “buổi tập dượt” có vẻ hơi kỳ lạ đối với một buổi thử nghiệm trực tiếp chưa được công bố, nhưng anh thực sự không nghĩ ra từ nào khác phù hợp hơn. Nói cách khác, đây chỉ là một buổi thử nghiệm nội bộ, không công khai, mô phỏng quy trình thực tế, diễn ra trước buổi trực tiếp hàng tuần vào tối thứ Sáu đã được lên lịch.

Trong suốt quá trình này, Jiang Xinying dường như thiếu hứng thú và mơ màng. Các thao tác của cô vẫn chính xác, giải thích vẫn rõ ràng, nhưng sự tập trung và hứng thú mà cô thể hiện trong các buổi trình diễn trước đây dường như đã bị một lớp sương mù vô hình che phủ, khiến cô trở nên xa cách và mệt mỏi. Khi trả lời các câu hỏi của nhân viên kỹ thuật, giọng điệu của cô rất nhẹ nhàng, ngắn gọn; khi hỗ trợ điều chỉnh chi tiết hình ảnh ảo, cô cũng không đưa ra ý kiến gì đặc biệt. Toàn bộ đội ngũ đều cảm nhận được thái độ “làm việc theo quy trình, hoàn thành càng sớm càng tốt” của cô.

Bầu không khí trong phòng họp trở nên u ám; một số đồng nghiệp trẻ liên tục trao đổi những ánh mắt lo lắng. Ngay cả Wang Rui, người phụ trách phần cứng, cũng rất cẩn thận khi điều chỉnh thiết bị, sợ rằng một sự cố nhỏ nào đó có thể trở thành yếu tố quyết định khiến dự án thất bại. Lương Huy nhíu mày, còn Triệu Khải thì nhiều lần muốn nói nhưng lại thôi; niềm đam mê của họ đối với việc vận hành dự án cũng dần tắt ngúm trong bầu không khí u ám này. Mọi người đều hiểu rằng, lần hợp tác này có lẽ sẽ thất bại… Có lẽ với ông Shen, người tài trợ, vẫn có thể thuyết phục được bằng logic kinh doanh, nhưng chính bản thân Jiang Xinying dường như đã mất hứng thú, và đó mới là điều nguy hiểm nhất.

Ba giờ tập dượt kéo dài cuối cùng cũng kết thúc. Jiang Xinying tháo chiếc thiết bị đeo đầu nhẹ nhàng xuống, xoa nhẹ trán mình; trên khuôn mặt cô hiện rõ vẻ mệt mỏi. Cô bắt đầu thu dọn đồ đạc một cách nhanh chóng, không hề liếc nhìn ai, như thể cô sẽ rời đi ngay lập tức.

Đúng lúc Jian Zhengxing đang chuẩn bị bước lên để nói lời cuối cùng, có thể là những lời cố gắng thuyết phục hay ít nhất là lời chia tay, Jiang Xinying đã kéo khóa túi xách của mình lên và ngẩng đầu lên.

Ánh mắt cô không hướng về bất kỳ ai, mà là nhìn vào một điểm nào đó trong không gian trống rỗng; giọng nói của cô bình tĩnh nhưng rõ ràng, vang dội

Vương Ruì cùng một số kỹ thuật viên khác cũng đều nở nụ cười nhẹ nhõm như được giải tỏa gánh nặng. Mọi chuyện đã thay đổi hoàn toàn! Dự án đã được bảo vệ!

Giản Chính Hành thậm chí còn bị tin tốt bất ngờ này làm cho choáng váng; tảng đá nặng trĩu trong lòng anh ta bỗng nhiên rơi xuống đất, thay vào đó là niềm vui sướng và sự không thể tin nổi. Anh vội vàng đi theo để tiễn Giang Tâm Ảnh xuống lầu, suốt đường liên tục nói lời cảm ơn và hứa sẽ bảo vệ dự án. Giang Tâm Ảnh chỉ đơn giản trả lời “Ừm”, “Được” một cách nhẹ nhàng, cho đến khi ngồi vào xe, cô mới thì thầm nói một câu “Mệt rồi”, sau đó liền nhắm mắt lại.

Trở về công ty, Giản Chính Hành gần như bay vào văn phòng của Thẩm Sĩ Thần, khuôn mặt anh đỏ bừng vì niềm vui không thể kiềm chế được. Anh báo cáo chi tiết về quá trình hôm nay, đặc biệt nhấn mạnh đến quyết định quan trọng cuối cùng của Giang Tâm Ảnh.

Thẩm Sĩ Thần ngồi sau chiếc bàn làm việc rộng lớn, lắng nghe một cách chăm chú, nhưng trên khuôn mặt ông không hề hiện ra vẻ ngạc nhiên nào. Ngón tay ông vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn phẳng. Sau khi Giản Chính Hành báo cáo xong, ông không ngay lập tức đưa ra ý kiến về tiến độ dự án, mà ngẩng đầu hỏi một câu có vẻ như không liên quan: “Sau khi kết thúc, anh có đưa cô ấy đi ăn uống không?”

Giản Chính Hành ngập ngừng một chút, rồi vội vàng lắc đầu: “Cô Giang từ chối, nói rằng mệt rồi và muốn về nhà nghỉ ngơi, nên tôi chỉ đưa cô ấy về đến cửa căn hộ ở tầng một thôi. Thẩm tổng, lần sau tôi sẽ chú ý hơn, chắc chắn sẽ đưa cô ấy lên tận tầng trên!”

Thẩm Sĩ Thần im lặng hai giây, sau đó gật đầu nhẹ nhàng, giọng nói không lộ ra bất kỳ cảm xúc nào: “Không sao đâu. Như vậy là được.”

Ông vẫy tay, bảo Giản Chính Hành có thể rời đi. Mặc dù không hiểu tại sao sếp lại quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy, nhưng Giản Chính Hành đang bị niềm vui vì dự án được bảo vệ chi phối hoàn toàn, nên cũng không suy nghĩ nhiều, và lễ phép rời khỏi văn phòng.

Khi cửa đóng lại, Thẩm Sĩ Thần tựa vào lưng ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn thành phố đang dần chìm vào bóng tối buổi tối.

Cô ấy mệt rồi.

Cô ấy thậm chí còn không buồn che giấu điều đó nữa.

Nhưng cô ấy vẫn đã chấp nhận công việc ổn định, lâu dài này.

Điều này có nghĩa là gì?

Là cô ấy cần dùng công việc với cường độ cao để lấp đầy thời gian, để tự an

Mệt mỏi, kiên trì, sự cô đơn… Tất cả những mảnh ghép ấy đang hòa quyện trong tâm trí anh, xen kẽ với những lời khuyên của bà Lưu về “nhu cầu thực tế trong việc nuôi dạy con cái”.

Anh cầm lên chiếc điện thoại, ngón tay đặt trên màn hình một lúc lâu, nhưng cuối cùng vẫn không gọi số nào cả, cũng chẳng gửi tin nhắn nào. Chỉ là khắc sâu vào lịch trình hàng tuần của mình thông tin “từ tối thứ Sáu từ 6 giờ đến 9 giờ”.

Vào thứ Bảy, không có Shen Sichen đưa đón, việc di chuyển giữa các tiết học của Jiang Xinying trở nên rất khó khăn đối với anh. Cô mang đôi giày bệt tiện lợi cho việc đi lại, một tay cầm túi sách giáo khoa nặng trĩu, tay kia cầm điện thoại để xem thời gian chờ xe. Trong làn gió se lạnh của đầu xuân, cô phải đứng chờ tại các cổng khu dân cư, bến xe buýt hoặc ga tàu điện ngầm. Phần lớn thời gian nghỉ giữa các tiết học đều bị lãng phí vào việc chờ xe và vội vàng đi đường; không chỉ không kịp ăn uống, mà ngay cả lúc ngồi xuống uống nước cũng khó tìm được.

Chiếc xe của Shen Sichen luôn theo sát sau cô, như một bóng ma im lặng. Anh nhìn cô đứng bên lề đường, đập chân để giữ ấm, nhìn mái tóc cô bay lên khi cô vội vàng băng qua đường, nhìn cô thỉnh thoảng vỗ nhẹ hai bên thái dương… Một nỗi đau sâu sắc và nhói lòng như những sợi dây leo bám chặt lấy trái tim anh, siết chặt từng chút một.

Cô lại trở về với lối sống ấy – mỗi cuối tuần đều trở thành “cỗ máy làm việc không ngừng nghỉ”. Anh biết đây là tình trạng làm việc quen thuộc của cô: áp lực cao, hiệu suất lớn, và gần như tự hành hạ bản thân. Nhưng khi chứng kiến cô tự làm khổ mình như vậy, đặc biệt là sau khi biết rằng cô đang vô cùng mệt mỏi và vừa trải qua những biến động lớn, nỗi đau ấy càng trở nên sâu sắc và dai dẳng như dao cùn cắt vào thịt.

Cho đến tối, khi Jiang Xinying lại bước ra khỏi tòa nhà nhà Lily, trời đã tối hoàn toàn. Ánh đèn đường làm cho bóng dáng gầy yếu của cô trở nên dài lê thê. Vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt cô gần như tràn ra ngoài; lông mày nhíu lại, môi mím chặt, rõ ràng cô vừa mệt vừa đói… và chắc chắn lại gặp phải những tình huống khó chịu trong tiết học vừa rồi. Đứa bé Lily ấy… dù Shen Sichen chưa từng gặp nó, nhưng qua những biểu hiện bất lực và thói quen hủy bỏ tiết học một cách bốc đồng của Jiang Xinying, anh biết rằng đó chắc chắn không phải là một học sinh dễ dàng để hợp tác.

Shen Sichen thật sự không hiểu nổi. Với danh tiếng và vị thế của Jiang Xinying