Nhưng cảm xúc rốt cuộc chỉ là những cơn bão thoáng qua mà thôi.

Sau hai giờ ngủ yên tĩnh trong góc phòng họp không ai làm phiền, Jiang Xinying bị chuông báo thức trên điện thoại đánh thức dậy. Giấc ngủ đã xua tan phần nào mệt mỏi, và lý trí lại chiếm ưu thế trở lại.

Cô ngồi dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy khung cảnh lễ hội rực rỡ trong khu dân cư, rồi nghĩ về căn hộ phía trên – nơi có lẽ vẫn đang ồn ào – và về vai trò mình đang đảm nhận, một sự bình tĩnh phức tạp hơn, kết hợp giữa các yếu tố thực tế, đã thay thế cho sự bực bội trước đây.

Đúng vậy, tôi đang sống trong ngôi nhà mà người khác đã mua, tận hưởng sự yên bình mà không gian này mang lại. Không thể chỉ hưởng quyền lợi mà chẳng muốn gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào được chứ?

Ý nghĩ này, mặc dù mang theo chút tự thuyết buộc bản thân một cách miễn cưỡng, nhưng dựa trên nguyên tắc công bằng trong giao dịch của cô, nó hoàn toàn hợp lý. Những ngày Tết với việc giao tiếp gia đình và lao động liên tục có thể được coi là một phần của “chi phí sinh hoạt”, là khoản “thuế cảm xúc và lao động” mà cô phải trả để duy trì lối sống hiện tại.

Thôi đi, mỗi năm cũng chỉ có vài ngày thôi mà. Chịu đựng một chút là qua thôi.

Cô dùng lý trí để đánh dấu những cảm xúc bất mãn trong lòng mình là “tạm thời và là chi phí có thể chấp nhận được”, sau đó hít một hơi thật sâu, gấp gọn tấm chăn và rời khỏi nơi trú ẩn tạm thời đó, trở lại “chiến trường” một lần nữa.

Về đến nhà, cảnh tượng ồn ào quen thuộc vẫn hiện diện. Nhưng lần này, tâm trạng của Jiang Xinying đã khác. Cô không còn là người bị tiếng ồn và những việc vụ nhỏ nhặt làm cho tuyệt vọng, mà đã chuyển sang trạng thái “người thực hiện nhiệm vụ”. Cô bình tĩnh bước vào bếp, buộc chiếc khăn quàng lên người và bắt đầu chuẩn bị bữa tối.

Cô nấu một nồi cà ri lớn, xào nhanh hai loại rau xanh, thậm chí còn dành thời gian để làm món omelet dày – kiên nhẫn cuộn từng lớp hỗn hợp trứng đã được nêm nếm cho đến khi tạo thành chiếc omelet hình vuông, màu vàng óng ánh, với những lớp trứng đẹp mắt khi cắt ra.

Bữa tối, món cà ri và omelet dày nhận được những lời khen ngợi nhiệt tình hơn mong đợi. Đặc biệt là cha của Chen Han, ông ta khen ngợi món cà ri của cô rất nhiều, ăn liền hai bát cơm, và sau bữa còn kéo Jiang Xinying lại hỏi:

“Xinying ơi, món cà ri của em ngon quá! Em học cách nấu này từ ai vậy? Phải luyện tập bao lâu mới thành thục đến th

Thứ tự cho nguyên liệu vào nồi, mức lửa, thời gian hầm nấu… thậm chí cả thời điểm các khối cà ri tan chảy, tất cả đều cần được cân nhắc kỹ lưỡng! Đừng giấu diếm, hãy kể cho bố nghe những kinh nghiệm của con đi!”

Jiang Xinying nhìn ông chồng mình với vẻ tin tưởng tuyệt đối vào những kỹ thuật nấu ăn, và bỗng nhiên cô không biết phải nói gì. Thực ra, cô chẳng có gì để chia sẻ cả. Kỹ năng nấu ăn của cô phần lớn dựa vào những công thức chuẩn xác (nếu có).

Sau đó, khi cô đang rửa chiếc nồi còn dính chút sốt cà ri trong bếp, dòng nước nóng làm trôi đi lớp sốt còn sót lại trên thành nồi. Nhìn những vệt màu đậm đặc đó, cô bỗng nhiên hiểu ra:

Có lẽ, không phải vì kỹ thuật nấu ăn của cô giỏi lắm.

Mà là bởi vì khoai tây và cà rốt mà cô sử dụng đều là những loại tươi ngon nhất trong mùa, còn các khối cà ri thì do bà Liu mang từ Nhật Bản về. Chính những nguyên liệu chất lượng cao này đã giúp món ăn tỏa ra hương vị tự nhiên, và việc nấu ăn trở nên dễ dàng hơn nhiều. Giống như một bài toán toán học, nếu các điều kiện ban đầu đã rõ ràng và chất lượng tốt, quá trình giải bài sẽ trở nên suôn sẻ và dễ dàng hơn.

Ý nghĩ này khiến cô cảm thấy buồn cười. Ông chồng cô cứ mãi quan tâm đến những kỹ thuật và kinh nghiệm, trong khi thành công của cô có lẽ xuất phát từ việc cô sẵn lòng và có khả năng chi trả một mức chi phí cao hơn cho chất lượng – điều này chính là minh chứng cho triết lý sống của cô: sử dụng những nguồn lực chất lượng cao để giảm bớt độ khó trong quá trình thực hiện và nâng cao độ ổn định của chất lượng sản phẩm, thay vì chỉ dựa vào sự cần mẫn cá nhân hay những ý tưởng bất ngờ.

Cô lau khô chiếc nồi và đặt nó trở lại vị trí cũ. Bên ngoài cửa sổ, trời đã tối đen; tiếng ồn ào trong phòng khách dường như cũng đã giảm bớt đi. Cô tự nhủ với bản thân: Hãy kiên nhẫn đi. Ít nhất, món cà ri này đã chứng minh rằng, ngay cả trong bầu không khí căng thẳng và phiền phức này, cô vẫn có thể duy trì được một mức độ chất lượng nhất định trong công việc của mình. Điều này có lẽ cũng là một sự ghi nhận nhỏ… đối với “hệ thống quản lý cuộc sống” của cô?

Sau khi những người lớn trong gia đình Chen rời đi, cuối cùng thế giới cũng trở nên yên tĩnh. Sự yên tĩnh đột ngột ấy thậm chí khiến tai cô cảm thấy ù ù trong vài giây. Ngay khi cô đóng cửa, cô lập tức gạt bỏ hết những bộ mặt lịch sự và chu đáo mà mình luôn giữ, như một sợi dây thun bị kéo đến gi

Buổi học của Hui En bị trì hoãn vài ngày; tôi không biết ngày mai hay sau mai liệu bà có thuận tiện không? Chúng ta có thể tìm một thời gian nào đó để bù lại các buổi học chưa? Bà cứ chọn thời gian phù hợp, chúng tôi sẽ sẵn lòng hỗ trợ.

Jiang Xinying nhìn vào thông điệp đó, không hề nhướng lông mày. Ngón tay cô vuốt qua màn hình và trả lời một cách nhanh gọn, thậm chí còn không muốn viết ra những lý do phức tạp hơn: “Hè Chu, xin lỗi, ngày mai và sau mai tôi đã đặt lịch đi thăm họ hàng dịp Tết rồi, thực sự không có thời gian.” Rồi cô gửi tin đi.

Vừa đặt xuống điện thoại, chuông lại reo lên. Lần này là Lão bà Liu.

Jiang Xinying nhìn vào tên hiển thị trên màn hình, thở dài rồi nhấc máy, giọng nói vẫn như mọi khi, ôn hòa và lịch sự: “Chào Lão bà Liu, chúc mừng Năm Mới!”

“Xinying ơi, chúc mừng Năm Mới! Ngày thứ năm Tết có rảnh không? Đến nhà bà ăn cơm nhé! Bà đã chuẩn bị rất nhiều món ngon, Hán Hán chắc chắn sẽ thích lắm!” Giọng nói của Lão bà Liu vang dội và nhiệt tình, mang theo sự thân thiện không cho phép từ chối.

“Lão bà ơi, thật là xin lỗi…” Jiang Xinying xoa nhẹ trán mình, giọng nói nghe có vẻ lưỡng lự, “Ngày thứ năm Tết, mẹ và em gái tôi vẫn đang ở nhà, tôi thực sự không nỡ bỏ họ một mình ra ngoài…”

Cô chưa kịp nói hết, Lão bà Liu đã nhanh chóng ngắt lời: “Ài! Điều đó có gì đáng lo lắng chứ!” Giọng nói của Lão bà Liu vang qua điện thoại khiến tai Jiang Xinying có chút ngứa ran, “Cả nhà cùng đến nhà bà ăn cơm thôi, chẳng thành vấn đề gì đâu! Càng đông người thì càng vui vẻ mà! Bà sẽ bảo tài xế lái thêm xe đến đón các bạn! Quyết định như vậy nhé, ngày mai lúc 10 giờ rưỡi, bà sẽ lái xe đến đón các bạn! Tạm biệt nhé!”

Nói xong, Lão bà Liu không cho Jiang Xinying cơ hội từ chối nào cả; chỉ còn lại tiếng “đut đut” của cuộc gọi kết thúc.

Jiang Xinying cầm điện thoại trong tay, cảm thấy hơi bối rối nhưng cũng không khỏi bật cười. Bà lão này… vẫn luôn như vậy, quyết đoán một cách mạnh mẽ. Cô thậm chí có thể tưởng tượng ra vẻ mặt kiêu hãnh của Lão bà Liu khi đưa ra quyết định đó.

Điều khiến cô cảm thấy buồn cười nhất chính là khoảng cách giữa nhà Lão bà Liu và nhà cô – chỉ cách nhau hai con phố thôi, đi bộ chậm rãi cũng chỉ mất khoảng mười lăm phút. Nhưng đối với một “quãng đường siêu ngắn” như vậy, Lão bà Liu lại cứ nghiêm túc yêu cầu “bảo tài xế đến đón”, tỏ ra như thể đang tổ chức một chuyến đi quan trọng vậy.