Jiang Xinying cảm thấy thảm họa của mình đã bắt đầu.

Vào lúc tám giờ sáng, Hánh Hánh đúng giờ tỉnh dậy từ chiếc giường khách sạn xa lạ. Sau khoảng thời gian mơ hồ ngắn ngủi, sự tò mò mãnh liệt về môi trường mới lập tức xua tan hết cơn buồn ngủ. Cô bé như một chú thú nhỏ tràn đầy năng lượng, bò đến bên Jiang Xinying, đôi bàn tay mềm mại vỗ vào má mẹ, giọng nói trong trẻo và đầy quyết tâm: “Mẹ ơi, mẹ dậy đi!”

Đêm qua, tâm trạng của Jiang Xinying lúc thì thăng lúc thì trầm, lại còn ngủ muộn nữa; bây giờ bị con gái đánh thức, cô chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng. Cô cố gắng ngồd dậy, thì Hánh Hánh đã không thể chờ đợi được nữa, trượt xuống giường và chạy nhảy trên thảm, chỉ vào mọi thứ trong phòng khác biệt so với nhà mình, rồi bắt đầu một loạt câu hỏi không ngừng:

“Mẹ ơi, này là cái gì?” (chỉ vào chiếc đèn đầu giường có thiết kế đặc biệt)

“Mẹ ơi, này là cái gì?” (sờ vào chiếc ghế sofa đơn)

“Mẹ ơi, này là cái gì?” (đứng lên để nhìn ra ngoài cửa sổ)

Jiang Xinying cố gắng duy trì tinh thần, kiên nhẫn trả lời từng câu hỏi của con gái, giọng nói vì mệt mỏi mà hơi khàn. Cô cố gắng dẫn Hánh Hánh đến tấm thảm chơi ở phòng khách, lấy ra những đồ chơi mà dì Dương đã chuẩn bị, hy vọng có thể được yên tĩnh một lát.

Tuy nhiên, sự chú ý của Hánh Hánh thật sự rất lung tung. Chỉ chơi với các khối xây dựng được chưa đầy mười phút, cô bé đã la lên: “Uống sữa nào!”; vừa được đưa bình sữa, uống vài ngụm, mắt lại nhìn về phía túi đồ ăn vặt: “Ăn bánh quy nào!”; ăn nửa miếng bánh quy, vứt sang một bên, rồi quay người đi ôm con thỏ: “Con thỏ nhảy múa nào!”

Jiang Xinying cảm thấy mình như một con lăn, bị những yêu cầu liên tục thay đổi của con gái làm cho quay cuồng không ngừng. Pha sữa, tìm bánh quy, dọn dẹp những mảnh đồ chơi vương vãi... Chỉ trong vòng hơn một tiếng đồng hồ, cô đã cảm thấy kiệt sức, hai bên thái dương đau nhói không ngừng.

Cô tự trách mình không nhớ được gì cả. Dù trong kỳ nghỉ Tết cũng rất mệt mỏi, nhưng ít ra vẫn có mẹ và em gái luân phiên giúp đỡ, hơn nữa lúc đó cô không có nhiệm vụ giảng dạy, có thể dành cả ngày bên con. Còn bây giờ thì sao? Cô đơn độc, đối mặt với một đứa trẻ hai tuổi rưỡi đang ở giai đoạn ham muốn khám phá và cần sự chăm sóc cao, và tối nay còn có ba giờ liên tục học tập đang chờ đợi cô!

Cô ngồi sụp xu

Jiang Xinying đưa tay lên che mặt và thở dài một hơi dài, lặng lẽ.

Cô muốn khóc nhưng không có nước mắt.

Vào buổi trưa, Jiang Xinying đưa Hánh Hánh đến khu vực dành cho trẻ em trong nhà hàng khách sạn để ăn uống. Đó thực sự là một cuộc chiến kéo dài giữa sức bền và kiên nhẫn. Cô phải liên tục cho Hánh Hánh ăn những miếng thức ăn đã được cắt nhỏ, chú ý không để bé ném chiếc thìa ra ngoài, đồng thời cũng phải ngăn cản bé cố gắng trượt xuống từ ghế ăn để “khám phá thế giới mới”. Sau bữa ăn, đĩa thức ăn của cô gần như chưa hề được đụng đến, nhưng dạ dày cô lại cảm thấy nóng bỏng và căng thẳng vì quá bận rộn.

Cô thật sự không hiểu làm thế nào mà dì Dương, khi chỉ mình mình, lại có thể khiến Hánh Hánh ngồy yên trên ghế ăn và ăn hết thức ăn một cách ngon lành. Điều đó đòi hỏi kỹ năng, sự kiên nhẫn và những quy tắc được xây dựng qua nhiều ngày. Cô nhớ lại những lần cùng Chen Han đi ăn ngoài, họ luôn phải thay phiên nhau chăm sóc Hánh Hánh: một người canh giữ bé, cho bé ăn và xử lý các tình huống bất ngờ, trong khi người kia mới có thể vội vàng ăn vài miếng rồi đổi phiên. Lúc đó cô cũng cảm thấy mệt mỏi, nhưng bây giờ khi phải đối mặt một mình, cô mới nhận ra rằng việc chăm sóc Hánh Hánh thực sự là công việc đòi hỏi sự phối hợp nhịp nhàng của cả một nhóm người.

Ôi! Trời ơi…

Khi Hánh Hánh cuối cùng cũng “hết pin” và ngủ trưa trên giường, Jiang Xinying cảm thấy như vừa trải qua một trận chiến cam go; toàn thân cô như tan thành từng mảnh. Cô ngồi sụp xuống sofa trong phòng khách, không còn sức để nhấc tay lên nữa. Ánh nắng mặt trời bên ngoài rực rỡ đến mức chói lóa, nhưng trước mắt cô chỉ thấy tối đen.

Nghỉ ngơi một lát, cô cố gắng gượng dậy và lấy điện thoại ra. Màn hình sáng lên, ngay lập tức bị những thông báo về các cuộc gọi không được đáp lại và biểu tượng tin nhắn WeChat màu đỏ chất đầy—tất cả đều từ Chen Han.

Danh sách các cuộc gọi không được đáp lại dài liên tiếp; khung chat WeChat thì chứa đầy những dòng chữ dày đặc.

“Em đi đâu vậy?”

“Hãy nghe máy đi.”

“Nhấc máy đi!”

“Jiang Xinying, em đưa Hánh Hánh đi đâu rồi?!”

“Tại sao đồ đạc ở nhà lại thiếu vắng? Em phải giải thích rõ cho tôi biết!”

“Quay về ngay đi, đừng để tôi lo lắng.”

“Nhấc máy đi! Chúng ta cần nói chuyện.”

Cuộc gọi cuối cùng là một yêu cầu gọi thoại vừa được thực hiện nhưng đã tự động ngắt do không ai nghe máy.

Trong từng dòng tin, sự sốt ruột, giận dữ, mong muốn

Không phải là trốn tránh, mà bởi vì cô ấy biết rằng, chỉ cần trả lời bất kỳ một từ nào, cũng có thể gây ra một cuộc tranh cãi mới, một “bão tố” mà lúc này cô ấy hoàn toàn không có sức lực để đối mặt. Cô ấy cần phải dành sức lực cho buổi học tối nay, và cũng vì con đường chưa biết trước mà cô ấy và Hán Hán sẽ cùng nhau đi qua.

Vào buổi tối, Giang Tâm Ảnh không thể để Hán Hán lại một mình trong khách sạn; cô ấy không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể đưa Hán Hán đi cùng mình đến lớp học.

Nhà của Bà Lưu rộng rãi và yên tĩnh, nhưng đối với Hán Hán – người vốn cực kỳ nhút nhát – đó vẫn là một môi trường xa lạ đầy lo lắng. Ngay từ khi bước vào cửa, Hán Hán đã dính sát vào Giang Tâm Ảnh, nắm chặt lấy gấu áo hay váy của cô ấy, không chịu ngồi một mình trên chiếc ghế bên cạnh, huống chi là chơi với những đồ chơi mà cô ấy mang theo.

Giang Tâm Ảnh ngồi xuống bên bàn học và bắt đầu giảng bài cho buổi tối nay. Hán Hán lập tức ôm chặt lấy cô ấy, muốn ngồi lên đùi cô, đầu nhỏ tựa vào ngực cô. Giang Tâm Ảnh đành phải dùng một tay ôm lấy con gái mình để giữ cô bé đứng yên, còn tay kia thì cầm bút và bắt đầu viết giải thích trên giấy.

Hán Hán không hề ngoan ngoãn, thường xuyên quẹo người trong vòng tay mẹ, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn khuôn mặt mẹ và luôn muốn cầm bút để vẽ vời.

Giang Tâm Ảnh liên tục phải tạm dừng công việc để dỗ dành và an ủi con gái mình.

Cháu gái của Bà Lưu là một đứa trẻ ngoan, mặc dù đôi khi lén lút nhìn “đồ chơi nhỏ” trong vòng tay giáo viên, nhưng cô bé nhanh chóng tập trung trở lại với bài học. Khi Bà Lưu vào mang đồ uống và đồ ăn nhẹ, thấy cảnh này, ánh mắt bà đầy lo lắng và không biết nói gì tiếp.

Ba giờ đồng hồ trôi qua, mỗi phút đều trở nên dài lê thê. Giang Tâm Ảnh dựa vào ý chí kiên cường của mình để tiếp tục giảng bài cho đến khi đồng hồ trên tường chỉ đến 9 giờ, và cô hoàn thành việc giải thích bài học cuối cùng. Trong lúc thu dọn đồ đạc, cô nghĩ: Thôi đi… Hãy đầu hàng đi. Hãy gọi cho Dì Dương, xin cô ấy quay lại. Quay trở về căn nhà có người giúp đỡ, có cuộc sống bình thường… ít nhất thì không cần phải một mình gánh vác tất cả mọi thứ, đến nỗi việc dạy học cũng trở nên khó khăn đến thế này.

Ý nghĩ đó mang lại cảm giác giải thoát hấp dẫn, khiến cô gần như muốn ngay lập tức hành động theo đó.

Bà Lưu nhìn thấy Giang Tâm Ảnh một tay ôm lấy Hán Hán – đứa

Bà Lưu lẩm bẩm một tiếng, ánh mắt nhìn qua khuôn mặt mệt mỏi của cô, rồi lại liếc nhìn đứa trẻ nhỏ đang cuộn mình trong vòng tay cô, suy nghĩ một lát rồi nói: “Thế này đi, lần sau tôi sẽ đưa Tiểu Thiên đến nhà bạn học, bạn sẽ không phải mang đủ thứ và còn phải ôm con chạy xa như thế này nữa, sẽ tiện hơn đấy.”

Nụ cười đắng trên khuôn mặt Giang Tâm Ảnh càng sâu thêm, ánh mắt ẩn chứa nhiều tâm sự khó nói ra: “Bà ơi, không phải như vậy đâu…” Cô dừng lại một chút, có vẻ như đang cân nhắc từ ngữ, nhưng sau những ngày căng thẳng liên tục và sự kiệt sức về cả thể xác lẫn tinh thần vào lúc này, lớp vỏ bề ngoài hoàn hảo của cô đã bắt đầu xuất hiện những vết nứt. Có lẽ cũng vì bà Lưu là một trong số ít những người lớn tuổi khiến cô cảm thấy được quan tâm chân thành, nên cuối cùng cô cũng không còn cố gắng giấu giếm nữa.

Thấy cô ngập ngừng không nói ra được, biểu cảm trên khuôn mặt bà Lưu có vẻ khác thường, bà liền hỏi thật sự: “Rốt cuộc có chuyện gì vậy? Hãy kể cho bà nghe đi.”

Giang Tâm Ảnh hạ mắt xuống, tránh ánh mắt sắc bén của bà lão, giọng nói thấp đầy ngại ngùng và buồn bã, và đã kể hết mọi chuyện.

Nghe xong, trên khuôn mặt bà Lưu không hề có vẻ ngạc nhiên, ngược lại, bà còn tỏ ra như thể đã hiểu rõ mọi chuyện, thậm chí còn có chút thất vọng. Bà lẩm bẩm một tiếng, nhớ lại chuyện xưa: “Lúc đó tôi giới thiệu con trai tôi cho bạn, nhưng bạn không muốn.”

Giang Tâm Ảnh không biết phải làm sao, gần như muốn thở dài: “Bà ơi, lúc đó tôi sắp kết hôn mà!” Đó là chuyện đã xảy ra từ bao lâu rồi.

Bà Lưu không coi trọng điều đó, giọng nói rất quả quyết: “Điều đó chứng tỏ bạn không có con mắt tốt!” Nói xong, bà đi đến bên cửa sổ, kéo một góc rèm cửa dày xuống và nhìn xuống dưới. Bên cạnh đèn đường phía dưới, chiếc xe hơi sang trọng màu đen đang đỗ yên, bên cạnh xe có vẻ như có bóng dáng của một người đàn ông. “Người đó đang đợi bạn ở dưới kia à?” Bà quay đầu lại, nói với giọng điệu không cho phép từ chối, “Hãy gọi anh ta lên đây để bà nhìn một cái.”

Giang Tâm Ảnh ngạc nhiên, để Shen Sichen gặp bà Lưu? Điều này quá bất ngờ, cô không biết điều này có ý nghĩa gì, cũng không chắc Shen Sichen sẽ nghĩ gì. Nhưng ánh mắt của bà Lưu đầy sự quan tâm và kiểm tra đặc trưng của người lớn tuổi, khiến cô không thể nói ra lời “không”. Sau một chút do dự, cô vẫn