Sau khi dùng bữa tối xong, Lam Tư cùng Thị trưởng Williams và hai người con trai của ông ta đã vào phòng làm việc của ông ta.

Bà Williams không đi cùng, bởi vì trong mắt một số người lớn tuổi, phòng làm việc là một nơi thiêng liêng.

Đặc biệt đối với các chính trị gia, điều không nên xuất hiện trong phòng làm việc chính là những người da màu sẫm hoặc phụ nữ!

Trong một số Gia tộc lớn, người giúp việc gần như có thể làm việc hoặc phục vụ ở bất kỳ nơi nào, nhưng chỉ có phòng làm việc của chủ nhân mới do người quản gia nam trực tiếp phục vụ và dọn dẹp.

Ngoài việc có rất nhiều bí mật được giấu ở đây, điều quan trọng nhất là phụ nữ không được chào đón tại nơi này.

Bây giờ, người phục vụ trong phòng làm việc chính là Arthur; anh ta liên tục mang các loại bánh ngọt, đồ uống, thuốc lá, xì gà cùng những vật dụng cần thiết để phục vụ mọi người từ chiếc xe đẩy do người quản gia và người giúp việc đẩy vào trong.

Thị trưởng Williams nhìn vào hộp xì gà mà Arthur mang vào và ngay lập tức giới thiệu với Lam Tư: “Xì gà thương hiệu Willis, bạn đã thử qua chưa?”

Hộp xì gà này trông rất tinh xảo và đẹp đẽ; chỉ cần nhìn thoáng qua cũng có thể biết nó rất đắt tiền.

Những đường vàng trên mặt trước hộp có lẽ được làm từ vàng thật được khảm lên, và ở chính giữa hộp là… có thể nói là biểu tượng thương hiệu.

Đó là hình ảnh một con sư tử nằm trên đồng cỏ, bên cạnh nó là một tấm khiên và một thanh kiếm.

Lam Tư lắc đầu; ở nhiều quốc gia, sư tử được coi là biểu tượng của “quyền lực” và “sức mạnh”, vì vậy việc sử dụng hình ảnh sư tử trong các biểu tượng thương hiệu là điều rất bình thường.

“Willis là một thương hiệu xì gà; có lẽ bạn không quá chú ý đến nó, bởi vì nó khá ít người biết đến.”

Thị trưởng Williams bảo Arthur giúp Lam Tư mở một điếu xì gà ra, sau đó tự mình cắt đầu điếu và châm lửa để hút.

“Loại xì gà này được sản xuất riêng cho một thành viên hoàng gia của triều đại Hamma đã sụp đổ; nó chỉ được dành riêng để phục vụ cá nhân người đó.”

“Sau khi triều đại Hamma diệt vong, căn nhà này được một thương nhân mua lại, và từ đó mọi người mới có thể thưởng thức hương vị tuyệt vời của xì gà Willis.”

Ông đưa chiếc xì gà đã được hun khói cho Lam Tư; cô cảm ơn và hút một hơi, cảm nhận sự thay đổi liên tục của hương vị khói trong miệng mình.

Sau khoảng bảy tám giây, anh ta thở ra làn khói đặc quánh; cả căn phòng đọc sách tràn ngập mùi thơm của thuốc lá. Thực ra, hầu hết các loại thuốc lá khi cháy đều tạo ra mùi không mấy dễ chịu, thậm chí còn gây khó chịu cho người hít phải; ngay cả những loại xì gà cao cấp cũng vậy. Tuy nhiên, làn khói từ chiếc xì gà này không hề tuyệt vời đến mức được mọi người ca ngợi, nhưng ít nhất cũng không tồi. Thị trưởng Williams nhìn Lam Tư với ánh mắt đầy mong đợi; Lam Tư liếc nhìn chiếc xì gà trong tay rồi đánh giá: “Rất bình thường.” Câu nói này khiến Trần Mạch và Arthur đều sững sờ; họ vô thức nhìn về phía cha mình, trong khi thị trưởng Williams thì bật cười thành tiếng! “Đúng vậy, đúng vậy… Bạn nói rất đúng, nó chỉ là bình thường mà thôi!” Ông cười đến nỗi nước mắt suýt trào ra; sau khi hút một hơi, ông lại thở ra làn khói rồi tiếp tục nói: “Nhưng dù sao đi nữa, đây vẫn là một trong những loại xì gà tốt nhất thế giới. Điểm mạnh của nó không nằm ở hương vị mà nó mang lại, mà ở giá trị gia tăng mà nó có được.” “Mỗi năm chỉ sản xuất có 1.000 hộp; đôi khi lượng sản xuất không đủ, chỉ có khoảng 700–800 hộp thôi.” “Hãy nghĩ xem, trên thế giới này có bao nhiêu người giàu có?” “Và có bao nhiêu triệu phú?” “Chỉ có một số ít xì gà được bán ra thị trường mỗi năm; để sở hữu chúng, bạn không chỉ cần có tiền, mà còn cần những thứ khác nữa…” “Quyền lực, địa vị, ảnh hưởng…” Thị trưởng Williams hút thêm một hơi nữa, rồi nói: “Nếu không phải vì bà ấy đưa nó ra, có lẽ tôi cũng sẽ giữ nó lại cho mình.” Rõ ràng, đây là quyết định của bà Williams; lý do khiến bà đưa ra quyết định đó chính là vì Lam Tư đã tự nguyện đề nghị tham dự đám cưới của Arthur, và bà đã đáp ơn anh ta bằng cách tặng anh ta chiếc xì gà này. Nói xong, thị trưởng Williams nhìn hai người con trai của mình và nói: “Các con cũng hãy lấy mỗi người một cây; đặc biệt là Arthur, hãy nhớ rõ hương vị của nó và nhận xét của chúng ta… Sau này, con sẽ cần đến nó đấy!” Theo quan điểm của Lam Tư, chiếc xì gà Williams này chắc chắn chỉ đáng giá khoảng hai ba mươi đô la mà thôi; so với những loại xì gà cao cấp, có giá trên năm mươi đô la hoặc thậm chí trên một trăm đô la, thì nó vẫn còn kém xa.

Nhưng như Thị trưởng Williams đã nói, một số lịch sử liên quan đến nó đã mang lại cho nó giá trị lớn hơn nữa.

Hiện tại, cửa hàng của người thợ may già này ở trung tâm thành phố Kim Cảng Thành đang rất phát đạt; khi mọi người biết rằng ông từng phục vụ cho các quý tộc trong Đế chế, họ không còn lo lắng gì về việc kinh doanh nữa!

Trước khi rời khỏi Lam Tư, ông vẫn than phiền với bản thân rằng hiện tại có quá nhiều khách hàng, và tất cả các yêu cầu đặt hàng đều được đăng ký cho đến cả năm sau nữa.

Thay vì thấy thoải mái hơn, ông lại phải liên tục dẫn dắt các học trò của mình để hoàn thành công việc, điều mà trước đây ông chưa bao giờ tưởng tượng đến!

Ở Liên bang, có quá nhiều người giàu có; một số người từ gia tộc Manton thậm chí còn lái xe hoặc đi tàu đến Kim Cảng Thành chỉ để đặt chỗ trước, nhằm có thể mặc những bộ trang phục may đo với chất lượng và độ tinh xảo tương đương với những bộ trang phục dành cho quý tộc vào những dịp quan trọng trong tương lai.

Người dân Liên bang thực sự rất thích điều này… Có thể nói, họ quá giàu có.

Tuy nhiên, sự chú ý của Lam Tư không nằm ở đây, mà là ở cách Thị trưởng Williams giáo dục Arthur.

Thị trưởng Williams nhận thấy ánh mắt hoài nghi trên khuôn mặt Lam Tư và đã giải thích rằng: “Sau khi kết hôn, Arthur rất có thể sẽ không tiếp tục phát triển sự nghiệp ở Kim Cảng Thành nữa; ông ấy sẽ đến Kim Châu– Thành phố New Gold.”

Đối mặt với ánh mắt càng thêm bối rối của Lam Tư, ông tiếp tục nói: “Kinh doanh ở Kim Cảng Thành đã gần như ổn định rồi, và mẹ của Arthur muốn ông ấy có thể thành công trong lĩnh vực kinh doanh.”

“Chúng tôi đã đăng ký cho ông ấy tham gia một khóa học về kinh doanh; sau kỳ nghỉ hè, ông ấy sẽ đến Kim Châu để học và sau đó bắt đầu sự nghiệp ở đó.”

Lam Tư quay đầu nhìn Arthur và nói: “Nghe có vẻ hay đấy!”

Arthur cười e thẹn; đối với người ngoài, có lẽ anh ta là một kẻ đáng sợ, giống như cựu nhà ngân hàng của Đế chế – ông Kiều Ba Phu – người đã qua đời.

Arthur không chỉ đã tống tiền ông Kiều Ba Phu một lần duy nhất, mà mỗi lần đều yêu cầu một số tiền rất lớn, và chắc chắn rằng ông Kiều Ba Phu không thể làm gì được với anh ta.

Vay tiền, vay nợ, hoặc thậm chí đe dọa để đòi tiền – trong mắt những người đó, anh ta giống như một con quỷ, một kẻ tồi tệ!

Nhưng trước mặt Thị trưởng Williams và mẹ của anh ta, anh ta lại chỉ là một cậu bé vui vẻ, hồn nhiên.

Các giáo viên mầm non rất dễ thương, nhưng họ cũng cần phải sống…

“Hãy làm việc chăm chỉ đi. Nếu gặp phải rắc rối mà bạn không thể giải quyết được, có thể gọi cho tôi, nhưng tôi không chắc đã giúp được bạn đâu!” Lam Tư suy nghĩ một lát rồi vẫn nhắc nhở anh ta.

Mặc dù anh ta vẫn chưa xây dựng được sức ảnh hưởng riêng ở New Jin City, nhưng với tư cách là người đã gia nhập nhóm các thượng nghị sĩ ở Cleveland, chỉ cần anh ta gọi điện, ông ta có thể huy động được một số lực lượng cần thiết.

Arthur là người mà Lam Tư hiểu rõ; anh ta rất đam mê tình dục và niềm vui cá nhân. Lam Tư không nghĩ anh ta sẽ gây ra những rắc rối lớn… Chỉ có thể là khiến cô gái nào đó mang thai mà không tìm được nơi để phá thai mà thôi.

Arthur gãi đầu và nói: “Được rồi, chú Lam Tư.”

Là đứa con được nuông chiều trong gia đình, Arthur cũng có những điểm mà người khác khó có thể làm được: anh ta luôn nghe lời mẹ và Thị trưởng Williams. Họ bảo anh ta gọi mình là “chú”, thì anh ta cũng gọi như vậy mà không hề cảm thấy ngại ngùng.

Lam Tư gật đầu nhẹ; có lẽ chủ đề này cũng là do Thị trưởng Williams cố tình đề cập đến. Điều này cho thấy ông ta rất yêu thương đứa con trai út của mình; nếu không, ông ta sẽ không để anh ta lang thang khắp thành phố, điều tra và gây rắc rối như một kẻ tồi tệ đâu.

Khi cuộc trò chuyện kết thúc, Thị trưởng Williams nhấp một ngụm trà đỏ. Loại trà này không chứa nhiều nguyên liệu phức tạp, chỉ đơn giản là trà đỏ thông thường mà thôi. Hương vị trà đỏ giúp loại bỏ hết cảm giác béo ngấy từ bữa ăn vừa rồi. Sau khi đặt xuống chiếc cốc, ông nhìn vào Lam Tư và hỏi: “Phía Terri… họ đã liên lạc với bạn chưa?”

Đây là chuyện quan trọng. Arthur tự giác đứng sang một bên, còn Trần Mạch cũng bắt đầu chú ý lắng nghe.

Lam Tư gật đầu và nói: “Chúng tôi đã nói chuyện qua điện thoại. Vài ngày nữa tôi sẽ đến Manton để gặp anh ấy và trò chuyện.”

Về việc họ đã nói về điều gì, ông ấy không nói ra, nhưng Thị trưởng Williams biết rằng đó là chủ đề về cuộc bầu cử thống đốc. Vì vậy, điều họ tiếp tục bàn luận sau đó cũng xuất phát từ chủ đề này.

“Lam Tư, anh đã suy nghĩ về một số vấn đề liên quan đến chức vụ thống đốc chưa?” ông ấy hỏi.

Không đợi Lam Tư trả lời, ông ấy tiếp tục nói ra những suy nghĩ của mình: “Kim Cảng Thành là một khu vực có sức ảnh hưởng lớn về mặt phiếu bầu, và còn có Gia tộc Lawrence nữa… Nếu thêm vào đó ảnh hưởng cá nhân của anh và sức mạnh của các băng đảng, có thể nói rằng anh kiểm soát khoảng ba mươi đến bốn mươi phần trăm số phiếu hợp pháp tại bang Licale.”

“Anh đã sở hữu quyền lực quyết định trong cuộc bầu cử thống đốc; bất kỳ ai muốn tranh cử thống đốc sau này đều phải tôn trọng anh và nhận được sự hỗ trợ của anh mới có cơ hội cạnh tranh công bằng.”

Thị trưởng Williams nhấp một ngụm trà, sau đó ngước nhìn Lam Tư và nói: “Anh quan trọng hơn anh tưởng tượng nhiều trong vấn đề này!”

Lam Tư chỉ gật đầu mà không nói gì, khiến Thị trưởng Williams không khỏi cười buồn: “Anh vẫn luôn thận trọng đến thế!”

Ông dừng lại một chút, rồi quay sang nhìn Trần Mạch và nói: “Với quyền lực lớn như vậy, cùng với sự nghiệp hiện tại của anh, Lam Tư, anh cần một căn cứ vững chắc để dựa vào!”

“Các thượng nghị sĩ Cleveland sẽ tạo thành một nhóm lợi ích, vì lợi ích riêng của họ.”

“Thực tế, chúng ta cũng có thể tạo thành một nhóm lợi ích, vì lợi ích của chúng ta ở đây!”

“Tôi tin rằng với những thay đổi sẽ xảy ra sau này, có lẽ anh sẽ có cơ hội mở rộng thêm ảnh hưởng của mình.”

“Tuổi tác của tôi đã cao; rất có thể tôi sẽ không có cơ hội tranh cử thống đốc trong đời này, nhưng Trần Mạch vẫn còn trẻ, và William – cha vợ của Lam Tư – cũng còn trẻ… Những người trẻ tuổi trong nhóm Gia tộc Lawrence đều còn rất trẻ!”

Nói xong, ông lại nhìn Trần Mạch – người đang nhìn ông với đôi mắt tròn xoe. “Đáng tiếc là tôi chỉ có hai người con trai, và mẹ của Arthur luôn có những ý kiến riêng của mình.”

“Gần đây vợ của Trần Mạch đã có thai rồi…”, anh ta quay đầu nhìn Lam Tư, “Nếu là con gái thì tôi hy vọng cô bé sẽ có cơ hội ở bên cạnh Ase.”

Ase mới chỉ hơn một tuổi thôi, nhưng đã có bạn gái rồi; không biết những người ở độ tuổi hai ba mươi mà vẫn độc thân thì nghĩ gì nhỉ…

Lam Tư hiểu ý của Thị trưởng Williams. Với sức ảnh hưởng lớn của mình, cùng với gia tộc Gia đình Williams và sự phát triển không ngừng của Gia tộc Lawrence, họ hoàn toàn có thể liên kết lại với nhau để biến bang Licale thành “khu vườn sau nhà” của mình!

Giống như những bang bị các phe phái chính trị và tài phiệt địa phương kiểm soát chặt chẽ đó; thậm chí các lệnh hành pháp của Liên bang cũng không thể xuyên qua được!

Những bang đó được kiểm soát hoàn toàn bởi các nhóm chính trị và tài phiệt địa phương; từ thống đốc, phó thống đốc, bộ trưởng, tổng chưởng lý, các chủ tịch viện lập pháp, cho đến hầu hết các quan chức chính phủ cấp dưới, tất cả đều là người của họ!

Ngoại trừ lực lượng quân sự – nơi họ khó có thể xâm nhập được – thì hầu như mọi cấp độ chính phủ đều nằm trong tay họ rồi.

Đó chính là những “vương quốc nhỏ” độc lập; họ có thể đặt ra các chính sách riêng cho doanh nghiệp của mình, giúp các tập đoàn tài phiệt và phe phái chính trị của mình tiếp tục phát triển mạnh mẽ!

Điều mà Thị trưởng Williams đang nghĩ đến, điều anh ta mong muốn, chính là điều này!

Một gia tộc, làm sao sánh được với một “gia tộc lớn”?

Gia tộc thì có thể xuất hiện nhiều, nhưng gia tộc lớn thì không phải lúc nào cũng có.

Trần Mạch và Arthur đều nhìn về phía anh ta; Lam Tư không từ chối, điều này có nghĩa là họ có khả năng hợp tác với nhau.

Ba cha con đều nhìn chằm chằm vào anh ta; Lam Tư không đưa ra bất kỳ phản hồi nào, mà chỉ cau mày suy nghĩ về vấn đề này.

Thực tế, theo quá trình phát triển lịch sử, dù là Liên bang hay những khu vực khác bị chi phối bởi các phe phái chính trị địa phương, cuối cùng tất cả đều sẽ biến mất trong dòng chảy lịch sử.

Những “khu vực độc quyền” đó sẽ ngày càng yếu đi.

Nhưng trong thời điểm này, những “vua đất đai” vẫn còn tồn tại, và Chính phủ Liên bang vẫn chưa tìm ra cách nào hiệu quả để đối phó với họ.

Tuy nhiên, theo sự phát triển của thời đại và tiến bộ của khoa học kỹ thuật, cuối cùng vẫn sẽ dẫn đến tình trạng một quốc gia mạnh mẽ trong khi các khu vực khác yếu thế hơn.

Lam Tư suy nghĩ mãi một lúc rồi gật đầu, “Nếu không phải là con gái…”

Thị trưởng Williams không nhịn được mà bật cười ha hả; ánh mắt ông nhìn về phía Trần Mạch đầy sự kỳ lạ khó hiểu, “Vậy thì cứ để anh ta sinh con gái mãi đi!”

Trên khuôn mặt Arthur cũng hiện rõ vẻ vui mừng trước nỗi khổ của người khác; ông biết rằng mối quan hệ giữa Trần Mạch và vợ ông chỉ là do chính trị mà thôi, hai người hoàn toàn không có tình cảm gì với nhau. Việc buộc anh ta phải sống với một người không hề có tình cảm và liên tục sinh con gái quả thực là một sự tra tấn lớn.

Trong tình huống như vậy, Trần Mạch cũng rất khó kiểm soát biểu cảm của mình. Điều này thật là không thể tin được, kỳ quặc, buồn cười, gây sốc… Nhưng cuối cùng, ông lại trở nên nghiêm túc.

Ông hít một hơi thật sâu và nói: “Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Dĩ nhiên, ông biết rằng việc làm này sẽ mang lại lợi ích cho ai; với sự hỗ trợ của Lam Tư, trong tương lai, ông hoàn toàn có thể trở thành thị trưởng, thậm chí con cái của ông cũng có cơ hội như vậy.

Theo suy nghĩ hiện tại của Thị trưởng Williams, trong tương lai, chức vụ thống đốc có khả năng sẽ luân phiên giữa Gia tộc Lawrence, con cái của Lam Tư và gia tộc Gia đình Williams.

Đây là điều mà trước đây họ thậm chí không dám nghĩ đến, nhưng bây giờ nó đã trở thành hiện thực và có khả năng thực hiện cao. Làm sao ông có thể vì sở thích cá nhân mà phá hỏng sự hợp tác này chứ?

Ngay cả khi vợ ông không muốn quan hệ với ông, ông vẫn sẽ dùng dây thắt cổ cô ấy và buộc cô ấy lại giường; gia đình cô ấy cũng sẽ rất ủng hộ điều đó.

Dù sao đi nữa, nếu sau này con trai họ có thể trở thành thống đốc, thì trong máu của cậu bé vẫn có một nửa dòng máu của gia đình vợ ông!

Nhìn thấy Lam Tư đồng ý, Thị trưởng Williams tiếp tục nói: “Lễ Saint George sắp đến rồi; trước lễ này, tôi dự định sẽ đến trang trại Lawrence để chúng ta ngồi xuống và thảo luận kỹ lưỡng về những vấn đề này.”

“Hơn nữa, tôi nghĩ chúng ta có thể mời thêm một số người khác tham gia vào đây; dù sao thì với vị trí và chức vụ nhiều như Chính quyền bang này, chức vụ thống đốc cũng không phải là vị trí duy nhất.”

“Vì đã đồng ý rồi, thì sẽ không cản trở anh ấy vì những vấn đề nhỏ nhặt này; hơn nữa, việc này thực sự có ích cho ‘quy tắc cai trị’, vì vậy tôi đã đồng ý.”

Sau đó, hai người tiếp tục trò chuyện về một số vấn đề khác và không đề cập đến vấn đề “phân bổ nhân sự”; điều này cần phải được thảo luận kỹ lưỡng khi mọi người tụ tập lại vào dịp Lễ Thánh Nông.

Dù là Trần Mạch hay William, hoặc bất kỳ ai khác, ít nhất trong vòng bốn năm tới, họ đều rất khó có thể trở thành thống đốc.

Tổng chưởng lý Terry đã mong muốn giành vị trí này từ lâu rồi; với tư cách là một trong năm người có uy tín nhất bang, ông luôn tôn trọng Lam Tư một cách đáng kể, điều này cho thấy ông rất quan tâm đến vị trí này.

Vì vậy, bốn năm tới sẽ là khoảng thời gian của Tổng chưởng lý Terry; còn ai sẽ giành chiến thắng sau bốn năm đó, thì còn phụ thuộc vào việc nhóm lợi ích do Lam Tư dẫn đầu có thể mở rộng đến mức nào trong suốt thời gian đó.

Sau khi ba cha con tiễn Lam Tư đi, Thị trưởng Williams bỗng nhiên cảm thấy xúc động: “Thật không ngờ, chỉ trong vòng bảy, tám năm, Lam Tư đã trở thành một nhân vật quan trọng; bây giờ, ngay cả chúng ta cũng phải xem xét đến ý kiến của anh ấy.”

“Trước đây, tôi không tin vào giấc mơ về liên bang; tôi luôn coi đó chỉ là một biện pháp cai trị tinh vi mà thôi… Nhưng bây giờ, có lẽ tôi bắt đầu tin vào điều đó rồi.”

Ông liếc nhìn Trần Mạch và nói: “Dù mối quan hệ giữa bạn và vợ bạn ra sao đi nữa, cô ấy cũng phải sinh cho tôi một cháu gái.”

Trần Mạch gật đầu và đáp: “Tôi hiểu rồi.”

Sau khi Kim Cảng Thành đi thăm một vòng, Lam Tư nghỉ ngơi hai ngày rồi đến Manton; Tổng chưởng lý Terry đã đang chờ đợi ông từ lâu.

Khi mới đến Manton, Kim Cảng Thành có thể chưa cảm nhận rõ ràng, nhưng sau khi đặt chân đến đây, ông lập tức cảm nhận được bầu không khí sôi động của cuộc bầu cử thống đốc.

Trên các con đường, những áp phích vận động tranh cử của Tổng chưởng lý Terry được treo khắp nơi; ông mặc bộ đồ lịch sự mới toanh, nở nụ cười rạng rỡ, và trên các áp phích cũng in đầy những khẩu hiệu vận động tranh cử đa dạng màu sắc.

Nhiều nơi đều tổ chức các sự kiện vận động tranh cử tự phát; Tổng chưởng lý Terry đã nhận được “đề cử ứng cử viên thống đốc” từ ủy ban đại diện Đảng Xã hội bang Licale, và cuộc bầu cử đã bắt đầu vào tháng Sáu.

Hiện tại, ông vẫn cảm thấy lo lắng, bởi