Vào Chủ nhật, chiếc xe của Shen Sichen vẫn giống như một bóng ma im lặng, lặng lẽ theo sau lịch trình bận rộn của Jiang Xinying. Từ sáng đến tối, anh chứng kiến cô đi từng nhà học sinh này đến nhà học sinh khác, bước chân vội vã, nhưng khuôn mặt cô dần trở nên u ám theo từng giờ trôi qua.

Đó không chỉ là sự mệt mỏi và tái nhợt do cơ thể quá sức, mà còn là một loại áp lực tâm lý và sự bực bội lan tỏa từ bên trong. Góc miệng cô nhíu chặt, đôi lông mày cau lại, và cách cô gục vai khi rời khỏi mỗi ngôi nhà học sinh – những biểu hiện gần như không thể nhận ra được – tất cả đều như những cây kim nhọn, xuyên thấu vào tầm mắt của Shen Sichen.

Trước đây, cô chỉ đơn giản là mệt mỏi, kiệt sức. Nhưng bây giờ, ngay cả lớp vỏ bề ngoài giữ gìn vẻ bình tĩnh ấy cũng bắt đầu xuất hiện những vết nứt; tâm trạng chán nản và sự tức giận kìm nén đang sắp bùng phát. Điều này khiến Shen Sichen càng thêm lo lắng hơn so với việc cô chỉ đơn thuần mệt mỏi.

Rốt cuộc, cô đã gặp phải những điều gì trong những buổi học đó? Là sự không hợp tác của học sinh? Là sự chỉ trích gay gắt của phụ huynh? Hay là những điều khó nói, những sự thiệt thòi và sự coi thường mà những người cung cấp dịch vụ cao cấp như cô phải chịu đựng?

Đúng 9 giờ tối, buổi học cuối cùng kết thúc. Jiang Xinying đang nói chuyện điện thoại trong lúc bước ra khỏi nhà học sinh. Trong bóng đêm, khuôn mặt bên trái cô được ánh sáng màn hình điện thoại làm cho trở nên lạnh lùng; đôi lông mày cô nhăn lại thành hình chữ “Sông”. Dường như có điều gì đó ở đầu dây điện thoại khiến cô cực kỳ không hài lòng hoặc gặp khó khăn; cô trả lời một cách nhanh chóng, giọng nói thấp nhưng mang theo sự căng thẳng và… bất lực không thể kìm nén được.

Shen Sichen ngồi trong xe, nhìn cảnh tượng đó, trái tim anh như bị một bàn tay vô hình siết chặt lại.

Anh không thể tiếp tục chỉ đứng nhìn từ xa như vậy nữa.

Nhìn cô phải tự mình nuốt chửng tất cả những cảm xúc tiêu cực ấy, nghĩ về việc cô thậm chí không dám sụp đổ ngay cả tại những ga tàu điện ngầm lạ lẫm, nhìn cô dù đã quá mệt mỏi nhưng vẫn phải tiếp tục chịu đựng những rắc rối nhỏ nhặt và phiền phức trong công việc…

Anh không thể ngồi yên được nữa.

Gần như ngay lúc Jiang Xinying cúp máy, nhét điện thoại vào túi và hít một hơi thật sâu để cố gắng bình tĩnh lại, Shen Sichen đã mở cửa xe và bước về phía cô.

Trong bóng đêm, bóng dáng anh nhanh chóng tiến lại gần, mang theo vẻ mạnh mẽ của người muố

Shen Sichen nhìn thấy cảnh tượng ấy của cô ấy—đôi mắt lạnh lùng và tỉnh táo bình thường đột nhiên đầy nước mắt, lông mi run rẩy, cố gắng kìm nén không để chúng rơi xuống; khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ uất ức, mệt mỏi và sự bất lực giống như một đứa trẻ—làm sao anh có thể chịu đựng được nữa? Cái đau và mong muốn bảo vệ đã tích tụ trong lòng anh từ lâu bỗng nhiên phá vỡ mọi rào cản lý trí.

Anh không còn quan tâm đến bất kỳ ranh giới hay việc để cô ấy tự giải quyết vấn đề nào nữa; anh vươn tay ra và ôm chặt lấy cô ấy một cách không do dự. Lực ôm của anh rất mạnh, như thể muốn gánh vác hết mọi sự yếu đuối và trọng lượng của cô ấy.

Lúc đầu, Jiang Xinying cứng người lại trong chốc lát, rồi cố gắng đẩy ngực anh một cách yếu ớt, như thể đó chỉ là một hành động vô ích mang tính nghi thức. Nhưng cái vòng tay ấy quá ấm áp và vững chãi; lúc này, cô ấy thực sự quá mệt mỏi và uất ức. Sau lần đẩy đó, cô ấy dường như đã từ bỏ mọi sự kháng cự, chôn mặt vào vai anh, và tiếng nức nở bị kìm nén bỗng nhiên biến thành những tiếng khóc không thể kiểm soát được.

Tiếng khóc ấy chứa đựng toàn bộ áp lực, sự nhục nhã trong những ngày qua, nỗi băn khoăn về tương lai, cũng như sự bức bối tích tụ trong công việc. Cô ấy khóc một cách không kiểm soát được, vai cô rung lên liên hồi, nước mắt nhanh chóng làm ướt chiếc áo khoác đắt tiền của anh.

Shen Sichen không nói gì cả, chỉ ôm cô ấy chặt hơn, một tay đỡ lưng cô, tay kia nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc dài của cô, để cô ấy được tự do giải tỏa cảm xúc trong vòng tay mình. Trong bóng đêm, đôi khi có người đi đường nhìn lại với ánh mắt tò mò hoặc hiểu biết, nhưng anh không hề quan tâm đến điều đó.

Cho đến khi tiếng khóc của cô ấy dần trở nên nhẹ hơn, thành những tiếng nức nở ngắt quãng, Shen Sichen mới buông lỏng tay ra một chút, nhưng vẫn giữ cô ấy trong vòng tay, cúi đầu và nhẹ nhàng lau đi những dấu vết nước mắt trên khuôn mặt cô ấy bằng đầu ngón tay. Giọng nói của anh rất nhẹ, đầy sự bình tĩnh và suy luận, cố gắng giúp cô ấy thoát khỏi vòng xoáy cảm xúc và tìm ra giải pháp thực tế: “Thực ra vấn đề của em có thể được giải quyết một cách dễ dàng,” anh nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của cô ấy và nói một cách rõ ràng, “Anh sẽ tìm cho em một chỗ ở, và em cũng có thể đưa người giúp việc của Hán Hán đi cùng được không? Dù sao Chen Han cũng thường xuyên vắng nhà, với người giúp việc ở đó, Hán Hán

Tất cả những suy đoán và phân tích của anh về các trò chơi tình cảm, về những cuộc đấu tranh tâm lý, về những mối quan hệ phức tạp trong gia đình… đều bị cái con số cụ thể này đập vỡ tan tành vào khoảnh khắc đó. Nhìn thấy biểu hiện đau khổ và bất lực trên khuôn mặt cô ấy vì lo lắng về tiền bạc, anh thực sự… bỗng nhiên hiểu ra tất cả, và cảm thấy một sự nực cười đầy phi lý.

Có lẽ ngay cả bà Lưu Lão Bà – người am hiểu rõ ràng mọi chuyện trên đời này – cũng không ngờ được rằng, đằng sau những hành động dường như phức tạp ấy, những sự từ chối cứng nhắc ấy, những lựa chọn khó hiểu ấy… điểm then chốt thực sự lại đơn giản đến thế: đó là tiền bạc.

Không phải vì cô ấy còn lưu luyến Chen Han, cũng không phải vì cô ấy không có cảm xúc gì đối với anh, Shen Sichen…

Nói chính xác hơn, đó là vì việc tính toán chi phí.

Anh hiểu ngay lập tức. Cô ấy không phải là không đủ khả năng chi trả số tiền 28.000 đó, mà là bởi vì trong đầu cô ấy, khi đối mặt với lựa chọn “tiếp tục duy trì hiện trạng” hay “trở về căn nhà đó”, đã tự động xuất hiện một bảng so sánh rõ ràng về lợi ích và thiệt hại:

**Lựa chọn A:** Chi phí thuê người giúp việc sẽ được trả từ tài khoản gia đình (dù họ sẽ chia sẻ chi phí này như thế nào, nhưng chắc chắn không phải Jiang Xinying tự mình chi trả). **Chi phí:** Phải chịu đựng sự tồn tại của Chen Han. **Lợi ích:** Được hưởng dịch vụ chăm sóc trẻ em cao cấp và duy trì thói quen sinh hoạt hiện tại.

**Lựa chọn B:** Mang theo người giúp việc để tự lập: Mỗi tháng sẽ có thêm chi phí cố định là 28.000 đồng, cùng với các chi phí khác như tiền thuê nhà chưa được xác định. **Chi phí:** Áp lực tài chính lớn, lối sống thay đổi đột ngột. **Lợi ích:** Được thoát khỏi Chen Han và có được tự do.

Trong đầu cô ấy – người luôn coi “năng lượng cảm xúc” là một nguồn lực quý giá cần được quản lý một cách thực tế – thì những tổn thương tinh thần mà việc “phải chịu đựng Chen Han” mang lại có lẽ vẫn chưa đủ lớn để khiến cô ấy sẵn lòng chịu đựng mức chi phí hàng tháng là 28.000 đồng đó.

Cô ấy không phải là không muốn tự do, mà là chiếc máy tính trong đầu cô ấy cho rằng: Tự do quá đắt đỏ, hiện tại cô ấy chưa đủ khả năng mua nó.

Đó mới chính là nguyên nhân khiến cô ấy suy sụp như vậy.

Shen Sichen nhìn người phụ nữ đang khóc lóc trong vòng tay mình, nhưng lại bị những lý lẽ lạnh lùng của mình giam cầm… Nỗi oán giận và sự bối rối mà anh từng cảm thấy khi bị cô ấy từ chối bỗng nhiên tan biến hết

“Tôi không cần bạn trả tiền đâu!” Giọng nói của cô ấy vẫn còn hơi khàn vì đã khóc, nhưng ngữ điệu thì cực kỳ rõ ràng và quyết đoán; mỗi từ ngữ đều như những hạt sỏi đá văng xuống mặt đất. “Hàm Hàm không phải con gái của bạn, tại sao bạn lại phải trả tiền cho cô ấy chứ? Với tư cách và lập trường nào mà bạn có quyền làm vậy?!”

Những lời này giống như một thanh kiếm hai lưỡi: vừa rõ ràng định ra ranh giới, vừa khiến bản thân cô ấy cảm thấy đau đớn. Cô ấy từ chối không chỉ sự hỗ trợ tài chính mà anh ta đề nghị, mà còn cả loại mối quan hệ mơ hồ, có thể khiến cô ấy rơi vào tình trạng phụ thuộc và bị đẩy vào vị thế bị động. Cô ấy có thể chấp nhận sự giúp đỡ của anh ta dựa trên tình cảm hoặc trách nhiệm, nhưng việc anh ta chi trả toàn bộ chi phí cuộc sống cho cô ấy thì không được. Sự tự trọng và lý trí của cô ấy không cho phép điều đó xảy ra.

Nói xong, cô ấy không nhìn anh ta nữa, quay người và bắt đầu chạy đi như thể đang bỏ chạy. Shen Sichen bị phản ứng mãnh liệt của cô ấy làm cho sững sờ, sau đó thở dài một cách bất đắc dĩ. Anh ta biết rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Tâm lý phòng thủ của người phụ nữ này cũng giống như lý trí của cô ấy – vô cùng kiên cố. Anh ta không do dự, bước nhanh theo sau cô ấy, vừa để lại không gian cho cô ấy, vừa đảm bảo rằng cô ấy không thể biến mất khỏi tầm mắt mình.

Gió đêm mát lạnh, thổi qua mái tóc rối bù và chiếc váy mỏng manh của Jiang Xinying. Cô ấy chạy khá vội vàng, hơi thở không ổn định, tâm trí rối bời; trong lòng cô ấy vừa cảm thấy xấu hổ vì bị phanh phui tình huống khó xử, vừa hối tiếc vì đã mất kiểm soát cảm xúc của mình, và còn cảm thấy bối rối trước con đường phía trước.

Đúng lúc đó, một sự cố bất ngờ xảy ra!

Trong bóng tối của khu vực cây xanh bên cạnh, một con chó giống Chihuahua không được buộc dây xích bất ngờ lao ra từ đâu đó, thân hình nhỏ bé của nó phát ra tiếng sủa dữ dội, như một quả đạn len lỏi, lao thẳng về phía chiếc váy bay bổng của Jiang Xinying! Còn Shen Sichen thì căng cứng toàn thân, bước chân nhanh hơn, cũng lao về phía cô ấy!

Con chó nhảy lên, răng nanh sắc nhọn cắn chặt vào chiếc váy, vừa rách nát nó vừa phát ra tiếng gầm đe dọa.

Jiang Xinying bỗng nhiên đứng im bất động, máu trong người dường như đông cứng lại trong chốc lát!

Chó!

Đầu óc cô ấy trở nên trống rỗng, chỉ còn lại nỗi sợ hãi nguyên thủy và dữ dội như một cơn sóng thần cuốn trôi cô ấy. T

Cuối cùng, Shen Sichen cũng lao đến bên cạnh cô ấy, một tay ôm chặt lấy vòng eo đang run rẩy của cô, giữ cô thật vững trong vòng tay mình; tay kia thì nhanh như gió, chính xác túm lấy phần da sau cổ con chó giống Chihuahua kia! Anh hành động một cách không khoan nhượng, đầy sự tức giận lạnh lẽo, và đã kéo con thú điên cuồng đó ra khỏi váy của Jiang Xinying, ném nó sang một bên.

Con chó lăn một vòng trên mặt đất, rên rỉ và bò dậy; có vẻ như nó đã bị sức mạnh và lực tay của Shen Sichen làm cho sợ hãi đến mức không dám tiến lại gần nữa, chỉ biết trốn ở xa và tiếp tục sủa.

“Chó của ai vậy?! Tại sao không dắt dây?!” Giọng nói của Shen Sichen trong đêm yên tĩnh thật sự rất đáng sợ. Ánh mắt anh như tia chớp, quét về phía một người phụ nữ trung niên đang đi chậm rãi không xa đó; ánh mắt đầy hung hãn của anh khiến người phụ nữ đó run rẩy và lắp bắp bào chữa: “Nó… nó thường rất ngoan, không cắn người đâu…”

“Không cắn người à?” Shen Sichen nhìn vào vết rách trên váy của Jiang Xinying và khuôn mặt tái nhợt của cô, cơn giận trong lòng càng mãnh liệt hơn: “Nếu bạn gái tôi bị làm sao hay bị cắn thương, bạn có dám chịu trách nhiệm không?! Ngay lập tức dắt con chó đi, biến khỏi đây!”

Sức mạnh và giọng nói lạnh lẽo của anh khiến người phụ nữ đó không dám cãi nữa, vội vàng lấy dây xích ra, buộc con chó vẫn đang sủa vào và vội vàng rời đi.

Khi mối nguy hiểm đã qua, Shen Sichen ngay lập tức cúi xuống kiểm tra tình trạng của Jiang Xinying trong vòng tay mình. Cô đang run rẩy không kiểm soát được, môi tái nhợt, ánh mắt trống rỗng, rõ ràng vẫn chưa hồi phục từ cơn hoảng sợ kinh hoàng. Nước mắt lại một lần nữa tràn ra, lần này hoàn toàn là do sợ hãi.

“Không sao đâu, con chó đã bị đuổi đi rồi, không sao đâu.” Giọng nói của Shen Sichen trở nên rất nhẹ nhàng, như thể đang an ủi một con thú non đang sợ hãi; một tay anh không ngừng vỗ nhẹ lên lưng cô, tay kia vẫn ôm chặt lấy cô, mang lại sự hỗ trợ vững chắc nhất.

Jiang Xinying dựa vào ngực anh, sau vài giây, cơn run rẩy mới dần dần ngừng lại, nhưng đôi chân vẫn yếu ớt, không thể đứng vững được. Vết trượt chân lúc nãy cũng khiến cô cảm thấy đau nhói ở mắt cá chân.

Shen Sichen không nói thêm gì nữa, cúi xuống, một cách tự nhiên nhặt chiếc túi xách rơi vương vãi trên mặt đất lên và đeo lên vai mình. Sau đó, anh quay lưng lại, cúi xuống một chút: “Lên đây, để anh đỡ em.”