Các động tác của Giang Tâm Ảnh nhanh như một thiết bị chính xác đã được điều chỉnh sẵn trước; không hề do dự chút nào, mỗi bước đều thể hiện quyết tâm không hối lùi. Cô tiến thẳng vào phòng làm việc, mở ngăn kéo ra, lấy lấy một chồng giấy ghi chú, và bắt đầu dán nhãn lên từng vật dụng – màn hình kỹ thuật số WACOM, máy tính để bàn, bàn phím, các loại dụng cụ học tập quen dùng… Tất cả những công cụ liên quan trực tiếp đến công việc của cô đều được đánh dấu rõ ràng trong vài giây.

Sau đó, cô quay sang kệ sách chiếm trọn một bức tường. Ánh mắt cô lướt qua những cuốn sách giáo khoa và tài liệu tham khảo được sắp xếp gọn gàng theo môn học và lớp học. Không có thời gian để lựa chọn kỹ lưỡng, nhờ vào trí nhớ phi thường và bản năng nghề nghiệp, cô nhanh chóng lấy ra vài cuốn sách có độ dày khác nhau – đó đều là những nội dung quan trọng nhất mà các học sinh của cô đang cần trong giai đoạn này. Cô xếp chúng ngay giữa bàn làm việc, tạo thành “pháo đài kiến thức” nhỏ bé, rồi dán một tờ giấy ghi chú màu vàng nhạt lên bìa cuốn sách ở trên cùng, có nghĩa là tất cả đều cần mang theo.

Cuộc “chiến” tiếp tục diễn ra trong phòng ngủ của cô. Cô mở cửa tủ quần áo, kéo ra một chiếc vali cỡ lớn, mở khóa và trải nó ra trên thảm. Cô tiến đến ngăn đồ lót, không chọn màu sắc hay kiểu dáng gì cả, chỉ lấy vài bộ dựa trên độ dày và tính tiện lợi, rồi cho chúng vào vali. Tiếp theo là những chiếc váy treo trên móc; cô bỏ qua những chiếc váy lụa hoặc váy dạ hội cần được chăm sóc cẩn thận, mà chỉ chọn những chiếc váy thông thường, chất liệu không nhăn, kiểu dáng đơn giản và dễ mặc, cho chúng vào vali mà không cần xếp gọn. Lượng đồ cô mang theo được kiểm soát một cách nghiêm ngặt; dường như việc mang thêm một món đồ nào đó cũng sẽ làm chậm lại tốc độ “chạy trốn” của cô.

Gương trên bàn trang điểm được đẩy sang một bên, lộ ra ngăn đựng đồ ẩn sau đó. Vì cô không có thói quen tích trữ đồ đạc, nên ngăn đó không chứa đầy những chai lọ. Cô cho tất cả các sản phẩm chăm sóc da và mỹ phẩm vào một túi đựng, đóng khóa và cho vào vali.

Ánh mắt cô dừng lại ở chiếc bình đựng kẹp tóc bằng sứ xanh đặt ở góc bàn. Không có thời gian để lấy từng cái một, cô cứ thế cầm lấy chiếc bình, cả bình lẫn những chiếc kẹp tóc có giá rẻ hoặc đắt tiền bên trong, và cho tất cả chúng vào vali. Ngay sau đó, như thể bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó quan trọng, cô nhanh chóng đi đến tủ khóa âm tường bên cạnh, quỳ xuống và nhanh chóng xoay mã số.

Từ khi bước vào phòng đọc sách cho đến lúc đóng chiếc vali xách tay lại, toàn bộ quá trình chỉ mất chưa đầy ba mươi phút. Shen Sichen luôn im lặng đi theo bên cạnh, nhìn ngắm cô ấy lựa chọn một cách hiệu quả đến mức gần như lạnh lùng; mãi đến lúc này anh mới mở miệng, giọng nói của anh mang theo chút sự xác nhận: “Chỉ có vậy thôi à?”

Jiang Xinying kéo khóa chiếc vali lên và đóng chặt nó, mỗi động tác đều rành rẽ và nhanh gọn. Cô ngẩng đầu nhìn anh, giọng nói bình tĩnh nhưng toát lên vẻ sự minh mẫn và thực dụng trong việc loại bỏ những thứ không cần thiết: “Những thứ còn lại, sau này có thời gian sẽ lấy lại, hoặc…”, cô dừng lại một chút rồi tiếp tục, “cũng có thể mua mới.”

Giọng nói non nớt của Hán Hán vang lên từ phía phòng khách, đầy sự mơ hồ và tò mò khi vừa thức dậy: “Mẹ ơi, mẹ đang làm gì vậy?”

Vẻ lạnh lùng và quyết đoán trên khuôn mặt Jiang Xinying lập tức tan biến, như thể cô đã chuyển sang một chủ đề khác. Cô ngay lập tức quỳ xuống, đặt mắt ngang tầm với con gái, khuôn mặt tràn ngập nụ cười dịu dàng đến nỗi như muốn rơi ra nước, giọng nói cũng trở nên nhẹ nhàng và mềm mại: “Tối nay mẹ về sau giờ làm việc sẽ đưa Hán Hán đi chơi, con hãy ở nhà ngoan ngoãn chờ mẹ nhé?”

“Đi chơi!” Đôi mắt Hán Hán lập tức sáng lên, cô vỗ tay nhỏ và nhảy lên nhảy xuống, tất cả sự tò mò đều bị tin tức tốt bất ngờ này lấn át hết.

“Đúng rồi, đi chơi.” Jiang Xinying cười và nhéo nhẹ bàn tay mềm mại của con gái, sau đó dắt cô bé đi về phía bà Yang đang pha sữa trong bếp.

“Bà Yang ơi,” giọng nói của Jiang Xinying trở lại bình thường, rõ ràng và dịu dàng như mọi khi: “Tối nay mẹ về sau giờ làm việc sẽ đưa Hán Hán đi chơi vài ngày. Xin bà giúp mẹ chuẩn bị hành lí cho con bé, hãy cho con bé mang theo những món đồ chơi mà con bé thích nhé.” Cô dừng lại một chút và nhấn mạnh thêm: “Đồ đạc càng nhiều càng tốt, bà hãy cố gắng chuẩn bị đầy đủ nhé – cả những thứ hàng ngày dùng, đồ chơi và cả những thứ cần để che mình nữa. Mẹ sợ nếu mang ít quá, con bé sẽ không quen khi ở ngoài đâu.”

Bà Yang ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức gật đầu nói: “Được thôi được thôi, cô Giáo Jiang yên tâm, bà sẽ chuẩn bị đầy đủ cho cháu bé.”

Lúc này, Hán Hán đã buông tay mẹ và chạy về phía góc đồ chơi của mình, đứng dậy cao để với lấy con thỏ tai trắng lông mượt ở tầng trên cùng của kệ – đó là con thỏ mà cô bé luôn

Jiang Xinying lấy ra điện thoại, mở hình ảnh bài kiểm tra nhỏ đó và quay màn hình về phía Lily: “Đây là bài kiểm tra mà tôi nhận được, chắc chắn là bài này phải không? Toàn là các công thức. Các dạng như tổng – hiệu – góc, gấp đôi – ba lần nửa góc, tích – hóa – hiệu và hiệu – hóa – tích… Tôi có bao giờ bỏ sót việc dạy bất kỳ công thức nào trong số này không?” Giọng cô rất bình tĩnh, nhưng từng từ ngữ đều như những cái búa nhỏ đập vào những sự thật không thể chối cãi. “Toàn bộ bài kiểm tra này không hề yêu cầu áp dụng bất kỳ công thức nào vào thực tiễn; chỉ đơn thuần là yêu cầu bạn học thuộc lòng các công thức thôi… Vậy mà bạn chỉ đạt được 6 điểm?”

Lily im lặng, má đỏ bừng, sau một lúc mới cố gắng biện hộ: “Bạn cũng không bảo tôi phải học thuộc lòng mà!”

Jiang Xinying…

Cô nhìn người con gái trước mắt mình – người luôn đổ lỗi cho người khác vì thiếu sự nhắc nhở – và cảm thấy một sự mệt mỏi sâu sắc tràn ngập trong lòng. Thông thường, cô sẽ chỉ trích gay gắt những sai lầm logic của Lily, yêu cầu cô phải đối mặt với sự lười biếng của bản thân, và kiên nhẫn giải thích lại từng kiến thức một lần nữa. Nhưng hôm nay, cô không làm vậy.

Cô chỉ cất điện thoại lại, mở sách giáo khoa và bắt đầu giảng bài như mọi khi, bằng giọng điệu vẫn luôn bình tĩnh và rõ ràng. Cô nhìn thấy ánh mắt trống rỗng của Lily khi cô hỏi câu, nhìn thấy cô đang lén lút lướt Facebook trong lúc giảng bài…

Cô vẫn tiếp tục giảng, những nơi cần nhấn mạnh thì vẫn được lặp lại hai, ba lần theo logic giảng dạy. Giọng cô không hề có chút biến đổi nào, giống như đang phát một bài giảng đã được ghi sẵn với chất lượng cao. Cô biết rằng Lily chẳng hề lắng nghe gì cả, nhưng cô vẫn hoàn thành nhiệm vụ của mình, truyền đạt toàn bộ kiến thức đó một cách đầy đủ.

Đồng hồ trên tường chỉ đến 9 giờ. Jiang Xinying đóng cuốn sách giáo khoa lại, thu dọn đồ đạc của mình, rồi lịch sự chào tạm biệt Lily và gia đình cô – những người dường như đang mải mê suy nghĩ về những điều khác.

Khi bước ra khỏi nhà Lily, đóng cánh cửa chống trộm dày cộm đó, để lại phía sau là ánh đèn ấm áp trong nhà và tiếng nói của gia đình Lily, Jiang Xinying đứng lại trong hành lang lạnh lẽo, không vội vàng xuống lầu ngay.

Cô hít một hơi thật sâu, rồi thở ra từ từ. Lồng ngực cô mở rộng rồi co lại… Nhưng những gì thoát ra dường như không phải là khí bẩn, mà là một cảm giác mệt mỏi nặng nề.

“Cuộc sống thật sự quá khó khăn…” Ý nghĩ đó xuất hiện một cách bất ngờ.

Nhưng ngay giây tiếp theo, sự tự giễu