Trong thành phố yên bình này, những dòng chảy ngầm đang cuộn trào; liên tục có tin tức lan truyền rằng ai đó đã mang theo hàng hóa đến Liên bang và kiếm được số tiền gấp hàng trăm lần giá trị ban đầu của chúng.

Ai đó khác lại âm mưu bỏ trốn, nhưng bị chặn đứng giữa đường, hàng hóa bị cướp đi và người đó cũng đã thiệt mạng.

Bầu không khí trong toàn thể thành phố Seg đã hoàn toàn thay đổi; mọi người không còn bàn tán về những nơi chưa từng được khám phá và liệu ở đó có “báu vật” gì nữa.

Tất cả ánh mắt của họ đều hướng về những người buôn bán địa phương.

Toàn bộ thành phố Seg giống như một cái thùng chứa thuốc nổ khổng lồ; chỉ cần một tia lửa nhỏ, nó có thể phát nổ bất kỳ lúc nào!

Thật là nhanh chóng đến không thể tin được!

“Giờ đây, chỉ còn thiếu một tia lửa nữa thôi,” Pedro nói trong khi ăn uống.

Xung quanh anh ta, có rất nhiều người tụ tập lại. Trong thời gian qua, họ đã phải bỏ ra rất nhiều công sức mới đẩy tình hình đến giai đoạn hiện tại.

Họ chính là những người đã thành công trong việc “chạy trốn”, cũng là những kẻ lang thang bên ngoài thành phố, những “kẻ săn lùng”.

Họ đã đóng vai trò đa dạng, và cuối cùng đã khiến áp lực trong thành phố Seg trở nên căng thẳng đến mức sắp phát nổ.

Anh ta nuốt viên thức ăn vào miệng; hơi nóng từ thức ăn khiến cho hơi thở của anh ta trở nên thoải mái hơn nhiều, ngay cả đường thở bị tắc nghẽn cũng dần thông thoáng trở lại.

Với căn bệnh viêm mũi nhạy cảm với nhiệt độ, anh ta xì mũi; những giọt nước mũi trong suốt “phụt phựt” rơi xuống đất. Anh ta quay đầu nhìn những người xung quanh và nói:

“Trước khi châm ngòi cho ‘thùng chứa thuốc nổ’ này, tôi muốn hỏi mọi người một câu cuối cùng.”

“Các bạn… đã sẵn sàng chưa?”

Anh ta đẩy chiếc kính của mình – chiếc kính một bên đã nứt và thấu kính cũng bị mài mòn – và tiếp tục nói:

“Các bạn đã sẵn sàng dùng hết sức mình để đấu tranh, để tạo ra một tương lai tốt đẹp hơn chưa?”

Mọi người xung quanh đều nhìn anh ta với ánh mắt kiên định; những người trẻ tuổi, đặc biệt là khoảng mười người học trò của anh ta, lúc này đều run rẩy vì hứng thú!

Họ chắc chắn hiểu rõ ý nghĩa của “tương lai” mà Pedro đang nói đến: đó là tương lai mà trong đó “con người là trung tâm của quốc gia”, là tương lai không còn sự bóc lột hay áp bức, là tương lai với một xã hội văn minh và hệ thống chính trị tiên tiến, giống như Liên bang!

Mỗi người đều gật đầu mạnh mẽ; vào khoảnh khắc này, một cảm giác sứ mệnh, một cảm giác hùng vĩ đã trào dâng trong lòng họ.

Một số ng

Anh ta đứng dậy và ném chiếc bát mà anh ta vừa ăn xuống đất một cách mạnh mẽ. Những mảnh sứ vỡ bay tung tóe khắp nơi, tiếng vỡ vang lên thật chói tai! Mọi người nhìn anh ta, và anh ta gật đầu nhẹ: “Vậy thì hãy để chúng ta là những người đốt cháy thời đại cũ và chào đón thời đại mới bằng ngọn lửa đầu tiên đi!”

Buổi chiều, bên ngoài một trạm thu mua lương thực trong thành phố đã đông kín những người la hét ầm ĩ. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, giá của lương thực đã tăng gấp đôi.

“Là họ điên rồ hay là tôi điên rồ?” Một người sống ở vùng núi nhìn vào tấm bảng treo bên ngoài trạm thu mua lương thực; loại lương thực rẻ nhất cũng có giá gần hai mươi đồng mỗi pound. Các loại như hạt lúa mì, bột mì đều có giá trên ba mươi đồng mỗi pound… Thật là điên rồ! Mọi người chưa bao giờ nghĩ rằng giá lương thực có thể tăng cao đến mức này.

Trong lúc mọi người đang tranh luận, nhân viên cửa hàng bỗng nhiên lấy cái bút xóa ra và xóa hết các con số trên tấm bảng, sau đó viết lại những con số mới. Chỉ trong chốc lát, giá lại tăng thêm năm mươi đồng nữa!

“Chết tiệt, các bạn điên rồ rồi à?” Ai đó không nhịn được mà mắng lên. Nhân viên cửa hàng chỉ liếc nhìn anh ta một cái, rồi viết bên cạnh những con số điên rồ đó một mức giá “bình thường” hơn: hạt lúa mì có giá khoảng ba đồng hai mươi vài xu mỗi pound. Ngay lập tức, mọi người bắt đầu tranh luận sôi nổi.

Nhân viên cửa hàng quay lại nhìn họ và nói: “Ông chủ nói rằng những mức giá cao này là giá bán thông thường; các bạn đừng cho rằng chúng quá đắt.”

“Bây giờ, dù bạn có nhiều tiền đi nữa, cũng chưa chắc đã mua được lương thực đâu.”

“Nếu các bạn không mua, vẫn sẽ có người sẵn lòng chi tiêu nhiều tiền như vậy… Muốn mua thì mua, không muốn thì thôi!”

Anh ta lại chỉ vào mức giá “bình thường” kia và nói: “Mức giá này là dành cho những ‘người trong nhóm’ của chúng tôi.”

Ngay lập tức, có người hỏi: “‘Người trong nhóm’ là ai vậy?”

“Tôi có được coi là ‘người trong nhóm’ không?”

Nhân viên cửa hàng nhìn người đó và trả lời: “Nếu các bạn bán những thứ mình kiếm được từ núi cho tất cả các thương nhân địa phương, họ sẽ đưa cho các bạn một tấm thẻ.”

“Những người sở hữu tấm thẻ này sẽ có cơ hội mua lương thực với giá rẻ hơn.”

“Càng bán nhiều, các bạn sẽ càng mua được nhiều lương thực hơn.”

“Mỗi khi bán được mười đồng, các bạn có thể dùng ba đồng hai mươi vài xu để mua một pound lương thực!”

Khi nghe xong câu giải thích này, đám đông lại càng hoang mang hơn nữa!

Họ cuối cùng cũng hiểu ra ý nghĩa thực sự của việc này — đó là họ đang bị ép buộc phải “cắt thịt mình trước mặt chính mình”!

Trong suốt nửa tháng trời, lượng hàng hóa núi rừng mà các thương nhân thu mua được vẫn không đủ; trong kho của họ vẫn còn một số hàng tồn kho, có thể bù đắp cho thiếu hụt đó.

Nhưng tháng tới thì sao?

Tháng sau nữa thì sao?

Nếu không thu được đủ lượng hàng hóa, liệu những người quyền lực đứng sau họ có coi họ là những kẻ vô dụng không?

Liệu họ có nghĩ rằng họ không còn giá trị gì nữa không?

Những người ở rìa lớp tầng lớp có đặc quyền này giống như những lớp da ruột cừu dễ dàng sử dụng; chỉ cần rửa sạch là có thể tiếp tục dùng lại.

Nhưng cũng có thể chỉ dùng một lần rồi bỏ đi, bởi vì họ vốn không đáng giá gì cả.

Vì vậy, với sự đồng ý của thị trưởng, họ bắt đầu đẩy giá lương thực lên cao một cách điên cuồng, và áp dụng chiến thuật “chỉ khi bán được hàng mới có quyền mua lương thực” để buộc mọi người phải bán hàng cho họ.

Không bán à?

Được thôi, cứ đợi chết đói đi!

Tâm trạng của mọi người lập tức trở nên căng thẳng; vốn dĩ hai bên đã đang đối đầu với nhau, và việc này xảy ra vào lúc này chỉ khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi!

Tuy nhiên, những thương nhân này, những người thuộc tầng lớp có đặc quyền, tin chắc rằng dù những kẻ hèn mọn này tức giận đến mấy, họ cũng không thể làm gì có tính phá hoại được.

Dù sao thì người La Pa… cũng quá hiền lành rồi; điều quan trọng nhất là họ không có vũ khí để kháng cự, không có tài nguyên để sản xuất; nếu rời xa xã hội này, đa số trong số họ sẽ rất khó để sinh tồn!

Đây chính là ví dụ điển hình của việc lợi dụng vị thế độc quyền trong tay để coi thường người khác.

Mọi người la hét, tức giận, chửi bới, nhưng dường như tất cả đều vô ích.

Người bán hàng liếc nhìn họ một cái, rồi quay lại bên trong trạm lương thực và ngồi xuống đọc một cuốn sách.

Bên ngoài, giữa những người này và trạm lương thực, cùng với những đống lương thực chất đống trên nền đất, chỉ có một bậc thang cao khoảng hai centimet; ngoài ra không còn bất kỳ rào cản nào khác.

Nhưng chính bậc thang cao chỉ hai centimet này, vào lúc này, lại giống như một ngọn núi cao không thể vượt qua!

Mọi người không dám làm gì cả; họ thực sự cũng biết rõ rằng nếu họ cố gắng cướp đoạt lương thực từ trạm này, điều đó sẽ mang lại hậu quả gì, vì vậy họ chỉ có thể la hét bên ngoài cửa, nhưng không thể làm gì được với những thứ và con người đang ở ngay trước mắt mình.

Góc miệng người bán hàng nở

Ngay lúc anh ta đang tập trung vào công việc của mình thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ai đó bước vào cửa hàng thực phẩm. Anh ta vội vàng ngẩng đầu nhìn người đó và hét lớn: “Nếu không có giấy tờ chứng minh, thì cút ra khỏi đây ngay!”

Những người đến đó nhìn chằm chằm vào anh ta, nhưng anh ta không hề sợ hãi mà còn nhìn lại họ một cách dũng cảm. Khi họ tiến gần hơn, anh ta không để ý rằng tiếng chửi rủa bên ngoài cửa hàng đã dần yếu đi, cho đến khi hoàn toàn im lặng.

Tất cả sự chú ý của anh ta đều tập trung vào những người đứng trước mặt mình. Anh ta biết rõ rằng những người này rất nguy hiểm, nhưng do thói quen lâu năm, hoặc vì hiểu biết về loại người xấu xa này, anh ta không hề có ý định tránh né.

Anh ta ngẩng ngực đối mặt với họ, nhìn chằm chằm vào mắt họ bằng ánh mắt hung dữ và hét lớn: “Tôi bảo các người cút ra khỏi đây, các người không nghe thấy sao?”

Vào khoảnh khắc tiếp theo, người đứng đầu nhóm bất ngờ rút con dao găm treo ở lưng ra và đâm thẳng vào cổ anh ta!

Người bán hàng vô thức cúi đầu muốn nhìn chiếc dao đó, nhưng cơ bắp ở một bên cổ đã bị cắt đứt hoàn toàn; chỉ còn cơ bắp ở bên kia vẫn còn hoạt động được.

Chúng ta đều biết rằng nếu bạn cưỡi ngựa và kéo chặt cả hai sợi dây cương, ngựa sẽ dừng lại. Nhưng nếu chỉ kéo một bên, đầu ngựa sẽ quay sang phía đó.

Đầu anh ta nghiêng về phía bên cổ không bị thương, khiến nửa cơ thể bị đâm bị nâng lên cao. Máu tươi phun trào ra, bắn trúng tay kẻ đó. Anh ta nhìn chằm chằm vào dòng máu đỏ thắm đó, đầu óc trống rỗng, chỉ còn duy nhất một suy nghĩ:

Tôi… sắp chết rồi!

Đúng vậy, anh ta sắp chết.

Gần như sau hai ba giây, người bán hàng gục xuống đất, cơ thể co giật liên hồi.

Vô số tế bào trong cơ thể anh ta đang cố gắng hết sức để cứu sống mình; sự tiết ra adrenaline mạnh mẽ khiến cơ thể anh ta co giật, nhưng điều đó đã không còn giúp ích gì được nữa.

Anh ta nằm đó, máu tươi nhanh chóng làm ướt đẫm mặt đất xung quanh, trong khi anh ta chỉ có thể nhìn những kẻ đó bước qua người mình.

Những kẻ xấu xa này, chúng dám làm như vậy sao?

Mỗi người trong nhóm mang theo một túi thực phẩm nhỏ và rời đi. Họ liếc nhìn đám đông im lặng, nhường đường cho họ và nhanh chóng đi qua.

Những người đứng bên ngoài cửa hàng như bị phù thủy trong rừng ma thuật khiến họ đứng yên bất động.

Bên tai họ, chỉ có tiếng tim mình đập thình thịch như tiếng trống.

Nhân viên cửa hàng hoàn toàn đứng yên không nhúc nhích nữa.

Bỗng nhiên, một người chạy vào trạm bán lương thực và bắt đầu cho đồ ăn vào túi mình; sau đó là người thứ hai, người thứ ba… Ngày càng nhiều người lao vào, tranh giành tất cả những gì họ có thể cướp được!

Cảnh tượng này không chỉ xảy ra ở đây, mà còn ở những nơi khác bán lương thực nữa.

Một khi cuộc giết chóc đã bắt đầu, thì phải có một bên chết đi mới có thể dừng lại được!

Thành phố rơi vào cơn cuồng loạn giết chóc. Trong số những người đó, có một nhóm người vô cùng đặc biệt.

Pedro mặc chiếc áo khoác lấy được từ đâu đó; lần này anh ta không đeo kính, mà để mái tóc dài phía sau và phủ đầy keo vuốt tóc. Anh ta dẫn theo những người đó và nhanh chóng tiến về phía tòa thị chính. Hơn nữa, tất cả những người này đều mang theo súng; ít nhất là có rất nhiều người trong số họ mang súng.

Trong thành phố đang hỗn loạn, mọi người cũng nhận ra họ, nhưng không ai dám tiến lại gần, bởi vì họ thấy những khẩu súng đó.

Chỉ quân đội mới có súng, nhưng những người này không phải là binh sĩ… Vậy họ là ai?

Một ý nghĩ điên rồ nhưng cực kỳ hấp dẫn bắt đầu nảy sinh trong lòng mọi người… Vì vậy, họ càng trở nên điên cuồng hơn trong việc giết hại các tiểu thương, các sòng bạc, và những người quý tộc kia!

Những người quý tộc kia, luôn coi thường họ như những kẻ hèn mọn, bây giờ bị họ trói lại, treo lên cây, dùng dao hay những thứ khác đâm vào cơ thể họ, không để họ chết quá nhanh, mà tra tấn họ một cách dã man…

Những bà quý tộc kia, luôn nhìn họ như những con giun, bây giờ lại bị họ túm tóc và đập mạnh xuống đất…

Chỉ trong vòng bốn năm mươi phút, trật tự của thành phố đã bị phá hủy hoàn toàn! Thỉnh thoảng, tiếng súng vang lên trong thành phố, nhưng chúng nhanh chóng bị dập tắt.

Họ đã điên rồ hết rồi… Thật là điên rồ!

Trên khuôn mặt thị trưởng cũng không còn dấu vết của sự lạnh lùng hay hung ác nữa; ông vừa mới nhận được cuộc gọi từ Tổng thống phủ.

Ông đẫm mồ hôi; mái tóc được vuốt gọn gàng cũng đã ướt đẫm vì mồ hôi. Ông cầm ống nói, cúi người xuống, đưa đầu gối lên cao một chút, giống như một nạn nhân vừa bị đánh vào mông vậy… “Xin hãy cử quân đến càng sớm càng tốt… Những người đó đã điên rồ hết rồi!”

“Họ đã tấn công các trạm bán lương thực, các kho hàng của chúng tôi, cướp đi lương thực và tài sản thuộc về ông… Họ còn đánh đập, thậm chí giết chết một số nhân viên bảo vệ nữa.”

“Cảnh sát ư?”

“Có những người cảnh sát đã bị họ giết chết, có người thì trốn đi, còn có người có lẽ đã gia nhập phe họ…”

“Tôi… tôi không biết nữa; có lẽ chúng ta không thể sống sót được đến ba ngày sau…”

“Tôi…”

Đang lúc họ đang nói chuyện, quản gia của thị trưởng bất ngờ chạy vào trong với vẻ mặt hoảng loạn. Anh ta chỉ về phía cửa ra vào, thở hổn hển và gần như không kịp nói ra lời nào.

Khi thị trưởng đang lo lắng nhìn anh ta, tiếng súng vang lên từ sân vườn khiến cả hai người đều run rẩy.

Ở bên kia ống nói, tổng thống cũng sững sờ: “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Tại sao lại có nhiều tiếng súng như vậy?”

“Các bạn đang giao tranh với ai vậy?”

Ông ta liên tục hỏi to, tâm trạng đã trở nên hết sức căng thẳng!

Đối với một nhà cai trị, những kẻ phản đối dù có vũ khí hay không, cũng là hai thực thể hoàn toàn khác nhau!

Ông ta biết rằng tầng lớp quý tộc và nhóm cầm quyền ở La Pa đều có vũ trang riêng; bản thân ông ta cũng vậy.

Nhưng ở một thành phố nghèo như Thành phố Ség, làm sao có thể có nhiều vũ trang cá nhân đến thế?

Ông ta biết rằng thị trưởng có khoảng bảy, tám vệ sĩ mang vũ khí, nhưng tiếng súng bên ngoài chắc chắn không thể xuất phát từ chỉ bảy, tám khẩu súng đó.

Nhưng lúc này, thị trưởng đã không thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào của ông ta nữa.

Thị trưởng để ống nói xuống bàn, rồi chạy vội đến bên cửa sổ.

Ông ta nhìn thấy những người lạ đang giao tranh dữ dội trong khu vườn, những người đang tiến gần đến họ… Một cơn lạnh buốt lan tỏa khắp người ông!

Đây rõ ràng là chuyện mà ông ta không thể can thiệp được!

Cho đến lúc này, ông ta mới bắt đầu nghi ngờ liệu những kẻ này có phải chỉ là những tay sai vô dụng, hay có nhóm cầm quyền nào đó đứng đằng sau họ – chẳng hạn như một bộ trưởng nào đó không hài lòng với việc Diego cai trị và muốn lật đổ ông ta.

Ở một nơi như La Pa, việc người dân bình thường có được vũ khí là điều vô cùng khó khăn; chỉ có thể là do có những nhóm cầm quyền khác đang cung cấp vũ khí cho họ mà thôi.

Nhưng bây giờ, ông ta đã không còn thời gian để suy nghĩ về những điều đó nữa. Ông ta quay người chạy về phía bàn, như thể không nghe thấy tiếng gọi liên tục của tổng thống qua ống nói vậy.

Ông ta thu dọn một số đồ có giá trị, mở tủ sắt, cho vài viên đá quý lớn vào túi, rồi cầm theo một khẩu súng ngắn và một hộp đạn, cùng với quản gia chạy ra ngoài.

Hàng năm, những khối vàng đầu chó cùng một số loại đá quý được khai thác ở đây, những thứ tốt nhất đều bị anh ta giữ lại.

Diego quá giàu rồi; anh ta không hề quan tâm đến việc mình mất đi một khối vàng đầu chó hay thêm vài viên đá quý nào đó—anh ta hoàn toàn không để ý đến những thứ đó.

Nhưng đối với thị trưởng, những thứ này thực sự là những tài sản vô cùng quý giá!

Trong biệt thự, mọi người đều đang hoảng loạn chạy lung tung; anh ta cùng người quản gia bước vào gara, lái xe cố gắng thoát ra qua cửa bên của biệt thự—cánh cửa nhỏ mà nhân viên trong biệt thự thường xuyên sử dụng để ra vào.

Nhưng khi chiếc xe gần đến cửa đó, họ nhìn thấy có người đang cầm vũ khí đe dọa họ.

Người quản gia đột nhiên đổi hướng, khiến xe lao vào một tảng đá bên đường và dừng lại.

Anh ta nhìn những người kia đang tiến lại gần; khẩu súng ngay bên cạnh mình, nhưng anh ta không dám chống trả chút nào.

Anh ta nhìn họ mở cửa xe và từ từ bước ra ngoài, hai tay giơ cao, khuôn mặt đầy sợ hãi và bất an: “Đừng bắn…”

Mười phút sau, thị trưởng ở trong nhà mình đã gặp được thủ lĩnh nhóm người đó—kẻ tên là Pedro.

Không ai có thể liên tưởng được Pedro hiện tại với con người trước đây của anh ta; anh ta quay đầu nhìn thị trưởng, ánh mắt đầy sự tò mò và khinh thường.

Đây là lần đầu tiên anh ta tiếp xúc gần gũi với một “người quyền lực” như vậy.

Đồng thời, anh ta cũng cảm thấy vô cùng khinh thường hành động bỏ chạy của thị trưởng.

Lúc này, thị trưởng giống như một con chó mất đi sự can đảm, khuôn mặt đầy những nụ cười giả tạo, cẩn thận và nịnh hót.

“Xin ngồi xuống, thưa thị trưởng.”

Thị trưởng từ từ ngồi xuống; Pedro ngồi đối diện anh ta và nói: “Tôi dự định sẽ tiếp quản thành phố này. Bạn có bất kỳ ý kiến nào hay không?”

Thị trưởng nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Pedro và có chút ngạc nhiên—chẳng lẽ họ không biết rằng việc ở lại đây sẽ mang lại nhiều rủi ro hơn là rời đi sao?

Có lẽ Pedro đã đọc được suy nghĩ sâu thẳm nhất trong lòng thị trưởng; anh ta cười ha hả và nói: “Bạn nghĩ chúng tôi chỉ vào đây để cướp bóc rồi đi sao?”

Anh ta thích cảm giác này—được đè những kẻ quyền lực cao cao kia xuống bùn lầy, và còn giẫm lên họ thêm vài lần nữa!

“Không, chúng tôi sẽ không rời đi đâu. Thời đại đang thay đổi, mọi thứ đều đã khác đi rồi, thưa thị trưởng!”

Thị trưởng bắt đầu suy nghĩ sâu sắc; khoảng hai phút sau, anh ta hỏi: “Quân đội sẽ sớm đến đây; các bạn dự định đối phó với họ như thế nà