Vào đêm giao thừa và ngày mùng Một Tết, Giang Tâm Ảnh cảm thấy mình giống như một chiếc máy được thiết lập ở chế độ “lặp đi lặp lại các công việc gia đình vô tận”.

Chuẩn bị bữa ăn, dọn dẹp nhà bếp, lau dọn phòng khách… Rồi lại tiếp tục quá trình đó từ đầu.

Cô mới thực sự hiểu được giá trị của những công việc âm thầm, không ngừng nghỉ mà Dì Lâm đã làm. Chỉ để tìm hiểu rõ các chế độ khác nhau của chiếc máy rửa chén nhập khẩu và loại vật liệu đồ dùng ăn uống hay mức độ bám dính mỡ cần sử dụng cho từng chế độ, cô đã mất cả nửa buổi chiều. Khi cô phải rửa bằng tay những chiếc chảo dính mỡ nặng nề sau bữa tối Tết của cả gia đình, cảm giác phiền muộn xen lẫn mùi xà phòng khiến cô nhận ra một điều rõ ràng: Cô thực sự rất nhớ Dì Lâm!

Nỗi lo về việc tìm người giúp việc cũng giảm bớt đi phần nào; mẹ và em gái cô luân phiên chăm sóc bé Hàn Hàn, giúp cô giảm bớt áp lực trong việc nuôi dạy con cái.

Điều khiến cô cảm thấy bất lực nhất chính là chiếc máy giặt gần như không bao giờ ngừng hoạt động. Buổi sáng, nó giặt quần áo có mùi hôi của em rể và cháu trai; buổi chiều, nó giặt những bộ quần áo tinh xảo cần phải giặt bằng tay hoặc cần chăm sóc đặc biệt của mẹ và em gái cô; buổi tối, cuối cùng đến lượt cô và bé Hàn Hàn… Đứng trước tiếng ồn ào của chiếc máy giặt, nhìn những bọt xà phòng xoay tròn bên trong lồng giặt, cô cảm thấy nực cười khi nghĩ rằng ngay cả chiếc máy này cũng muốn hét lên với cô: “Tôi muốn đình công!”

Đây là lĩnh vực hiếm khi khiến cô mất kiểm soát trong đời mình – những công việc gia đình nhỏ nhặt, lặp đi lặp lại và đòi hỏi nhiều sức lực; những việc này không thể được giải quyết bằng logic hay hiệu suất, mà chỉ có thể chịu đựng một cách miễn cưỡng. Mỗi bộ quần áo được giặt sạch, mỗi chiếc đĩa chén được lau sạch đều tiếp tục cạn kiệt nguồn năng lượng vốn đã căng thẳng của cô do những mâu thuẫn tình cảm. Bề ngoài, cô vẫn giữ vẻ chu đáo và bình tĩnh, nhưng sợi dây gọi là “sự kiên nhẫn” trong lòng cô đang bị mài mòn với tốc độ có thể nhìn thấy được.

Trong khi đó, ở phía bên kia thành phố, Shen Sichen đang tham gia vào một “cuộc chiến tiêu hao” khác hẳn – bữa tiệc đêm giao thừa và ngày mùng Một Tết tại nhà họ Vương.

Nơi đây không có mùi dầu mỡ hay quần áo cần giặt; chỉ có tiếng chúc tụng, nụ cười và những ý nghĩa ẩn sau lời nói cần được diễn giải một cách tỉ m

Anh ấy cười một cách vừa phải, động tác nâng ly của anh ta rất thanh lịch và bình tĩnh. Nhưng chỉ có chính anh ta mới biết rằng các cơ ở má mình đang hơi đau nhức do phải duy trì độ cong đó, và các dây thần kinh của anh ta cũng đang căng thẳng vì liên tục phân tích ý nghĩa thực sự đằng sau mỗi lời khen ngợi.

Đây không phải là những cuộc gặp gỡ công việc, nhưng lại mệt mỏi hơn cả công việc. Trong công việc, mối quan hệ lợi ích rõ ràng, ranh giới cũng được xác định rõ ràng. Còn ở đây, tình gia đình, mặt mũi, lợi ích gia tộc và đánh giá cá nhân đan xen vào nhau một cách phức tạp; mỗi lời nói không cẩn thận đều có thể bị phóng đại, mỗi biểu hiện nhỏ cũng có thể bị hiểu lầm là kiêu ngạo hoặc thiếu sự thân thiện.

Anh ta cần luôn nhắc nhở bản thân rằng nền tảng sự nghiệp của mình vẫn gắn bó mật thiết với gia đình họ Vương. Dù đã nắm trong tay những lá bài mạnh có thể “lật đổ mọi thứ”, nhưng trước khi đến lúc phải công khai chúng, anh ta vẫn là người con rể cần phải “nói năng cẩn thận, không được làm phiền ai”.

Anh nhìn Wang He Chu đang cùng bạn bè vui vẻ nói chuyện, dường như hoàn toàn đắm chìm trong niềm vui của dịp lễ, và nhìn Shen Hui En – người không hề giống mình chút nào – lòng anh trở nên lạnh lùng và tỉnh táo hơn bao giờ hết. Những buổi tiệc linh đình này, sự hòa thuận trong gia đình, giống như một lớp vỏ pha lê lấp lánh nhưng mong manh… Và anh, đang kiên nhẫn chờ đợi khoảnh khắc để đánh một cú chính xác vào nó.

Chỉ là lúc này, anh vẫn phải đứng dưới lớp vỏ pha lê đó, đóng vai trò người con rể giỏi kiếm tiền, làm cho gia đình họ Vương tự hào.

Shen Sichen nâng ly lên, một lần nữa chúc mừng một người họ hàng đang đi về phía mình; nụ cười trên khuôn mặt anh hoàn hảo đến mức không thể phát hiện ra điều gì, nhưng trong lòng anh lại cảm thấy một sự đồng cảm kỳ lạ với sự mệt mỏi trong công việc gia đình mà Jiang Xinying đang trải qua… Đó đều là những sự tiêu hao lớn lao đối với nguồn năng lượng hạn chế của họ.

Chỉ là, một người tiêu hao năng lượng trong những công việc nhàm chán như nấu nướng và việc giặt giũ vô tận, còn người kia thì tiêu hao năng lượng trong những nụ cười giả tạo và những cuộc đấu tranh ngôn từ tinh vi. Cả hai đều đang tham gia vào vở kịch lớn mang tên “dịp Tết” này, đóng những vai trò mà họ không thể tự chọn, và đều rất tỉnh táo khi tính toán những chi phí tình cảm và thời gian đắt đỏ mà vở kịch này đòi hỏi.

Vào ngày thứ hai của Tết Nguyên đán, Chen Han đẩy chiếc vali

Đó là những món quà dành cho mẹ vợ, cháu rể, cháu trai, thậm chí còn có một cái được đưa cho Giang Tâm Ảnh nữa — anh ta cố tình làm mọi việc một cách tự nhiên và hào phóng, như thể đó chỉ là những món quà Tết bình thường mà người chồng dành cho vợ mình thôi.

“Cảm ơn cháu rể!” “Trời ơi! Chú rất hào phóng!” Tiếng reo hò của em gái và cháu trai khiến không khí càng trở nên sôi động hơn.

Mẹ của Giang Tâm Ảnh nắm lấy đống quà dày cộm kia, cười rạng rỡ hơn, nắm tay Trần Hàn và không ngừng khen ngợi: “Đẹp trai, giàu có lại còn hào phóng nữa! Con gái chúng ta thật may mắn đấy!” Giọng bà vang dội, đầy niềm tự hào và hài lòng.

Cháu rể cũng tiến lại gần, trong tay đã cầm một chai rượu whisky quý giá, rõ ràng là lấy ra từ tủ rượu điện tử của mình, cùng với hai chiếc ly thủy tinh; khuôn mặt anh ta đầy nụ cười nịnh hót: “Cháu rể, công sức của anh thật không nhỏ! Chúng ta là đàn ông, đừng đứng đây nữa; mái nhà trên cao rất đẹp và yên tĩnh. Rượu trong tủ của anh thật tuyệt, chúng ta lên đó hút thuốc, trò chuyện nhé?”

Ánh mắt Trần Hàn lướt qua chai rượu quý giá mà anh luôn giữ gìn cẩn thận, sau đó nhìn về phía Giang Tâm Ảnh đang đứng không xa, khuôn mặt vẫn giữ nụ cười bình thản như mọi khi; khóe miệng anh nhếch lên thành một nụ cười sâu hơn, đầy ý nghĩa ẩn chứa. Anh đưa tay ra, không phải để nhận chai rượu, mà là vỗ nhẹ vào vai cháu rể, ánh mắt đầy sự đánh giá kín đáo sau khi được làm hài lòng.

“Tốt lắm, biết đánh giá đồ quý.” Anh thì thầm, giọng nói mang theo niềm vui riêng giữa đàn ông, “Đi thôi.”

Hai người cùng nhau đi về phía ban công trên tầng cao, vừa nói chuyện vừa cười đùa. Cháu rể cẩn thận giữ gìn chai rượu và ly thủy tinh, trong khi Trần Hàn thì lấy ra chiếc hộp xì gà riêng của mình từ ngăn kéo ở lối vào.

Trong phòng khách, các phụ nữ vẫn đang bận rộn với trẻ con và những túi quà đỏ. Giang Tâm Ảnh đứng yên tại chỗ, nhìn thấy vẻ hài lòng chân thành trên khuôn mặt mẹ và em gái mình vì sự hào phóng và phẩm giá của Trần Hàn, nghe họ khen ngợi anh, khuôn mặt cô vẫn giữ nguyên nụ cười, nhưng trong lòng thì lạnh lẽo và trong sáng.

Sự hòa thuận giả tạo này, được duy trì bằng tiền bạc và danh dự, chính là một phần của “lựa chọn tốt nhất” trong cuộc hôn nhân của cô. Trần Hàn đã dùng cách của mình để dễ dàng thỏa mãn những kỳ vọng của gia đình cô về một người con rể tốt, đồng thời cũng một lần nữa củng cố vị tr

Bầu không khí bên trong xe không hề ấm cúng chút nào. Wang Hechu dường như vẫn đang mải mê suy tưởng về chuyến đi Singapore vừa rồi, ngước nhìn ra ngoài cửa sổ một cách mơ màng. Shen Huien đang chơi đùa với món đồ mới được tặng, còn Shen Huiting thì ngọt ngào cười nói trên chiếc ghế trẻ em.

Shen Sichen nắm lấy vô lăng, ánh mắt anh nhìn thẳng về phía con đường phía trước. Anh là người kiếm tiền giỏi, và đã sớm mang lại cho cha mẹ mình một cuộc sống thoải mái hơn nhiều so với trước đây; khoản tiền gửi hàng tháng để chu cấp cho họ cũng đủ để hai người yên tâm sống những năm cuối đời mà không lo về cơm áo. Về mặt vật chất, anh tự tin rằng mình không hề có gì phải hối tiếc.

Nhưng chỉ có vậy thôi. Thông thường, anh luôn bận rộn với công việc, các buổi giao tiếp xã hội, cùng những kế hoạch và những điều không thể nói ra, hiếm khi có thời gian dành riêng để ở bên gia đình.

Và vào những dịp lễ Tết – thời điểm gia đình sum họp truyền thống – anh vẫn chỉ có thể đưa vợ con đến thăm cha mẹ ruột của mình vào ngày thứ hai Tết, theo thông lệ “trở về nhà mẹ đẻ”.

Đó là một sự mất cân đối lạnh lùng, ẩn sau vẻ bề ngoài hào nhoáng. Thời gian của anh, những khoảnh khắc sum họp gia đình, luôn được ưu tiên sau các buổi tụ họp của gia đình Wang. Điều này không phải do ý muốn chủ quan của anh, mà là biểu hiện âm thầm của cấu trúc quyền lực và nguồn lực trong cuộc hôn nhân này.

Chiếc xe vào khu dân cư. Cha mẹ anh đã đợi sẵn ở dưới lầu; khi thấy xe đến, họ mỉm cười đầy mong đợi. Shen Sichen bước xuống xe, giữ vẻ mặt bình tĩnh và ôm lấy cha mẹ, lắng nghe họ nhắc nhở “Sao lại gầy đi thế”, “Làm việc đừng quá mệt nhé”. Wang Hechu cũng nở nụ cười chuẩn mực của một con dâu, tiến lên chào hỏi; các đứa trẻ được ông bà ôm lấy và vuốt ve âu yếm.

Cảnh tượng thật ấm cúng và không có gì đáng chê trách. Nhưng khi đứng giữa ánh mắt vui mừng của cha mẹ và không khí ồn ào của gia đình, trái tim Shen Sichen lại hoạt động một cách rõ ràng và lạnh lùng. Anh nhìn vào mái tóc bạc của cha mẹ, nhìn thái độ cẩn thận nhưng đầy tự hào mà họ dành cho mình, rồi nghĩ đến những sự quan tâm và soi xét có thể còn dày đặc hơn nữa khi ở nhà vợ… Một loại cảm xúc phức tạp, gồm có trách nhiệm, sự xa cách và một chút châm biếm, lặng lẽ tràn qua tâm trí anh.

Anh đã cung cấp cho họ một cuộc sống vật chất đầy đủ, nhưng lại không thể dành cho họ sự đồng hành và sự ưu tiên cơ bản nhất. Và nguyên nhân của tất cả những đi