Vừa bước xuống xe, Lam Tư đã nghe thấy tiếng cười vui vẻ của Tổng chưởng lý Terry. Ông cười ha hả bước xuống từ bậc thang và đến bên cạnh chiếc xe để mở cửa cho Lam Tư. “Cuối cùng em cũng trở về rồi, Lam Tư!”

“Nếu em không về, tôi e là tối nay sẽ không thể ngủ được đâu!”

Lam Tư bước ra khỏi xe và bắt tay ông ấy. “Vậy thì tôi sẽ thay đổi bạn đời đi.”

Lời nói này, dù có phần đùa cợt, nhưng không hề gây ra sự phản cảm nào. Tổng chưởng lý Terry cười và gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng vợ tôi có lẽ sẽ không đồng ý đâu.”

Hai người buông tay nhau và theo sự dẫn đường của Tổng chưởng lý Terry bước lên các bậc thang. Trên đó, họ gặp một số người tin cậy của ông ấy.

Trong số những người này, có một số Lam Tư đã từng gặp trước đây; họ chủ động chào hỏi Lam Tư. Còn những người khác thì Lam Tư chưa từng biết đến, nhưng sau khi được Tổng chưởng lý Terry giới thiệu, Lam Tư cũng quen biết họ.

Đối với Lam Tư mà nói, những cái tên này chỉ đơn thuần là những danh xưng mà thôi. Nếu một ngày nào đó trong tương lai, anh ta nghe lại những cái tên đó, có lẽ anh ta sẽ nhớ ra rằng mình từng biết họ, nhưng không thể liên kết chúng với khuôn mặt của họ được.

Đó chính là lý do tại sao mọi người luôn mong muốn được xuất hiện thường xuyên trước mặt những người quyền lực, để họ quen mặt với mình.

Trên phạm vi toàn liên bang và thế giới, tỷ lệ trùng hợp của các cái tên người rất cao. Nếu chỉ là một cái tên đơn thuần, thì những người quyền lực sẽ rất khó để nhớ rõ về họ.

Chỉ khi họ để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng những người quyền lực đó, thì khi những người này nhắc đến tên họ, họ mới có thể liên tưởng đến khuôn mặt của họ.

Những người này sẽ trở thành những quan chức chính phủ chủ chốt sau khi Tổng chưởng lý Terry nhậm chức thống đốc bang.

Thống đốc nắm toàn quyền hành pháp của toàn bang. Trong hệ thống liên bang, thống đốc và tổng thống ngang hàng với nhau, vì vậy điều này càng làm tăng thêm quyền lực của thống đốc.

Ông hoàn toàn có thể không quan tâm đến yêu cầu của tổng thống hay quốc hội, và tự do bổ nhiệm các quan chức chính phủ trong bang – ngay cả việc bổ nhiệm một con chó hay một con mèo làm phó thống đốc cũng là quyền lực của ông.

Tuy nhiên, trong thực tế, những tình huống cực đoan như vậy hầu như không xảy ra. Dù sao thì chính trị cũng không phải là sự đối đầu tuyệt đối; mọi thứ đều có thể được thương lượng và thỏa hiệp.

Vậy thì không còn khả năng “nếu như” nào cả.

Mọi người bước vào phòng khách; các người hầu đã dọn dẹp nơi đây một cách gọn gàng. Sau khi họ mang lên một số đồ uống, họ liền rời đi tự nguyện.

Người quản gia của Tổng chưởng lý Tri đã kiểm tra kỹ lưỡng và xác nhận rằng trong tòa nhà chính không còn người hầu nào khác nữa, sau đó ông mới đóng cửa lớn lại.

Đây là một biện pháp… bảo vệ.

Không phải ai cũng có thể giữ bí mật được. Những người hầu đó chỉ nhận mức lương cố định thôi; nếu có ai đưa ra những điều kiện mà họ không thể từ chối, chắc chắn họ sẽ phải nhượng bộ.

Để tránh việc Tổng chưởng lý Tri mất lòng tin vào những người này, và cũng để họ không cảm thấy bị nghi ngờ, vì vậy mỗi khi thảo luận về những vấn đề quan trọng – và không phải trong những không gian riêng tư như phòng đọc sách – thì họ chắc chắn sẽ cho người ta rời đi trước.

Lam Tư ngồi xuống chiếc ghế sofa đơn lẻ ở bên phải bộ sofa chính; vị trí này chỉ đứng sau chủ nhân mà thôi.

Mặc dù Tổng chưởng lý Tri nói rằng ông ấy nên ngồi ở vị trí giữa, nhưng Lam Tư vẫn chọn ngồi ở đây.

“Chẳng lẽ anh còn có đối thủ khác sao?”, Lam Tư hỏi Tổng chưởng lý Tri với vẻ tò mò, “Ai có thể trở thành đối thủ của anh chứ?”

“Tôi nhớ lần trước Phó thống đốc đã nói với tôi rằng ông ấy không muốn tranh cử chức Thống đốc tại bang Licaire.”

Năm ngoái, Lam Tư đã được Tổng chưởng lý Tri giao nhiệm vụ tiếp xúc với Phó thống đốc, nhằm tìm hiểu thái độ của ông ấy đối với việc tranh cử.

Dù sao thì, với tư cách là một trong ba chính trị gia hàng đầu của bang Licaire, nếu ông ấy quyết định ra tranh cử, thì với điều kiện không có sự can thiệp từ bên ngoài, khả năng ông ấy thắng cử thực sự cao hơn so với Tổng chưởng lý Tri.

Lý do rất đơn giản: về mặt danh tiếng, Phó thống đốc cao hơn Tổng chưởng lý Tri rất nhiều.

Dù chức vụ Tổng chưởng lý có vẻ như mang lại quyền lực lớn, và ông ấy có ảnh hưởng nhất định trong lĩnh vực tư pháp, nhưng người dân bình thường thì không thể cảm nhận được điều đó.

Các tội phạm có lẽ sẽ cảm nhận rõ hơn; dù sao họ cũng phải tiếp xúc với các công tố viên. Còn những người giàu có thì có lẽ hiểu rõ hơn về Tổng chưởng lý Tri, bởi vì họ cũng thường xuyên phải đối mặt với các vấn đề liên quan đến tư pháp.

Nhưng đối với người dân bình thường, việc liên lạc với những người ở xa họ như các công tố viên là điều rất khó khăn; vì vậy, họ không thể hiểu biết nhiều về Tổng công tố viên Tri.

Tuy nhiên, Phó thống đốc lại khác.

Phó thống đốc chủ yếu có trách nhiệm thực thi các mệnh lệnh hành pháp của thống đốc, và do đó ông ta tiếp xúc nhiều hơn với người dân bình thường; người dân cũng biết nhiều hơn về ông ta.

Và chính những người dân bình thường này mới chiếm đa số trong số cử tri. Khi họ đến điểm bỏ phiếu và nhìn thấy những cái tên được ghi trên phiếu bầu, họ rất có thể sẽ chọn cái tên mà họ quen biết để đánh dấu, sau đó cho vào máy bỏ phiếu.

Đây cũng là kết luận mà nhiều tổ chức đã đưa ra sau khi thực hiện các cuộc khảo sát: khoảng 68% cử tri, khi đối mặt với những chính trị gia mà họ không thích hoặc không chọn, sẽ bỏ phiếu cho người mà họ biết trên danh sách, thay vì chọn một người ngẫu nhiên.

Vì vậy, nếu Phó thống đốc ra tranh cử, khả năng ông ta giành chiến thắng là rất cao. Nhưng ông ta đã nói với Lam Tư rằng ông sẽ không tranh cử tại bang Licaire.

Lam Tư và ông ta đã trao đổi sâu sắc với nhau; Phó thống đốc cũng không giấu giếm suy nghĩ của mình. Gia tộc Lan Sĩ, Gia đình Williams… Những phe lực lượng này hiện đang có ảnh hưởng quá lớn tại bang Licaire! Đến mức ngay cả khi ông ta trở thành thống đốc, việc ban hành các quy định thông thường cũng phải cân nhắc đến cảm xúc của họ.

Nếu họ ủng hộ, mọi việc sẽ diễn ra tốt đẹp. Nhưng nếu họ không ủng hộ các chính sách mới mà thống đốc đề xuất thì sao? Rõ ràng điều đó sẽ khiến thống đốc mất mặt rất nhiều. Và Phó thống đốc, một người rất coi trọng mặt mũi, hiện tại cũng không muốn làm tổn thương Lam Tư hay bất kỳ ai khác; vì vậy, ông ta sẵn lòng từ bỏ việc ra tranh cử và tham gia cuộc đua tại các bang khác.

Tất nhiên, quyết định này của ông ta cũng mong muốn nhận được sự hỗ trợ từ Lam Tư. Đối với điều này, Lam Tư không hề keo kiệt về tài sản hay mối quan hệ, mà sẵn sàng hỗ trợ Phó thống đốc trong cuộc đua bầu cử nếu ông ta cần.

Vì vậy, việc đối phó với người này mới thực sự là mối đe dọa lớn nhất đối với Tổng chưởng lý Tri; so với họ, những người khác dường như không quan trọng lắm trong tình hình hiện tại.

Tổng chưởng lý Tri nheo môi lại và nói: “Thật ra, chúng ta đang dẫn trước các đối thủ về mặt dư luận, nhưng… cho đến lúc kết quả được công bố, tôi vẫn không thể yên tâm được.”

Người đó gật đầu, hiểu rõ nỗi lo của ông ấy. Theo quan điểm của họ, những lo lắng này là hoàn toàn có cơ sở và bình thường; dù sao thì lợi thế hiện tại của Tổng chưởng lý Tri cũng chưa thể nói là lớn lắm.

Nếu bỗng nhiên phe đối thủ chiếm ưu thế, thì Tổng chưởng lý Tri chắc chắn sẽ mất cơ hội trở thành thống đốc, và việc ông ấy lo lắng là hoàn toàn hợp lý.

“Đừng lo lắng nữa!”

“Tri, chúng ta là bạn cũ mà!”

“Anh cũng không phải lần đầu tiên biết tôi đâu; khi nào tôi từng từ chối lời hứa với bạn bè chứ?”

Bầu không khí trong phòng khách ban đầu có phần nặng nề và trang nghiêm, nhưng sau lời an ủi của người đó, không khí ấy lập tức trở nên thoải mái hơn. Ngay cả những người thuộc phe của Tổng chưởng lý Tri cũng đều mỉm cười vui vẻ.

Một khi Tổng chưởng lý Tri trở thành thống đốc, họ chắc chắn sẽ được trao cơ hội làm việc quan trọng. Nếu không sử dụng họ, thì sẽ dùng ai đây?

Hơn nữa, “bầu không khí” hiện tại ở bang Licaire thật sự rất kỳ lạ. Người đó đã hối lộ rất nhiều quan chức chính phủ, điều này khiến cho các quan chức và bọn xã hội đen ở khắp nơi liên minh với nhau.

Cộng thêm việc người đó phản đối tình trạng an ninh đô thị suy đồi, bang Licaire đã trở thành nơi lý tưởng nhất để bọn xã hội đen sinh sống… nhưng cũng chính là nơi không thích hợp nhất để chúng tồn tại.

Nói rằng nơi này thích hợp cho bọn xã hội đen, là bởi vì ở đây, các hoạt động tội phạm diễn ra rất ổn định; ví dụ như việc buôn bán rượu lậu hiện nay, nó diễn ra rất thuận lợi.

Ở mỗi thành phố, mỗi quán bar, bọn xã hội đen đều định kỳ đưa một phần “doanh thu” đến Cục Quản lý Hàng hóa Nguy hiểm; nhờ vậy, các đặc vụ của cơ quan này sẽ không đến gây rắc rối cho họ.

Cảnh sát và các quan chức thành phố cũng vậy; mọi người đều có thể nhận được phần lợi ích của mình từ những ngành nghề mang lại lợi nhuận khổng lồ này.

Xã hội ở đây cũng rất ổn định, không hề xảy ra bất ổn gì; có thể nói, nơi đây đã trở thành tấm gương cho việc “an cư lạc nghiệp”!

Lý do khiến các băng đảng không thể tồn tại ở đây là bởi vì bản chất của chúng chính là phá hoại.

Nhiều băng đảng ở các khu vực khác đều chế giễu các băng đảng ở bang Licale, gọi họ là “những con gà trống bị cắt bỏ dương vật”, đó là một lời chỉ trích rất nhục nhã.

Bởi vì ở bang Licale, hầu như không còn những cuộc đụng độ quy mô lớn giữa các băng đảng nữa; không thể nói là hoàn toàn không có, nhưng những cuộc đụng độ lớn thì gần như không còn xuất hiện nữa.

Những cuộc đụng độ còn lại đều có quy mô nhỏ, ảnh hưởng không lớn, chủ yếu xảy ra giữa các gia tộc trong các khu phố; họ đánh nhau vì tranh giành quyền kiểm soát các gái mại dâm trên đường phố.

Những cuộc đụng độ như vậy không hề đáng sợ; chỉ là một nhóm người bị nhóm khác đánh bại mà thôi.

Những trường hợp như bắn chết người ngay trên đường phố thì gần như không còn xảy ra nữa.

Khi mọi thứ đều có trật tự, mọi người đều phải tuân theo quy tắc, điều này thực sự gây khó chịu cho những băng đảng muốn đặt chân và phát triển tại đây.

Một khi họ sử dụng vũ lực trong phạm vi thành phố, điều đó đồng nghĩa với việc họ sẽ làm phiền đến cả các băng đảng khác trong thành phố, cùng với cảnh sát và các quan chức, và cuối cùng họ sẽ bị tiêu diệt.

Đã có không ít băng đảng từ nơi khác cố gắng áp đặt lối sống của mình vào bang Licale, nhưng họ đều kết thúc bằng việc trở thành những xác chết nằm rải rác ở vùng ngoại ô.

Ngay cả cảnh tượng kỳ diệu của Kim Cảng Thành – hồ Thiên Thần với mực nước luôn dâng cao hàng năm – bây giờ cũng không còn tăng nữa; năm nay thậm chí mực nước còn hơi giảm.

Mọi người đều nói rằng điều này là nhờ vào những quy định của ông Lam Tư, những quy định đã giúp mang lại sự bình yên cho nơi đây.

Ngoài các băng đảng, những người nhận được lợi ích lớn ở đây còn có các quan chức ở mọi cấp độ.

Không chỉ riêng Kim Cảng Thành, những “quy tắc trò chơi” do Lam Tư đặt ra đã bắt đầu được thực thi trên khắp bang Licale, từ thị trưởng, đến giám đốc cảnh sát, thậm chí cả những cảnh sát bình thường.

Tất cả họ đều có thể nhận được phần lợi ích từ việc buôn bán rượu của các băng đảng trong thành phố!

Vì vậy, bây giờ mọi người đều muốn trở thành quan chức, và còn mong muốn thăng tiến cao hơn nữa; bởi vì địa vị cao hơn đồng nghĩa với việc thu nhập thêm hàng tháng sẽ nhiều hơn.

Như Tổng công tố viên Tri chẳng hạn, ông ấy nhận được 300.000 đô la mỗi tháng – ai lại không ghen tị với số thu nhập này chứ?

Có vẻ như con số đó không lớn lắm, nhưng bạn phải biết rằng 300.000 đô la đó đã tương đương với tổng thu nhập của 5.000 người lao động trong một tháng! Chỉ mình ông ấy, mà đã chiếm hết số tiền đó, khiến 5.000 người khác không cần phải làm gì cả… Ai lại không muốn có số tiền như vậy chứ?

Người tổng công tố viên kế tiếp lên nắm quyền cũng sẽ nhận được số tiền tương tự; còn các quan chức khác trong chính phủ thì sao? Họ có thể nhận được bao nhiêu?

Nghe nói rằng Thống đốc cũng nhận được một khoản “lợi nhuận từ đầu tư” ổn định hàng tháng từ quỹ Lam Tư! Đúng vậy, Thống đốc cũng có phần của mình, và đó là số tiền hoàn toàn hợp pháp; ngay cả khi có người điều tra, cũng không thể làm gì được.

Theo quy định của liên bang, các quan chức chính phủ hoàn toàn có thể kinh doanh và đầu tư. Hơn nữa, tỷ lệ thuế phải nộp cho các khoản đầu tư này ở cấp liên bang rất thấp, thậm chí còn thấp hơn cả tỷ lệ thuế mà những người lao động phải nộp sau một tháng làm việc vất vả!

“Rễ” của Lam Tư giống như những mạch máu, nhanh chóng lan rộng khắp toàn bang Licaire; chính trường của bang dường như đã bị nó xâm nhập hoàn toàn, tạo thành một “quái vật” khổng lồ.

Xét về cuộc sống thực tế, hiện nay mọi người đều có thành tích tốt trong công việc, bọn xã hội đen cũng không còn gây rối nữa, an ninh đô thị được cải thiện, và túi tiền của mọi người cũng trở nên đầy đặn hơn… Ai lại có thể không hài lòng với cuộc sống như vậy chứ?!

Nếu thực sự có ai không hài lòng với tình hình này và muốn làm gì đó để đối phó với Lam Tư hay phá vỡ “quy tắc của Lam Tư”, thì người đó cùng với phe cánh sau lưng họ sẽ trở thành kẻ thù của toàn bang Licaire.

Đó cũng chính là lý do tại sao Tổng công tố viên Tri lại nhất quyết muốn gặp Lam Tư để thảo luận về vấn đề phiếu bầu; Lam Tư thực sự đã có khả năng kiểm soát kết quả bầu cử Thống đốc bang Licaire, và tất cả mọi người đều phải tôn trọng ông ta.

Sau khi nhận được câu trả lời mình muốn, Tổng công tố viên Tri trông có vẻ thoải mái hơn nhiều, giọng nói của ông cũng trở nên vui vẻ hơn.

Lam Tư lấy ra hộp thuốc lá, rút một điếu và những vị công tố viên bang xung quanh ông – trong đó có người vẫn còn là các quan chức của Chính quyền bang – lập tức đều lấy ra bật lửa để châm thuốc cho ông.

  Khi họ đang tranh nhau muốn châm thuốc giúp Lam Tư, Tổng công tố viên Terry đã lấy ra bật lửa của mình và châm sáng nó.

  Những người khác đều lặng lẽ cất lại bật lửa của mình.

  Lam Tư cười và dùng tay che lấp ngọn lửa trên bật lửa của Tổng công tố viên Terry; thực ra, loại bật lửa này dù không được che cũng không bị gió thổi tắt, nhưng đó chỉ là thói quen mà thôi.

  Sau khi hút hai hơi và làm cho điếu thuốc cháy đều, ông vỗ tay vào tay Tổng công tố viên Terry, bảo anh ta cất bật lửa đi, sau đó mới hút một hơi thật sự và nuốt khói vào phổi.

  Những hơi đầu tiên vẫn còn mùi dầu hỏa; đó chính là lý do Lam Tư không thích loại bật lửa này, bởi nó làm ảnh hưởng đến trải nghiệm khi hút thuốc của ông.

  Tổng công tố viên Terry cất điếu thuốc lại và nhìn Lam Tư; Lam Tư cũng nhìn lại ông, và cả hai đều không kìm được cười.

  Những người đứng xung quanh, mặc dù không hiểu tại sao hai người lớn này lại cười, cũng bắt đầu cười theo; trong chốc lát, căn phòng tràn ngập tiếng cười vui vẻ!

  Khi tiếng cười đã tạm dừng, Lam Tư mới hỏi: “Kết quả cuộc bầu cử thống đốc bang năm nay sẽ được công bố trước hay sau Lễ Phục sinh?”

  Tổng công tố viên Terry lập tức trả lời: “Sẽ được công bố vào ngày 15 tháng Mười, còn một tuần nữa là đến Lễ Phục sinh.”

  “Dù sao thì Lễ Phục sinh cũng là một ngày lễ quan trọng; dù là Chính phủ Liên bang hay Chính quyền bang, cũng không ai muốn người dân phải trải qua một Lễ Phục sinh nhàm chán cả.”

  Lễ Phục sinh có vai trò rất quan trọng trong liên bang, chỉ đứng sau Tết Nguyên đán; đôi khi người ta còn cảm thấy không khí lễ hội của Lễ Phục sinh còn sôi động hơn cả Tết Nguyên đán nữa.

  Tết Nguyên đán thường không có lễ diễu hành xe hoa hay nhiều hoạt động kỷ niệm, nhưng Lễ Phục sinh thì có; có rất nhiều sự kiện ăn mừng, cuộc thi sản phẩm nông nghiệp, triển lãm… rất sôi động.

Lam Tư gật đầu và nói: “Như vậy thì, vào dịp Lễ Thánh Nông này, nếu anh không có việc gì khác, chúng ta hãy cùng nhau đến trang trại Lawrence để tổ chức lễ.”

  “Tôi đã có cuộc trò chuyện ngắn gọn với Thị trưởng Williams, và chúng tôi có thể sẽ có một số ý tưởng mới. Với tư cách là thống đốc, tôi cũng cần sự góp ý của anh.”

  Tổng chưởng lý Terry lập tức nhận ra rằng đây có thể là một cuộc họp liên quan đến việc thành lập các nhóm lợi ích. Là người đến từ bang Licale, khả năng cao là ông sẽ đạt đến đỉnh cao trong sự nghiệp chính trị của mình khi trở thành thống đốc.

  Sau khi rời vị trí thống đốc, ông chỉ còn hai con đường phía trước: hoặc là tranh cử tổng thống, hoặc là tìm cách giành được một vị trí nào đó trong Thượng viện. Dù là điều gì đi nữa, ông đều cần sự giúp đỡ của Lam Tư!

  Vì vậy, ông không suy nghĩ quá lâu trước khi đồng ý tham gia. Mặc dù biết rằng bằng cách tham gia bữa tiệc Lễ Thánh Nông này tại trang trại Lawrence, mình sẽ bị gắn mác “phe của Lam Tư”, ông vẫn quyết định làm như vậy.

  Dù sao đây cũng là một quốc gia liên bang; mọi quyết định liên quan đến chính trị trong bang chỉ mang tính chất khuyên cáo và hướng dẫn mà thôi. Họ không thể quyết định được bối cảnh chính trị trong một bang như thế nào!

  “Được thôi, tôi chắc chắn sẽ đến. Tôi có thể mang theo gia đình mình không?”

  Đây là một câu hỏi rất khéo léo. Lam Tư không phản đối: “Trang trại Lawrence có rất nhiều thứ thú vị. Nếu vợ và con cái anh không có việc gì khác, họ hoàn toàn có thể đến đó vui chơi, coi như là đi nghỉ mát vậy.”

  “Tại trang trại, họ có thể cưỡi ngựa, đi săn cùng những người chăn nuôi bò, làm bất cứ điều gì mà họ không thể làm được ở thành phố… Thật thú vị!”

  Lam Tư cười kể rằng mình còn có một con ngựa nữa: “Con ngựa đầu tiên thuộc về riêng tôi trong liên bang nằm ngay tại trang trại đó. Nhưng nó hơi lạ lẫm với tôi… Dù tôi đưa cà rốt cho nó, nó cũng chẳng mấy quan tâm đến tôi đâu!”

  Đây rõ ràng chỉ là những cuộc trò chuyện phiếm thoại thôi; vì nội dung quan trọng đã được thảo luận xong, bầu không khí cũng rất thoải mái, nên họ không còn chủ đề nào quá nghiêm túc để thảo luận nữa. Mỗi người đều kể những câu chuyện vui vẻ mà mình biết, nhằm làm cho bầu không khí trở nên thân thiện hơn.

  Cuộc gặp gỡ này diễn ra rất suôn