Ánh nắng trưa chiều xuyên qua cửa sổ xe, mang theo chút hơi ấm, nhưng không thể xua tan bầu không khí nặng nề đang bao trùm trong khoang xe. Shen Sichen lấy ra một cái bát sứ tinh xảo từ túi giữ nhiệt; bên trong là cháo gà thơm ngon, hạt gạo được nấu mềm mại, đi kèm với những sợi thịt gà và hành lá xanh tươi, hơi nước bốc lên từng làn.

“Hãy ăn thêm một chút đi,” anh nói nhẹ nhàng, với giọng điệu dịu dàng và ân cần, rồi đưa bát và thìa cho Jiang Xinying. Anh biết cô ấy không có khẩu vị gì, nhưng cơ thể cô ấy không thể yếu đuối được.

Jiang Xinying nhận lấy bát một cách tuân thủ, cầm nó trong tay, cảm giác ấm áp lan tỏa qua lớp sứ. Cô múc một thìa nhỏ cháo và từ từ đưa vào miệng. Nhiệt độ và hương vị của cháo đều vừa phải, đúng như sở thích của cô – thanh đạm mà lại thơm ngon. Nhưng khi thức ăn trôi xuống cổ họng, dường như nó đã kích hoạt một “nút bấm” ẩn giấu nào đó bên trong cô. Chỉ sau vài muỗng, nước mắt đã bất ngờ trào ra, những giọt lớn lăn dài xuống bát cháo, tạo nên những gợn sóng im lặng. Cô không hề khóc thành tiếng, chỉ cúi đầu, vai cô run rẩy nhẹ, để những giọt nước mắt tự do chảy xuống.

Shen Sichen lập tức hoảng loạn. Những giọt nước mắt ấy như đang đập thẳng vào trái tim anh, khiến anh cảm thấy bối rối và không biết phải làm gì.

“Tại sao em lại khóc vậy?” Anh vội vàng lấy khăn giấy ra, cố gắng đưa cho cô, nhưng lại cảm thấy chưa đủ, cơ thể anh vô thức muốn tiến lại gần hơn, nhưng khoảng cách khá lớn giữa ghế và tay vịn đã ngăn cản anh. Anh lại một lần nữa trách móc thiết kế của chiếc xe này – tại sao không làm cho không gian gần hơn một chút! Khi anh thực sự muốn ôm lấy cô ấy, mang đến cho cô sự an ủi và hỗ trợ thực sự, thì khoảng cách này lại giống như một con hẻm núi lạnh lẽo!

Anh cố gắng bình tĩnh lại, dùng khăn giấy nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt trên má cô, giọng nói của anh càng trở nên dịu dàng hơn: “Có học sinh nào làm em tức giận à?” Anh hy vọng có thể tìm ra một lý do hợp lý để cô ấy có thể khóc.

Jiang Xinying không trả lời. Cô chỉ lắc đầu, và những giọt nước mắt càng rơi nhiều hơn, như thể tất cả những nỗi buồn, sợ hãi, mệt mỏi và những cảm xúc phức tạp mà cô đã tích tụ suốt buổi sáng, thậm chí còn lâu hơn nữa, cuối cùng cũng đã trào ra trong không gian yên tĩnh và riêng tư này, nhờ vào chiếc bát cháo ấm áp này.

Trái tim Shen Sichen se lại. Anh nhìn vào đôi mắt đỏ hoe và những giọt nước mắ

Bản năng nghề nghiệp và thói quen giữ gìn phẩm giá đã lập tức chiếm ưu thế, đè bẹp những cảm xúc dâng trào ấy.

Cô hít mạnh vào mũi để ngăn nước mắt lại, vội vàng nhìn vào gương:

“Không được rồi.” Cô nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe, làn da quanh mắt trở nên mong manh và có màu hồng nhạt, mái tóc hơi rối bù, và thốt lên trong nỗi thất vọng: “Xấu quá.”

Shen Sichen nhìn thấy vẻ hoảng loạn và quan tâm đến vẻ ngoài của cô, lòng anh tràn ngập cảm giác chua xót và yêu thương. Anh nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt còn sót lại trên mi cô, nhìn thẳng vào đôi mắt ẩm ướt của cô với ánh mắt chân thành và đầy tin tưởng: “Dù mọi người nhìn vào là biết bạn đã khóc,” anh nói thật lòng, sau đó tiếp tục với giọng điệu dịu dàng nhưng kiên định: “Nhưng không xấu đâu. Thực sự đấy.”

Ánh mắt anh quá chân thành, giọng nói quá tin cậy, như thể đang nói ra một sự thật không thể chối cãi. Jiang Xinying cảm thấy hơi ngượng ngùng khi nhìn vào mắt anh, và dường như những giọt nước mắt dâng trào kia đã được câu nói đơn giản ấy an ủi một cách kỳ lạ. Mặc dù nỗi đau và ý muốn khóc vẫn còn đó, ít nhất thì nước mắt đã không còn rơi ra nữa.

Cô hạ mắt xuống, cầm lấy chén cháo và từ từ uống hết. Hơi ấm của cháo mang lại cho cô chút sức sống và niềm ấm áp. Shen Sichen kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi cô ăn xong, sau đó lấy ra khăn ướt sạch và tự nhiên lau sạch khóe miệng cô. Những động tác của anh nhẹ nhàng như đang chăm sóc một vật quý giá. Cảm giác ấm áp từ đầu ngón tay khiến Jiang Xinying run rẩy một chút, nhưng cô không tránh né.

Trong lúc lau, Shen Sichen nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái nhợt nhưng vẫn rất thanh tú của cô, và cơn giận dữ cùng sự bối rối trong lòng anh lại trỗi dậy một lần nữa—Làm sao anh có thể làm như vậy? Làm sao anh có thể đối xử tệ với cô như vậy?

Đúng 1 giờ, chiếc xe dừng đúng hẹn dưới lầu nhà sinh viên thứ hai. Jiang Xinying sắp xếp lại tâm trạng và trang phục, rồi bước ra khỏi xe. Theo thói quen, sinh viên này sẽ tự mình xuống lầu đón cô. Cô đứng ở cửa căn hộ, chờ đợi một cách yên lặng.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây. Năm phút, mười phút... Nhưng sinh viên đó vẫn không xuất hiện.

Jiang Xinying nhíu mày, liệu có việc gì đột ngột xảy ra không? Hay là anh ta quên mất giờ rồi? Cô muốn nhắn tin hỏi, nhưng tay cô vô thức luồn vào túi và bỗng nhớ ra rằng điện thoại vẫn đang được sạc trên xe của Shen Sichen.

Cô do dự một chút, rồi qu

Vẫn là… Một cảm giác bất an mơ hồ, nhẹ nhàng đến nỗi chính cô cũng không nhận ra, đã lướt qua tâm trí cô. Không có điện thoại, cô không thể liên lạc với anh ấy, và cũng không biết anh ấy sẽ trở về vào lúc nào.

Cô đành phải quay lại, đứng trước cửa căn hộ và tiếp tục chờ đợi. Có lẽ sinh viên kia chỉ hơi trễ một chút mà thôi.

Tuy nhiên, đến 1 giờ rưỡi, vẫn chẳng thấy bóng dáng ai cả. Sinh viên không xuất hiện, chiếc xe của Shen Sichen cũng chưa trở về.

Ánh nắng mùa xuân chiếu lên người cô, nhưng cô không cảm thấy được ấm áp chút nào. Jiang Xinying đứng trước tòa nhà xa lạ này, người qua kẻ lại vội vã xung quanh, chỉ có cô trông như một vật trang trí bị lãng quên, không biết phải làm gì. Sự mệt mỏi, nỗi uất ức từ buổi sáng, sự ngượng ngùng và bất lực lúc này… Tất cả những cảm xúc ấy đan xen lẫn nhau. Cô không thể tiếp tục chờ đợi nữa.

Cô lê bước nặng nề, tìm một chiếc ghế dài trong công viên gần đó và ngồi xuống. Cô cần nghỉ ngơi một chút, và cũng cần suy nghĩ xem nên làm gì tiếp theo. Tiếp tục chờ đợi? Hay tìm cách liên lạc? Nhưng không có điện thoại, cô gần như bị cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Và đúng lúc cô ngẩng đầu, bóng dáng mình trở nên mong manh và cô đơn dưới ánh nắng mùa xuân, một chiếc xe cảnh sát từ từ trôi qua con phố này.

Li Yi, người ngồi sau vô lăng, vô thức liếc nhìn qua các con phố. Chỉ là một cái nhìn thoáng qua, nhưng hình bóng quen thuộc ấy – người đang ngồi trên chiếc ghế dài, mặc bộ đầm màu rượu vang đỏ – đã lập tức thu hút sự chú ý của anh.

Đó là Jiang Xinying.

Trái tim Li Yi bỗng nhiên đập thình thịch. Anh vẫn còn cảm thấy bực tức và tức giận vì câu nói lạnh lùng của Shen Sichen “Cô ấy, 42 tuổi”, cảm thấy mình như một kẻ ngốc bị lừa dối, và thề sẽ không bao giờ quan tâm đến người phụ nữ lăng loạn này nữa.

Nhưng… Lúc này, cô ấy đang một mình, cúi đầu nhẹ, khuôn mặt nhợt nhạt dưới ánh nắng mặt trời, ánh mắt mơ hồ nhìn xuống mặt đất; bộ đầm màu rượu vang đỏ lộng lẫy kia, lúc này lại khiến cô trông càng cô đơn và yếu đuối hơn, thậm chí mang một vẻ… mất hồn và mong manh. Hoàn toàn khác với hình ảnh giáo viên Jiang lạnh lùng, xa cách, đôi khi lại nở nụ cười ranh mãnh mà anh từng nhớ.

Sự tức giận và lời thề của anh, ngay lúc nhìn thấy cô ở tình trạng như vậy, giống như một quả bóng bay bị kim đâm thủng, bỗng nhiên xì hơi. Thay vào đó là một cảm giác đau lòng và lo lắng

Ánh nắng mặt trời hơi chói lọi; cô nhíu mắt lại mới nhìn rõ được người đàn ông đứng trước mặt mình – anh Li Yì, người mặc bộ đồ cảnh sát chỉnh tề.

“Tiểu Bèi Cầu?” Cô vô thức đáp lại, giọng nói có phần khàn đục, khuôn mặt vẫn còn hiện rõ vẻ mệt mỏi và ngạc nhiên.

Li Yì nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt và ánh mắt mơ hồ của cô, lại cau mày thêm: “Sao em lại ở đây một mình thế? Trông em không khỏe lắm đâu.”

Giang Tâm Ảnh gượng cười, giọng vẫn còn khàn: “Học sinh bỏ em rồi… Đã đợi nửa tiếng mà không ai mở cửa cho em.”

“Em đã liên lạc với họ chưa? Có phải họ có việc gấp gáp gì đó không?”

Jiang Tâm Ảnh lắc đầu, giọng nói đầy bất lực: “Em quên mang điện thoại mất!”

Ánh mắt Li Yì đầy sự không tin tưởng: “…Làm sao có thể quên điện thoại được chứ? Theo nhận thức của anh, người hiện đại, nhất là những người có lịch trình dày đặc như em, điện thoại gần như là một bộ phận không thể thiếu trong cuộc sống.”

Jiang Tâm Ảnh hạ mắt xuống, tránh ánh mắt dò xét của anh, và trả lời một cách mơ hồ: “…Ừm, em quên mất thật.”

Nhìn thấy thái độ né tránh của cô, những nghi ngờ và lo lắng khó tả lại trỗi dậy trong lòng Li Yì. Anh nhìn quanh: “Vậy bây giờ em định… đợi ở đây mãi à?”

Jiang Tâm Ảnh thực sự rất bối rối; cô ngẩng đầu nhìn xung quanh rồi lại cúi đầu xuống: “Em cũng không biết nên đi đâu.”

Một khoảng thời gian im lặng ngập tràn không khí ngượng ngùng.

“Lát nữa em còn có tiết học không?” Li Yì hỏi.

“Ừm.” Jiang Tâm Ảnh gật đầu, “Ngay gần đây thôi.”

Li Yì im lặng vài giây, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó. Rồi anh đột nhiên đưa chiếc điện thoại mà mình đang cầm trong tay ra, giọng nói tỏ ra thoải mái: “Thế… anh cho em mượn điện thoại chơi một lúc được không? Để giết thời gian?” Nói xong, anh thậm chí còn mở màn hình điện thoại.

Jiang Tâm Ảnh ngạc nhiên nhìn anh: “Anh không cần phải làm việc à?”

Biểu cảm của Li Yì bỗng nhiên trở nên căng thẳng; sau đó anh ngẩng thẳng lưng và nói một cách nghiêm túc: “…Cần phải.” Nhưng ngay sau đó, anh lại bổ sung thêm một câu, giọng nói không lớn lắm nhưng đầy sự kiên định: “Bảo vệ người dân chính là công việc của anh.” Anh nhìn cô, ánh mắt nghiêm túc, như thể muốn nói rằng, tình trạng hiện tại của cô cũng thuộc phạm vi trách nhiệm bảo vệ của anh.

Jiang Tâm Ảnh hiểu ý của anh, lòng cô bỗng nhiên ấm lên, nhưng lại cảm thấy đó là một gánh nặng không hợp lý vào lúc này. Cô nhẹ nh