Jiang Xinying ngồi một mình trên ghế dài, ánh nắng mặt trời vào buổi chiều xuân dần chuyển hướng, tạo ra những bóng dáng dài thẳng phía dưới chân cô. Sau khoảng thời gian lúng túng và bối rối đầu tiên, bản chất thực dụng trong con người cô lại lấn át. Vì không thể liên lạc được với ai, việc chỉ đứng đợi là vô ích; thời gian vẫn cần phải được lấp đầy. Cô tự giữ bình tĩnh, lấy sách giáo khoa và tài liệu học tập từ túi xách công việc của mình, rồi bắt đầu chuẩn bị cho bài học tuần sau dưới ánh sáng tự nhiên. Tiếng bút chạm trên giấy, những công thức và hình vẽ được vẽ ra, đã giúp cô thoát khỏi tình huống khó xử hiện tại và quay trở lại lĩnh vực chuyên môn quen thuộc – nơi mang lại cho cô cảm giác an toàn nhất.

Li Yi đứng bên cạnh vài phút, nhìn bóng dáng cô đang tập trung vào công việc; vẻ chăm chỉ trên khuôn mặt cô hoàn toàn khác biệt so với sự yếu đuối lúc nãy. Anh muốn nói điều gì đó, nhưng lại cảm thấy rằng bất kỳ lời nào lúc này cũng có thể là sự phiền toái. Thực tế, anh vẫn còn những nhiệm vụ cần hoàn thành, không thể ở lại lâu hơn. Cuối cùng, anh chỉ thì thầm “Vậy thì… hãy cẩn thận nhé”, rồi quay người trở lại xe cảnh sát. Chiếc xe từ từ rời đi, và trong gương chiếu hậu, bóng dáng màu rượu vang ấy ngày càng nhỏ dần, vẫn ngồi một mình trước ghế dài, cúi đầu ôn bài, như thể đang sống trong một thế giới yên tĩnh riêng biệt.

Thời gian trôi qua êm đềm dưới đầu bút. Đôi khi, Jiang Xinying ngước nhìn lên, nhìn chiếc đồng hồ điện tử khổng lồ nổi bật trên tường tòa nhà phía xa. Khi kim đồng hồ chỉ đến 2 giờ 50 phút, cô đóng cuốn sách giáo khoa lại, gọn gàng cất bút giấy vào túi xách.

Cô đứng dậy, vuốt ve váy mình một chút, rồi bắt đầu đi về phía nhà học sinh mà mình sẽ dạy vào buổi chiều hôm đó. Bước chân cô không nhanh lắm, thậm chí còn hơi chậm, mang theo vẻ mệt mỏi sau một ngày làm việc, nhưng hướng đi của cô rất rõ ràng.

Khi cô đến dưới tòa nhà căn hộ quen thuộc ấy, cô lập tức nhìn thấy chiếc Mercedes Maybach màu đen đang đỗ yên bình bên lề đường. Shen Sichen đã trở về.

Cô đi về phía ghế phụ lái, mở cửa xe và ngồi vào. Gần như ngay lập tức sau khi cô đóng cửa xe, Shen Sichen đã quay đầu lại, nhíu mày, ánh mắt anh ta mang theo một chút lo lắng và tò mò khó nhận ra; giọng nói của anh ta cũng nhanh hơn dự đoán: “Em đi đâu vậy?” Rõ ràng là cô đã đi theo hướng ngược lại so với lúc cô lẽ ra phải đến, điều này khiến anh ta cảm thấy bất an.

“B

“Xin hỏi có chuyện gì gấp phải đi không ạ?”

Ánh mắt của Shen Sichen luôn theo dõi từng động tác của cô ấy. Mỗi khi thấy cô ấy mở ứng dụng WeChat, trái tim anh lại không tự chủ được mà se lại; anh không dám lên tiếng ngăn cản, thậm chí không dám thể hiện sự quan tâm quá mức, chỉ có thể lặng lẽ quan sát biểu cảm của cô ấy và nín thở chờ đợi.

Khi thấy cô ấy chỉ gửi một thông báo công việc như vậy và biểu cảm của cô ấy cũng không có gì thay đổi, Shen Sichen mới thấy căng thẳng trong lòng mình giảm bớt đi một chút. Nhưng ngay sau đó, cảm giác áy náy và đau lòng lại tràn ngập trong anh. Nhìn vào khuôn mặt yên bình của cô ấy, anh không nhịn được mà thì thầm: “Nếu biết trước, lúc nãy tôi nên đợi cô ấy lên lầu rồi mới đi.” Chính sự bất cẩn của anh đã khiến cô ấy phải đợi một mình ở dưới lầu, thậm chí có thể đã trải qua nỗi lo lắng.

Sau khi gửi tin xong, Jiang Xinying đặt điện thoại trở lại chỗ cũ. Nghe thấy lời anh nói, cô chỉ nhẹ nhàng lắc đầu, ánh mắt vẫn hướng ra ngoài cửa sổ; giọng nói của cô không hề có chút biến đổi: “Không sao đâu. Anh có việc gì cần làm thì cứ đi đi, không cần phải lo cho tôi đâu.” Cô thậm chí không hỏi anh vừa đi đâu, vừa làm gì. Cứ như thể những lần anh đi lại, những lời xin lỗi của anh, đều chỉ là những âm thanh nền không quan trọng gì cả.

Nhìn thấy cô ấy như vậy, cảm xúc hỗn độn trong lòng Shen Sichen – đau lòng, lo lắng, bất lực… thậm chí là một chút thất vọng – suýt nữa đã làm lung lay sự bình tĩnh mà anh vốn có.

Anh muốn phát điên mất… Tại sao người phụ nữ này lại có thể luôn bình tĩnh như vậy? Giống như một thiết bị được lập trình cẩn thận; khi gặp sự cố ngoài dự kiến (bị bỏ rơi), nó sẽ tự động chuyển sang phương án dự phòng (chuẩn bị bài giảng, chờ đợi); đối mặt với sự ra đi và trở lại của anh, cô ấy cũng không hề tò mò; thậm chí đối với sự quan tâm và lời xin lỗi của anh, cô ấy chỉ đơn giản là đáp lại bằng một câu “không cần phải lo cho tôi”.

Rõ ràng… lúc nãy cô ấy vẫn ở trên xe của anh, ôm một bát cháo và khóc lặng không tiếng động. Rõ ràng cô ấy phải mệt mỏi về thể xác và tinh thần, phải hoảng sợ, phải cần sự giúp đỡ, cần được lắng nghe, cần được giải tỏa…

Nhưng không. Khi nước mắt được lau đi, lớp trang điểm được chỉnh sửa lại ngay, cô ấy vẫn là giáo viên Jiang với lý trí minh bạch, tâm trạng ổn định và ranh giới rõ ràng. Thậm chí còn… khép kín hơn bình thường, càng cách xa anh hơn trong thế giới của mình. Cứ như thể tất cả

Anh chỉ có thể im lặng khởi động xe và tiếp tục hành trình đến điểm đến tiếp theo.

Bên trong xe, chỉ còn tiếng gió nhẹ từ hệ thống điều hòa. Hai người mỗi người đều mang trong lòng những suy nghĩ riêng; ngăn cách họ không chỉ là chiếc túi đựng đồ rộng lớn phía trước ghế, mà còn là bức tường vô hình được xây dựng từ sự bình tĩnh của cô và sự lo lắng của anh.

Đúng chín giờ tối, Giang Tâm Ảnh kết thúc buổi học cuối cùng, khuôn mặt cô hiện rõ vẻ mệt mỏi; thậm chí cả lưng vốn thường thẳng tắp cũng trở nên gục xuống một chút. Cô cầm theo một túi quà tinh xảo lên xe – đó là hộp quà đồ ăn do phụ huynh học sinh tặng. Cô cẩn thận để túi đó vào hàng ghế sau và không quên quay đầu nhắc nhở Shen Sichen: “Nhớ nhắc tôi lấy đấy nhé, biết không? Tôi sợ quên mất đấy.” Khi liếc nhìn hàng ghế sau, cô chợt nhận ra bên cạnh còn có một chiếc túi du lịch màu đen đơn giản, và không khỏi thắc mắc: “Ồ? Anh cũng để một túi đồ ở đây à?”

Shen Sichen nhìn qua gương chiếu hậu và nói một cách bình thản: “Ừ, đó là đồ thay đổi.”

“?” Giang Tâm Ảnh mở to mắt, quay đầu nhìn anh, ánh mắt đầy sự ngạc nhiên.

Shen Sichen không giải thích ngay lập tức, mà thay vào đó lại chuyển hướng câu chuyện sang cô, cau mày nhẹ: “Cô thực sự không đói sao? Cả ngày chỉ ăn một bát cháo thôi à?” Từ khi ăn bát cháo vào buổi trưa cho đến bây giờ, cô chưa ăn gì thêm. Anh nhớ rằng cô chỉ uống được nửa bát cháo mà thôi.

Giang Tâm Ảnh tựa người vào lưng ghế, nhắm mắt lại, giọng nói của cô tràn đầy mệt mỏi; không còn là tiếng nói nghẹn ngào đầy cảm xúc như buổi trưa nữa, mà là sự kiệt sức hoàn toàn: “Cũng hơi đói… Nhưng,” cô dừng lại một chút, thở dài thật sâu, “tôi cảm thấy mình không còn sức để ăn nữa…” Đó là cảm giác kiệt sức đến mức việc nhai nuốt cũng trở thành một gánh nặng.

Shen Sichen nhìn khuôn mặt cô trông đặc biệt yếu đuối và tái nhợt dưới ánh sáng mờ ảo, trái tim anh như thể đang bị một sợi dây mảnh siết chặt. Anh không tiếp tục thuyết phục cô nữa, mà chỉ giảm nhẹ giọng nói: “Ngủ một lát đi. Đến nơi rồi sẽ gọi cô đấy.”

“Được.” Giang Tâm Ảnh đáp một cách mơ hồ, và gần như ngay lập tức đã chìm vào giấc ngủ nhẹ. Những dây thần kinh căng thẳng suốt cả ngày, trong không gian kín đáo của xe hơi và bầu không khí tương đối an toàn này, cuối cùng cũng được thư giãn một chút.

Không biết đã trôi qua bao lâu, Shen Sichen nhẹ nhàng gọi cô:

“Ăn đi.” Shen Sichen nói một cách ngắn gọn rồi tháo dây an toàn của mình, chuẩn bị xuống xe.

“Lúc này à?” Jiang Xinying nhìn vào đồng hồ trên xe; đã gần 10 giờ tối rồi. Các nhà hàng trong khách sạn thường cũng gần đến giờ đóng cửa.

Shen Sichen đã đi đến bên cạnh cô, mở cửa xe cho cô. Nghe thấy lời cô nói, anh hạ đầu nhìn cô, ánh mắt anh trở nên sâu thẳm trong ánh sáng lạnh lẽo của bãi đậu xe: “Dịch vụ phòng có đồ ăn đấy.”

Jiang Xinying… cô chỉ im lặng.

Cô ngồi trong xe, không vội vàng đứng dậy. Ánh mắt cô từ khuôn mặt Shen Sichen chuyển sang con hành lang sang trọng yên tĩnh của khách sạn phía sau anh, rồi lại quay trở lại ánh mắt anh – ánh mắt đầy quyết tâm không thể chối cãi. Những lời anh nói về “quần áo thay”, địa điểm anh chọn, và “dịch vụ phòng”… Tất cả những thông tin ấy dần được ghép lại với nhau trong đầu cô – đầu vốn mệt mỏi nhưng vẫn còn minh mẫn.

Đây không phải là ý định ăn đêm bất chợt.

Đây là điều anh đã lên kế hoạch từ trước.

Kết luận này khiến lòng Jiang Xinying xao động dữ dội, nhưng sau những ngày mệt mỏi liên tục, cô gần như không còn sức để biểu hiện sự sốc nữa. Cô chỉ ngẩng đầu lên, nhìn Shen Sichen bằng đôi mắt đầy mệt mỏi và không thể tin được, giọng nói cô khô khàn khi hỏi từng từ một: “Anh đưa em đến đăng ký phòng à?”

Shen Sichen đối diện với ánh mắt cô, không tránh né, cũng không vội vàng giải thích gì cả. Vẻ mặt anh lần này nghiêm túc đến mức chưa từng có, thậm chí còn mang theo sự trầm ngâm nặng nề. “Tôi có rất nhiều điều muốn nói với em,” anh dừng lại một chút, nhấn mạnh, “sẽ mất khá nhiều thời gian đấy.”

Jiang Xinying gần như vô thức mà căng thẳng toàn thân, giọng nói cô trở nên cứng nhắc: “Hãy nói ngay ở đây đi.”

Nhìn thấy vẻ mặt căng thẳng và sự hoang mang ẩn chứa trong đôi mắt cô, Shen Sichen biết rằng mình phải đưa ra một thông tin cụ thể nào đó để phá vỡ hàng rào phòng thủ hiện tại của cô và giành được sự tin tưởng cơ bản cùng sự hợp tác từ cô. Anh hít một hơi thật sâu rồi nói ra thông tin then chốt mà anh cho là đủ để thay đổi suy nghĩ của cô: “Hôm qua, Wang Hechu đã đến tìm Chen Han.”

Quả nhiên…

Câu nói đó như một chiếc chìa khóa, chính xác xác vào đầu óc rối ren và mệt mỏi của Jiang Xinying, ngay lập tức mở ra con đường kết nối tất cả những manh mối bất thường đó. Cơn giận dữ điên cuồng của Chen Han tối hôm qua, vẻ mặt mệt mỏi bất thường của Shen Sichen sáng nay… Tất cả các manh mối như những mạch điện được kích hoạt, reo

“!!!?” Đồng tử của Giang Tâm Ảnh bỗng nhiên co lại, màu sắc trên khuôn mặt cô càng lúc càng nhạt đi; đôi môi cô run rẩy không ngừng. Cường độ công việc dày đặc trong suốt thứ Bảy và Chủ Nhật, cùng với những tổn thương về thể xác và tinh thần vào đêm hôm qua, đã khiến sức lực của cô cạn kiệt đến mức tối đa. Quá nhiều thông tin và suy đoán ùa về khiến tư duy của cô gần như quá tải; hai bên thái dương đau nhói dữ dội, đầu óc cô choáng váng đến mức gần như không thể suy nghĩ được gì nữa, chỉ còn lại tiếng ồn ào hỗn loạn và nỗi sợ hãi lạnh lẽo.

Shen Sichen nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của cô và ánh mắt đầy hoảng loạn, đau đớn ấy. Anh biết rằng không thể trì hoãn thêm nữa, cũng không thể để cô tiếp tục tự mình đối mặt với nỗi sợ hãi và những suy đoán ấy; anh phải ngay lập tức đứng ra giúp đỡ cô.

Anh hạ giọng xuống, mang theo một sự chắc chắn không thể chối cãi, và một lần nữa đưa ra lựa chọn duy nhất có thể thực hiện được lúc này: “Chúng ta có thể vào phòng nói chuyện không?” Anh nhìn cô, ánh mắt trong sáng và kiên định, như thể đang hứa với cô về một nơi an toàn: “Tôi sẽ kể cho bạn tất cả những chi tiết mà tôi biết. Chúng ta cần một nơi không bị ai làm phiền.”

Jiang Tâm Ảnh im lặng. Cô nhìn Shen Sichen, nhìn đôi mắt của anh – lúc này không còn chút dục vọng nào, chỉ toàn sự nặng nề và quyết tâm. Sau vài giây suy nghĩ khó khăn, cô gật đầu một cách nhẹ nhàng, gần như không thể nhận ra được. Rồi, cô lặng lẽ tháo dây an toàn ra.

Shen Sichen lập tức hành động, không để cô có thời gian thay đổi ý định. Anh nhanh chóng xuống xe, đi vòng ra ghế sau, lấy túi đồ du lịch chứa quần áo thay và túi quà mà Jiang Tâm Ảnh đã nhận được, sau đó quay lại bên cô, mở cửa xe và đợi cô.

Jiang Tâm Ảnh đặt tay mình vào lòng bàn tay anh và nhờ sức anh để xuống xe. Đầu ngón tay cô vẫn lạnh giá.

Shen Sichen dắt tay cô, bước đi vững vàng về phía thang máy, quét thẻ và lên tầng mà anh đã đặt trước. Anh đã cẩn thận chọn lựa căn phòng này từ trước – một căn phòng suite hành chính rộng rãi, có hai chiếc giường đôi tiêu chuẩn riêng biệt, hai phòng tắm hoàn toàn tách biệt, cùng với khu vực phòng khách và khu vực ăn uống riêng biệt. Thiết kế này giúp bảo vệ tối đa không gian cá nhân và sự riêng tư của cô, giảm bớt sự e ngại và khó chịu khi phải ở cùng một căn phòng, giúp cô dễ dàng thư giãn hơn và tập trung vào cuộc trò chuyện khó khăn sắp diễn ra.

Cánh cửa phòng mở ra, ánh sáng ấm