Bóng dáng của Lý Ý biến mất ở góc hẻm tòa nhà chung cư; bước đi của anh ta trông rõ ràng là vội vã và không thoải mái chút nào. Giang Tâm Ảnh nhìn theo hướng anh ta đi, lông mày nhíu lại. Cảm giác sốc ngắn ngủi khiến cho Shen Sichen mạnh mẽ tuyên bố quyền sở hữu và phơi bày sự thật về tuổi tác của anh ta, nhanh chóng bị những lo lắng thực tế thay thế.

“Nếu như…”, cô quay đầu nhìn về phía Shen Sichen đang đứng bên cạnh mình, giọng nói đầy lo ngại, “nếu anh ta lan truyền những tin đồn trong khu phố thì sao?”

Shen Sichen ra hiệu cho cô xuống xe, giọng nói thoải mái, tựa như một người am hiểu cách xử lý những lời đồn đại: “Anh ta có bằng chứng không?” Câu nói của anh ta như muốn nói rằng, chỉ những lời nói không có căn cứ thì không thể tạo thành mối đe dọa.

Nhưng Giang Tâm Ảnh không lạc quan như anh ta. Cô đứng bên cạnh xe, gió đêm thổi qua mái tóc dài của cô, ánh mắt cô lạnh lùng và sắc bén: “Cần bằng chứng gì để lan truyền những tin đồn?” Cô đặt câu hỏi, chỉ ra một cách sắc bén sức mạnh hủy hoại của lời nói trong thời đại internet và xã hội quen biết này: “Khi những tin đồn lan truyền, chúng không quan tâm đến sự thật, mà chỉ quan tâm đến việc liệu chúng có đủ gây sốc hay không.”

Shen Sichen nhận ra nỗi lo lắng của cô và cũng hiểu rằng những lời đồn đại trong hàng xóm thực sự có thể gây phiền toái cho cô. Anh suy nghĩ một lát, sau đó đưa ra một chiến lược phản công tích cực hơn: “Vậy thì cứ nói rằng anh ta đang theo đuổi em mà không thành công,” anh tiến lại gần hơn một bước, giọng nói thấp xuống, mang theo sự tính toán lạnh lùng, “vì vậy mới cố tình bôi nhọ em. Hãy làm cho mọi thứ trở nên rối ren, và đổ những thứ bẩn thỉu đó trở lại người đã gây ra chúng.” Đây là một chiến thuật điển hình trong các cuộc chiến tranh dư luận: chuyển hướng sự chú ý, tấn công vào động cơ của đối thủ.

Giang Tâm Ảnh nghe xong lời khuyên đó, không lập tức trả lời. Cô ngước mắt nhìn Shen Sichen, ánh mắt đầy phức tạp. Sau một lúc lâu, cô mới thở dài nhẹ, giọng nói lạnh lẽo hơn cả gió đêm: “Sau này anh đừng đến đây nữa.”

Sự bình tĩnh trên khuôn mặt Shen Sichen lập tức tan biến.

Giang Tâm Ảnh quay mặt đi, nhìn về phía tòa nhà nhà mình đang sáng đèn rực rỡ, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy quyết tâm không thể chối cãi: “Nếu một ngày nào đó Chen Han nhìn thấy, thì không tốt đâu.”

Câu nói đó, như một xô nước đá, bất ngờ dập tắt niềm tự hào và mong muốn chiếm hữu mà Shen S

Một cảm giác thất vọng và tức giận dữ dội trào dâng trong lòng Shen Sichen, nhưng điều khiến anh cảm thấy mệt mỏi hơn là sự bất lực khi phải chịu đựng những quy tắc khắc nghiệt của thực tế một lần nữa. Anh nhìn vào khuôn mặt yên bình của Jiang Xinying và biết rằng những gì cô ấy nói đều là sự thật, nhưng anh không thể chấp nhận được điều đó.

Anh im lặng trong một lúc lâu, cổ họng anh rung lên, cuối cùng chỉ có thể thốt ra một tiếng đáp trả đầy áp lực, gần như là một tiếng thở dài; ánh mắt anh lại u ám như mặt biển trước cơn bão.

Jiang Xinying không nhìn anh, cũng không nói thêm gì nữa. Cô quay người và bước về phía cửa căn hộ; bóng dáng cô trong bóng đêm trông rất quyết tâm và cô đơn.

Gió đêm rít gào, cuốn theo những chiếc lá rơi trên mặt đất. Anh nắm chặt nắm tay lại, rồi từ từ buông ra.

Phải nhanh lên thôi...

Ý nghĩ này chưa bao giờ rõ ràng và khẩn thiết đến thế. Anh không thể chịu đựng tình trạng này được nữa; anh không muốn cô ấy lại lo sợ bị ai đó bắt gặp mà phải đẩy anh ra xa.

Bản báo cáo xét nghiệm ADN lạnh lùng ấy lại hiện lên trong đầu anh.

Cuối cùng, cái tủ sách nặng nề ấy đã được Wang Jianhui, nhân viên bảo vệ ca đêm, giúp Jiang Xinying mang lên tầng trên.

Wang Jianhui không nói nhiều, nhưng sức lực của anh thực sự rất mạnh mẽ; anh vất vả di chuyển chiếc tủ sách được bọc kín cẩn thận từ văn phòng quản lý tòa nhà xuống thang máy, rồi cứng rắn mang nó đến trước cửa nhà Jiang Xinying. Anh chỉ mỉm cười một cách chất phác và nói: “Cô Jiang, để nó ở đây nhé”, sau đó quay người đi.

Jiang Xinying đứng trước cửa nhà mở toang, nhìn chiếc tủ sách lớn lao, hiện vẫn chưa tìm được chỗ để đặt, yên lặng đứng trên những tấm gạch men sáng bóng trong hành lang. Nó giống như một tấm bia tưởng niệm lặng lẽ, ghi nhớ về sự hỗn loạn, xung đột của đêm hôm đó, và cả sự cô đơn khi cuối cùng mọi thứ lại trở về với hiện thực.

Cô không có sức lực, cũng không có tâm trạng để mở nó ra lúc này; cô càng không thể tự mình di chuyển nó vào phòng của Hán Hán được. Nó quá lớn, quá nặng.

Để đến khi Chen Han trở về, sẽ để anh ấy đưa nó vào phòng của Hán Hán.

Tiếng khóa cửa đóng lại đã cô lập chiếc tủ sách bên ngoài, những tranh cãi ở tầng dưới, ánh mắt nóng bỏng của Shen Sichen và bóng dáng lúng túng của Li Yi vào một thế giới khác.

Bên trong nhà, ánh đèn ấm áp, yên tĩnh như mọi khi. Hán Hán đã ngủ say cùng với người giúp việc. Cô thay đôi dép và bước vào phòng tắm. Dòng nước nóng xối qua cơ thể, cố gắng xóa đi mệt

Còn những thứ khác… thì tạm thời cũng giống như cái kệ sách kia, để ngoài cửa đi đã.

Sau khi tắm xong, Jiang Xinying quấn lấy chiếc áo choàng và cầm lên máy sấy tóc. Gió ấm thổi qua mái tóc ướt, phát ra tiếng ù ù. Lúc này thường là khoảng thời gian cô dùng điện thoại trước khi đi ngủ, xử lý tin nhắn chưa đọc, hoặc đơn giản là xem tin tức để thư giãn.

Nhưng cô không tìm thấy điện thoại của mình đâu. Trên bàn đầu giường không có, trên kệ đồ trong phòng tắm cũng không, ngay cả trên bàn trà trong phòng khách cũng vậy.

“Tiểu Nghệ ơi, Tiểu Nghệ…” Cô gọi thử, nhưng người trợ lý giọng nói thông minh luôn ngoan ngoãn của cô lần này lại không hề phản ứng.

Cô gọi thêm vài lần nữa, nhưng vẫn chỉ im lặng.

Jiang Xinying nhíu mày và bắt đầu tìm kiếm kỹ lưỡng khắp căn phòng. Chiếc túi xách của cô bị lật ngược, các túi áo khoác trải rác trên ghế sofa cũng được kiểm tra hết… Nhưng vẫn không thấy điện thoại đâu.

Rồi, một hình ảnh bất ngờ hiện lên trong đầu cô – trong căn xe tối tăm kia, Shen Sichen với vẻ không hài lòng, đã giật lấy chiếc điện thoại đang trong tay cô và ném nó xuống hàng ghế sau.

Jiang Xinying đứng đó bất động. Mái tóc ướt của cô vẫn đang nhỏ giọt, cổ áo choàng hơi hở, lộ ra đôi xương quai xanh tinh xảo. Cô đứng yên vài giây, sau đó từ từ, với vẻ bất đắc dĩ, ngẩng đầu lên nhìn trần nhà và thở dài một hơi dài, không một tiếng động.

…Tất cả đều là lỗi của anh ta.

Một cảm xúc vừa buồn cười vừa vô lý trào dâng trong lòng cô. Jiang Xinying quay trở lại phòng ngủ, cầm lên máy sấy tóc và tiếp tục sấy tóc một cách máy móc.

Lúc nãy ở dưới lầu, cô còn lạnh lùng bảo anh ta “đừng đến nữa”, nhưng bây giờ, có lẽ vì một chiếc điện thoại, cô lại phải tự mình đi tìm anh ta.

Điều này thật là gì vậy?

Chiếc điện thoại đang ở trên xe của anh ta… Chắc hẳn anh ta sẽ rất khó tìm thấy nó, phải không?

Thực tế là, Jiang Xinying đã đánh giá thấp Shen Sichen quá mức.

Từ khi cô mở cửa xe và bước vào tòa nhà, ánh mắt của Shen Sichen chưa bao giờ rời khỏi bóng dáng cô. Anh nhìn theo cô cho đến khi ánh sáng vàng ấm le lóe ra từ cửa sổ tầng cô đang ở.

Anh không lập tức lái xe đi. Anh chỉ ngồi yên trên ghế lái, sau đó nghiêng người sang một bên và đưa tay ra phía sau hàng ghế sau. Ngón tay anh nhanh chóng chạm vào một vật thể lạnh lẽo, mịn màng, có cảm giác như kim loại và kính.

Anh lấy nó về, cầm trong tay và mở nó ra.

Anh đã biết từ lâu rằng chiếc điện thoại của

Ánh mắt của Shen Sichen dừng lại trên đoạn văn sắc bén ấy trong vài giây, khóe miệng anh nhẹ nhàng nở thành một nụ cười mong manh, rồi không chút do dự, anh vuốt ngang màn hình để thoát ra ngoài.

Tiếp theo, anh mở album ảnh. Album ấy quá sạch sẽ, gần như toàn là những bức ảnh của Hán Hán: lúc đang ngủ, khi đang cười, khi đang chơi đồ chơi, khi đang ăn uống đến nỗi khuôn mặt đầy bột… Thỉnh thoảng xen kẽ vài tấm ảnh các bài toán toán học được chụp lại, với phông chữ ngay ngắn hoặc viết vội vàng; rõ ràng chúng được dùng để chuẩn bị bài giảng hoặc ghi chép những thắc mắc của học sinh.

Anh kiên nhẫn lật từng tấm ảnh một.

Cuối cùng, anh tìm thấy một bức ảnh có chính cô ấy. Đó là một bức ảnh gia đình hoặc buổi tụ họp vào dịp lễ hội. Trong bức ảnh có rất nhiều người, phông nền dường như là một phòng khách hoặc phòng ăn được trang trí rất đẹp, ánh sáng rực rỡ. Tất cả mọi người đều đứng cùng nhau, mỉm cười trước ống kính. Giang Tâm Ảnh ôm lấy Hán Hán, bé mặc trang phục giống như một chú gấu trúc may mắn; cô bé không hề nổi bật, chỉ là một trong số nhiều khuôn mặt đang cười.

Shen Sichen nhìn vào ngày chụp bức ảnh – ngày 21 tháng 2, thứ Bảy, ngày thứ năm của tháng.

Một thời điểm kỳ lạ thật.

Ánh mắt anh lại quay trở về bức ảnh. Trong bức ảnh này, mọi người đều trông rất nhỏ, khuôn mặt mờ ảo. Shen Sichen phóng to bức ảnh, ngón tay di chuyển trên màn hình, cố gắng nhận diện từng khuôn mặt một.

Đột nhiên, anh dừng lại, đồng tử co lại nhẹ. Anh nhận ra vài khuôn mặt quá quen thuộc, thường xuyên xuất hiện trên các tin tức địa phương và trang tin chính trị – Phó thị trưởng, Bí thư Ủy ban Đảng khu vực, Giám đốc một số cơ quan… Còn có vài người nam nữ khác, mặc dù không biết chức vụ cụ thể, nhưng vẻ ngoài và địa vị của họ rõ ràng là những người giàu có hoặc có quyền lực.

Bức ảnh tụ họp tưởng chừng bình thường này, trong chốc lát đã trở thành một “bản đồ” phức tạp của các mối quan hệ xã hội.

Trái tim Shen Sichen đập thình thịch. Một cảm giác nhạy bén và hào hứng nghề nghiệp bỗng nhiên chiếm lĩnh anh. Anh mơ hồ cảm nhận được rằng, có lẽ mình vô tình đã nhìn thấy một bản đồ quan hệ xã hội vô cùng quan trọng. Và Giang Tâm Ảnh, chính là một nút chốt then chốt trong mạng lưới này.

Anh không chút do dự, lập tức thoát ra khỏi album ảnh, mở WeChat, tìm đến hộp thoại của mình, chọn bức ảnh vừa rồi và nhấn nút gửi đi.

Với tiếng “xoẹt”, bức ảnh được ch

Shen Sichen lập tức mở rộng hình ảnh trên điện thoại, trượt ngón tay qua những khuôn mặt xung quanh Jiang Xinying. Rất nhanh sau đó, ánh mắt anh dừng lại ở bên cạnh Jiang Xinying – một bà lão với phong thái thanh lịch, nụ cười hiền từ; ngay cả giữa đám đông, người ta cũng có thể nhận ra địa vị cao quý của bà. Ánh mắt bà dịu nhẹ nhưng toát lên sự thông thạo và khôn ngoan đã trải qua bao sóng gió cuộc đời; thái độ của bà thoải mái nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghiêm. Bà hơi nghiêng đầu, nhìn về phía Jiang Xinying đang ôm con gái mình, ánh mắt bà chứa đựng sự thân thiện và yêu thương rõ ràng, khác biệt so với những người xung quanh.

Chính là bà ấy… Shen Sichen gần như chắc chắn rằng, đây chính là “Bà Lão Liu” mà Jiang Xinying đã nhắc đến.

Một bức ảnh chụp tại buổi gặp mặt có vẻ bình thường bỗng nhiên mang lại ý nghĩa sâu sắc và quan trọng. Đây không chỉ là một bức ảnh, mà còn là bằng chứng trực tiếp cho thấy mối liên kết chặt chẽ giữa Jiang Xinying và gia tộc hùng mạnh, có ảnh hưởng lớn này. Việc Jiang Xinying có thể xuất hiện tại đây cùng con gái và được người đứng đầu gia tộc đối xử thân thiện như vậy, chứng tỏ tầm quan trọng của bà không thể nào diễn tả bằng lời.

Không lạ gì bà ấy không sợ người cha của học sinh đó, không lạ gì bà ấy dám nói rằng “ở nhà Bà Lão Liu, tôi cũng có thể sánh ngang”, không lạ gì bà ấy coi thường những lời khuyên tiết kiệm hời hợt của chị gái nhà Trần… Sức mạnh của bà không chỉ đến từ tài năng và thu nhập cá nhân, mà còn từ mạng lưới quan hệ phức tạp và sâu rộng phía sau mình.

Shen Sichen từ từ ngả người vào ghế, ngón tay cầm điện thoại hơi siết chặt lại.

Những phát hiện bất ngờ tối nay quan trọng hơn nhiều so với việc anh đẩy lùi một viên cảnh sát trẻ tuổi, đầy tham vọng muốn thể hiện sự nhiệt tình với mình… Và cũng sâu sắc hơn nhiều.